1월 21일  p.m.04:00  로도스,사무실

 언제부터인가 전용 데스크가 준비 되어진 바람에 사무실의 주인이 되어버린 오키드는 빈 커피컵을 손에 든채 무심코 얼굴을 들었다.

"있지? 너가 그린 낙서 때문에 교관이 꽤나 화난 모양이던데?"

"역시나 오키드 누님이셔."

 공기가 흔들리자 회갈색 피부의 사브라-에단이 모습을 들어낸다. 애용하는 고글을 벗으면서 사유물인 하얀 자켓을 의자에 건다.

"사무실에서는 꽤나 긴 시간 같이 지내던 사이니까 말이야. 아츠 발동의 기척이라면 어찌저찌 느끼거든."

 하아・・・라는 성대한 한숨과 함께 오키드는 서류 몇장을 에단에게 건낸다.

"오, 나에게 선물이야?"

"도베르만 교관님에게 제출해야 하는 반성문이 1장.

 외벽의 청소와 도장 수선에 관한 견적서가 또 1장.

 그리고 마지막으로 교관에 의한 특별 트레이닝(갈굼) 지원서로 총 3장."

"게겍, 또 잔뜩 왔구만."

 에단은 오키드의 앞에 김이 나는 커피를 두고 사무의자의 등받이를 감싸듯이 앉는다.

"너의 낙서가 사무일을 도와준 뒤에 그려진게 아니라면 이렇게 적지 않을거라고."

"그거 운 좋았네. 역시 평상시에도 서류는 진지하게 처리해야 하는 법이구만."

 에단이 능숙한 솜씨로 반성문을 쓰기 시작하는걸 보고, 오키드는 또 깊은 한숨을 내쉰다.

"정말이지・・・・・・이런 서류들의 문장만 잘 쓰게 되면 어떡하는건데? 너는 사무에 적성이 있으니까 조금 더 진지하게 일한다면 얼마든지 괜찮은 자리에 있을 수 있잖아."

"아니, 사실은 이런 종이 쪼가리가 아니라 커다란 캠버스에 정열을 부딪히고 싶어서 말이야? 자 끝났어."

 마주앉은 오키드는 결제 서류에 펜을 내달리고 있었다. 단말기를 통한 결제가 보급 되었음에도, 일부 중요한 기밀성이 높은 서류의 보존은 펜을 통해서 이루어진다. 전체적으로 장수가 줄어든 만큼 처리가 가능한 사람쪽으로 집중하게 되는거다.

"거기 태그가 붙어있는 구인표, 가드 오퍼레이터의 응모에는 좋은 놈이 없구만.

그리고 캐스터에 응모하는 이 녀석은 리유니온에서 얼굴을 본 적이 있어. 과격파 중에서도 과격파야. 메모를 붙였었잖아?"

 오키드가 바라보는 구인표에는 어저께 에단이 자필로 작성한 얇은 트레이싱 페이퍼로 주의가 적혀 있었다. 로도스의 공개구인 작업을 매우 쉽게 해주는건 이 사브라 남자의 덕이다.

"뭐, 거절이지. 문장은 템플렛에서 고른 괜찮은 애들을 붙여넣기 해줘."

"고마워. 덕분에 살았어. 나중에 A6가 돼 주면 하는데."

"글쎄, 내가 들어가면 A6의 누굴 쫓아낼까나?"

 오키드의 농담을 피하면서 인사부의 서류를 비교하는 에단.

"-그리고 뭐지? 켈시 선생님은 스페셜리스트에 어울리는 인재를 원한다, 이 리퀘스트는 어렵네."

"그렇네. 전장 기동력이 우수 이상, 아츠 적응성이 표준 이상・・・・・・신분은 묻지 않는다. 최근에 박사로부터의 구인과는 별개로 켈시 선생님 주변의 요구 인재는 조금 냄새가 나."

"뭐. 들어갔다 나갔다하는 재료로 뭘 하고 있는지 잘 알게 되니까 말이야. 그게 조직에 들어가는 인간이라면 더더욱 말이야."

 포지션 별로 태그가 걸려있는 공개구인 서류산을 둘이서 정리해나간다.

 오키드는 한장한장 정중하게 처리하고 있던걸, 필요서류를 적절하게 순서대로 정리하면서 건내주는 에단의 솜씨는 어떤 의미로는 예술적이기도 했다.

 서류를 정리하는 속도가 둘이 되니 네배로 는다. 오키드의 체감으로는 한 순간에 자료에 파묻혀 있던 데스크가 모습을 들어낸다.

"정말 사람보는 눈이 뛰어나네."

"뭐. 나는 자주 로도스의 안에서 이것저것 보고 돌아다니니까 말이지."

"그런 주제에 너 개인의 얘기는 다른 오퍼레이터들로 부터 별로 못들었는데?"

"나 같은건 누구도 보지 않고 누구도 기억하지 않으니까 말이야."

 인사이동 관계 서류에 대해서 '선임 오퍼레이터와 치명적으로 상성이 나쁘다.', '앞에 나서고 싶어하니 뱅가드에 어울린다.'등 주의를 적고서 첨부하는게 가능한건 거의 에단뿐이다.

-그니까 이런 지시가 나오는 거겠지만.

 오키드는 산처럼 쌓였던 서류의 가장 높은 곳에 있었음에도 나중으로 미뤄진 지령서를 에단에게 건냈다.

"뭐야 이거?"

"박사로부터의 지시야. 인사부의 지원 오페리어터와 함께 용문으로 들어가서 치안 상황의 시찰과 인재 발굴-낼,모래부터 1주일 예정이야."

"박사로부터?"

 에단은 지령서를 뒤집고 박사가 직접 휘갈겨 적은 부분을 노려보면서 얼굴을 찌푸린다.

"・・・・・・그럼 어쩔 수 없구만. 네이네이 라져입니다요."

1월 23일  p.m.06:30  날씨/쾌청  용문,큰 거리

 자동차가 가장 많이 엇갈리는 곳으로부터 골목으로 들어간다.

 거주구를 가르는 계단을, 중심부로부터 밖으로 향해서 3블럭 정도 내려가자 에단은 슬럼가에 도착한다.

"어디든지 슬럼의 공기는 다르지 않구만."

 인구와 경제를 통째로 안은채로 이동하는 이동도시인 이상 슬럼가의 존재는 때고 싶어도 못 때는 존재다. 빈곤이건 광석병이건 사정을 가진 인간들이 도착하는 곳은 물이 낮은 곳으로 흐르듯이 언제나 도시의 낮은 곳에 있는 어두운 장소다.

"치안을 시찰하는 거라면 예쁘게 청소된 상류구역이 아니라 이런 곳을 엿봐줘야지."

 낮은 재미없는 시간이었다.

 로도스의 제복을 몸에 두르고, 머리 스타일을 제대로 정리한 다음에 용문의 근위국을 견학했다. 너무나도 딱딱한 모습에 몇번 호흡이 멈출뻔했는지 모르겠다.

 용문에 있는 동안에는 2명이 1조 행동을 대원칙으로 삼고있었지만, 저녁을 함께 먹은 뒤에는 개인실에 들어가는 척을 해서 지원 오퍼레이터와 헤어지고선 바로 개별 행동을 취하고 있다.

"어차피 한명만 스카우트 해야 한다면 근위국의 훌륭하신 곳에서 스카우트하기 보다는 슬럼가로 쫓겨난 녀석을 유괴해 오는 쪽이 의리에 맞는거지.

 무려 범죄자인지 감염자인지 모르겠을 예비군을 줄이고, 제약회사의 훌륭한 오퍼레이터가 되니까 말이야."

 에단이 경험한 일이다만 슬럼에서는 체술이건 아츠건 '가능한'자일수록 범죄자를 향하게 된다.

 과혹한 사회환경이 어떻게 해서든 살 가능성이 있는 개인을 범죄로 이끄는거다.

 현재의 로도스를 예를 들자면, 라이트한 층이 로프, 깊고 어두운 예가 라플란드라 할 수 있겠다. 그 중에서도 과혹한 전장에도 어울리는 인재를 픽업해 오는 것이 에단의 목표다.

 그러므로 에단은 모습을 지운채로 슬럼가의 골목을 홀로 걷고 있다. 때때로 누군가와 지나치거나, 어깨를 부딪히는 듯한 실수는 감염자들의 지하조직에서 뒹굴던 시절부터 한 기억이 없다.

 -저녁 시간부터 무기력하게 앉아 있는 놈들이 때때로. 기운이 있는 놈들은 밑에 층에서 일하는 건가? 좋은 마을이네.

 에단이 걷는 복도의 윗부분에는 용문의 공중도로가 설치 되어 있기에 인공적으로 된 가로등의 빛조차도 닿지 않는다. 슬럼가 전체가 뚜껑이 덮어진듯한 어둠 속에서도, 슬럼가의 이곳저곳에서 일용직을 구인하는 전단지가 붙여진 것은 여기가 용문의 일부라는 증거다.

"생각보다 치안이 좋은듯한데? 그러한들 조금만 걸으면-이거 봐, 분쟁의 기척이다."

 골목을 한두개 빠져나간 저편에서 남자의 성난소리가 들려온다. 슬럼가의 BGM이다.

『멈춰』

『돌려줘』

『죽여주마』

 짧은 말 3개의 삼중창은 어느 소매치기범이 쫓기기 시작해서 나는거겠지.

 에단이 슬쩍 뒷골목에 얼굴을 내비치자 백을 손에 쥔 사브라 소년이 기민한 움직임으로 좁은 길을 달려나간다.

"기다려 BB!!"

 쫓는 남자가 소년의 이름을 부른다.

"뭐야? 아는 얼굴껄 훔친거야? 목숨 아까운줄 모르는구만.

 판단은 나쁘지만・・・・・・오오, 움직임이 꽤나 좋~은데."

 BB라 칭해진 소년은 무의식적으로 어떤 아츠를 사용하고 있는건지 화려한 점프로 사람이나 짐들 위를 뛰어넘으면서 조금의 소리조차 내지않는 재빠른 착지를 보이고있다.

 옷에다가 도료의 매끈거리는 반점을 붙인 BB는 자신의 기동력을 살리기 위해서 굳이고 좁은 골목을 달리는 듯 보였다.

"반중력인 것 같지도 않은데. 공기를 쿠션삼아 달리는건가?

 뭐. 몸짓을 포함해서 봐도 스페셜리스트의 소질은 충분히 있는 느낌인데."

 -그치만, 이대로라면 잡힐 것 같구만.

 흥미가 끌린 에단은 골목의 벽에서 뛰쳐나가 BB를 추월했다. 생각한대로, 소년이 기세롭게 달려나가려던 곳은 막다른 골목이다. 그대로 나아갔다면 잡혔겠지.

 아츠로 모습을 감추고, 도망가는 BB를 향해서 달린다. 지나치는 듯이 소년이 가진 백을 소매쳤다. 뺏긴 백이 공중에 떠있는 사실에 경악한 소년에게 눈도 주지 않고 전진. BB를 쫓던 남자들에게 요요선을 휘감아 공중에서 한번 구르게 만든다.

"우왓!"

"뭐야 이・・・・・・BB!? 뭔데,죽인다!?"

"뭐야란 말과 죽인다라는 말만 어휘에 있는건가? 좀 더 두꺼운 사전 사라고."

 투명화 한 채로, 성대하게 엉덩방아를 찍은 남자 두명에게 잽싸게 훔친 백을 던진다. 에단은 20미터정도 걷고서 모습을 나타내고는 소년의 발걸음으로 쫓을 수 있을 정도의 느긋한 페이스로 그 장소를 벗어났다.

"그럼, 쫓을 수 있으려나?"

 10분후

 "잠깐, 기다려. 기다려 아저씨!"

 "오. 왔다 왔어. 좀 전에는 꽤나 괜찮은 도망가는 폼이었어 BB."

 에단이 주먹인사를 하고자 꺼낸 주먹은 BB의 상쾌한 무시에의해 허공을 지른다.

"역시 아저씨였구나. 아까전에는 갑자기 모습이 사라지고는 갑자기 가버려서 말이야. 그거 아츠야?"

"기업비밀이야."

쫓아온 소년-BB는 에단보다도 작은 몸집, 즉 아직 꼬맹이다. 얼굴빛은 건강하다고 할 수도 없고 왼손에는 검은 결정이 붙어있다.

"-하지만 이건 안 되지. 쫓아올 법한 녀석을 소매치기 하다니."

 최상의 도둑질은 뺏긴 사실을 들키지 않는다.

 그 다음은 도둑질 당해도 포기하는 상대를 고르는 일이다.

 그 자리에서 들키는 바람에 쫓아오게 만드는 소매치기는 도둑질 레벨중 가장 아래일거다. 원한을 사고 경계를 사게 만든다면 다음날부터 목숨줄을 걱정하지 않으면 안된다.

"관계 없잖아. 그것보다 아저씨, 책임줘졌으면 하는데."

"앙?"

"아저씨가 나의 '납품'을 방해했으니까, 책임지라고!"

"에단이야. 아저씨라고 불리기에는 쬬까 이른데-너는 BB면 돼?"

"동료들은 그렇게 불러. 그것보다 책임지라고. 내가 이대로 구타당하면 아저씨도 내일 꿈자리가 사납잖아?"

"너, 어른이 달성치를 두고 있던거냐?"

 슬럼가의 주인에게 있어서 도둑질은 인기있고 견실한데다 간단한 일이다.

 하지만 그건 절품을 돈으로 바꿀 루트가 있을 때에나 가능하다.

 휴대전화기, 시계, 지갑, 신분증, 혹은 약물-도둑질 당한 물품들이 나온 곳을 묻지않고 매취하는 '선의의 중고품점'이 있기에 아이들의 도둑질이 성립한다.

 걔중에는 기댈 곳이 없는 아이들을 절도단으로 조직해서 달성치를 부과해서 상품을 조달하는 악질인 어른들도 있다.

"뭔 소린지 모르겠네. 납품처 사람들은 선의를 가지고 우리들의 '납품'을 사주는거라고."

"-라고 말해야겠지. 그래서, 굶주린 배를 움켜쥐고는 이제 뭘 할껀데?"

"이대로 가면 팀원들에게 모범이 안선다고. 뭐야 그-리스펙트를 모으지 않으면 안 된다고! 다른 팀원들에게 깔보인다고."

"하 됐다 됐어. 배고픈 녀석은 생각마저 음침하네・・・・・・따라와라."

"어디 가는건데?"

 갑자기 왔던길을 되돌아가는 에단은 웃음을 지으며 자신의 배를 가르킨다.

"당연하잖아? 배채우기와 물자조달-어쨌건 작전회의야."

 1월 23일  p.m.08:00  용문시가,근위국지부 부지내

 테이크아웃 종이팩을 든 에단과 스프레이 캔을 든 BB는 용문의 마크가 커다랗게 들어간 펜스를 뛰어넘고 근위국 소유의 창고 뒷입구에 섰다.

"오늘은 실수를 저지른것 같네. 싫은 기억은 좋은 아트로 덧칠해버리자고. 여기 커다란 캔버스가 있잖아."

"아저씨, 진짜 여기다가 그릴거야!?"

"근위국의 벽에다가 엠블렘을 그린다면 팀의 유명도가 올라가잖아? 리스펙트를 모으고 싶다니 그건 좋은 일이지. 그렇다면 근위국에 가까워지면 가까워질수록 좋지 않겠어?"

"그렇게는 말해도 보통 높은 곳이나 가기 힘든 곳에다가 하는거 아니야?

 이 주변에는 근위국의 녀석들이 돌아다니잖아."

"지금은 괜찮아."

 심지어 단말기를 조작하면서 음악을 큰 소리로 틀기 시작하고는 아무렇지도 않게 작업에 착수했다.

"알겠냐? 같은 장소라고해도 낮과 밤은 완전히 다른 장소야. 인간이건 사물이건 세세히 관찰하면 점점 표정을 바꾼다고. 그리고 변화를 보는것에 성공하면-거기에 사각이 있는게 보이지."

"그런건가?"

 에단의 단말기에서는 최근의 히트 넘버가 경쾌하게 흘러나온다.

 BB가 마음을 잡고 스프레이를 든다. 새로나온 판금벽을 향해서 그리기 시작하니 음악의 분위기가 등을 떠밀어준다.

 일거리가 사라진 감염자가 화려한 데모활동을 저질러서 경관에게 사살되기까지를 외치는 과격한 노래를 부르고 있는게 원석 악세서리를 몸에 두른 아무튼 감염자라는 사실을 뺀다면 에단의 마음에 들었다.

 BB는 눈이 아파질 정도의 녹색으로 된 'DOUBLE'이란 그래프티를 그리고있다.

"그렇게. 구상은 하면서 해도 괜찮아. 하지만 말이야? 기세를 내는 것과 기세에 먹히는건 다르다고? 내가 주는 작은 어드바이스야."

"지금 기세가 오고 있거든! 아저씨는 입 좀 다물어 주지?"

 음악이 등을 떠밀어주는 것도 있어선지 상태가 좋은듯하다. 'DOUBLE'의 윤곽은 이미 나타나있다. BB는 몸을 흔들면서 두껍고, 진하게, 누구도 덧 씌우는게 불가능할 정도로 큰 엠블렘을 목표로 스프레이를 휘날렸다.

"내일 이 엠블렘을 본다면 CC와 FF도 놀라겠지."

"너의 팀은 이름이 BB나 CC등으로 되있으니까 DOUBLE이란 팀인건가?

 그럼 AA는 없는거야?"

"있을리가 없잖아 아저씨. AA를 알고있어? 모르는 거냐고. double-A라고 말하면 사브라의 레전드잖아.

 경관을 휘젓고, 어디든지 숨어들어서 엠블렘을 남긴다. 슈웃! 화려한 트릭을 따라갈 수 있는 녀석은 아무도 없는 사브라 감염자의 영웅이라고?"

"・・・・・・글쎄다, 들어본적이 없는데."

"아는게 적은 아저씨구만."

 맘대로 떠들어라. 에단은 종이팩의 햄버거를 덥석 물었다. 비늘 도마뱀 고기의 적당히 궈진 상태와 소스의 상성이 매우 좋았기에 내일도 살 것을 결심한다.

"감염자의 영웅 double-A,라. 하지만 BB, 너는 감염자가 아니잖아?"

 엷은 어둠 저편에서 BB는 숨을 삼키며, 스프레이를 움직이던 손이 『L』에서 멈춘다.

 오른손에 두른 감염자풍 원석 악세서리가 어긋난다.

"악세서리로 얼버무려서 감염자인척 하는쪽이 괴롭지않아?"

"・・・・・・나, 슬럼가에서도 적은편인 사브라라고. 나의 팀에서는 감염자가 아닌쪽이 동료 취급을 받지 못해."

"뭐, 그런 팀이 많은건 알고있어. 사정이 있는거겠지.

 감염자와 그렇지 않은 녀석이 한 지붕 아래서 사이좋게 지내는 팀같은거, 내가 아는한 그리 없으니까. 사실 1개만 알아.

 그래도 손은 멈추지 말라고 BB. 도료가 뭉친다고. 천천히, 천천히 움직여."

 BB는 스프레이를 재개한다. 녹색 DOUBLE을 선열적인 핑크로 주변에 둘러, 너무할 정도로'사브라스러운'색 조합을 보인다. 그리고 푸른 스프레이를 손에 쥐고 발돋움을 한다.

"위에 무지개, 무지개를 그리고 싶은데, 젠장. 안닿아."

"꼬맹이는 힘드구만, 같은 거리를 겉기 위해서는 배는 빠른 페이스로 다리를 움직여야 하니까 말이야.

 읏챠, 어깨를 빌려줄테니까 타라고."

 에단이 가볍게 허리를 내리자, BB는 부드러운 감촉으로 어깨에 올라탄다. BB의 신발과 에단의 어깨 사이에 쿠션같은 아츠가 사이에 낀걸 느낀다.

"감염자도 아닌데 오리지널 아츠가 사용가능하다니, 제법인데?"

"어? 눈치챘어? '납품'을 위해 도망치던 때에 어째선지 할 수 있게 됐어."

 사실은 감염자가 아닌데다가 아츠 적성이 있다면, 장소를 고른다면 일 하나쯤은 있겠지.

 에단이 그리 물어보자 BB는 자랑스러워하며 부끄러워한다.

"사실은 아는 사이-백부님이 일을 소개시켜줄까하고 계시거든."

"호오. 짐을 옮기거나 뭐 그런거?"

"아니. 메신져 같은거라나? 어찌됐건 나의 발과 아츠가 도움이 된다고 하시더라고.

 아저씨 좀 더 오른쪽. 응 거기."

 콜라와 햄버거로 배를 채우면서 그래프티 아트를 완성해 나간다.

 스프레이가 소비되자 용문의 벽에는 무지개가 걸린다. 색조합은 너무 형광적이다 보니 눈이 아플 정도고, 그렇기에 희망이 넘쳤다.

"됐어."

"잘하잖아. 이걸로 너의 팀도 선전이 될거라고. 무려 그 무서우신 용문 근위국의 안방에다가 그린 이런 커다란 엠블렘이야."

 에단이 주먹을 내밀고, BB가 대답한다. 콩. 확실한 손맛에 만족하는게 BB의 얼굴에서도 보인다.

 그런 두명의 웃음을 순찰차의 사일렌의 붉은빛이 비춘다. 경찰이다.

"아저씨 이 시간이면 괜찮다고 하지 않았어!?"

"그게, 1시간 정도면 경찰이 올테니까 반대로 올 때까지 걸리는 1시간 동안은 절대로 괜찮다는 논리거든?"

"(※용문욕설※)!! 다음번에 만나면 동료들에게 소개시켜 줄꺼니까, 잘 기억해두라고!"

"그런 말은 됐으니까 빨랑 가라고."

 건들건들 손을 흔들자 BB는 아츠를 사용해서 소리 없이 달려 나갔다. 공기를 쿠션처럼 몸에 두르는 아츠는 발소리를 지우는 소음기이며 도약을 도와주는 스프링이 되어 주었다.

"그럼 나도 사라져 주실까. 왠지 본적 있는듯 한 얼굴이 온 느낌이고."

 순찰차에서 내린 거체의 오니녀가 눈치채기 전에 문자 그대로 모습을 지운다.

"그건 그렇고, 백부님이 아는사이,라."

 에단은 작은 말의 모순에서 숨기는 일을 느낀다.

1월 25일  p.m.09:11  용문, 슬럼가

 아무도 보지 않는 뒷골목에서 남성이 1명, 소년이 1명. 무언가를 얘기하고있다.

 후드를 눈 밑까지 두른 남자는 소년에게 어떤 엠블렘을 슬쩍 보인다.

"그렇게하면-진짜로 나를 들여보내 줄꺼야?"

"그래 진짜다. double-A의 전설을 알고있지? 그와 같은 장소에서 싸우고 싶은거 아니야?"

 남자가 믿음직스러운 얼굴로 웃자, BB는 눈을 빛낸다.

 "용문 근위국의 벽에 엠블렘을 그리는데다 팀을 위해서 열심히 일하고 있던데? 그런 BB라면 가능해."

 남자는 품에서 주먹 크기의 덩어리를 꺼낸다. 천으로 감싸진 그건 묵직한 무게를 보인다.

"소중히, 떨구지말라고? 그게 원석이다. 감염자라면 그 정도는 다뤄도 괜찮아."

 BB의 얼굴이 어두워진다.

"이걸 가지고 용문의 아래쪽, 정수장에 던지는 것 만으로도 좋아. 예비조사는 둘이서 몇번이나 갔었잖아?

 그러면 너는 우리들의 동료야. 너의 팀도 참가해주는 걸 인정받을거라고."

"-알겠어, 나 반드시 해내 보일게."

 마음을 정한 소년이 은은한 열을 지닌 원석 덩어리를 너덜거리는 가방에 넣는다.

 주먹을 내밀어 작은 어깨를 상냥히 두들기고서는 후드를 쓴 남자는 그 자리에서 떠나갔다.

 BB또한 남자와 반대방향으로 걸어간다. 발걸음이 가볍지는 않았다만, 원석이 들어간 가방을 가지고 걷는 모습에 망설임은 보이지 않았다.

 아무도 보지 않는 뒷골목에서 남자 1명과 소년1명이 지나간 뒤.

"-어딜 봐도 백부님이란 분위기가 아니고 잡범 같지도 않네.

 아 싫다 싫어. 감이 너무 좋다보니 쓸데없는걸 눈치챈다니까."

 불어오는 바람이 그 부분만을 피해 지나치는, 한 사람 만큼의 빈틈에서 남자의 목소리가 하나 나타났다.

 1월 27일  a.m.02:15  날씨/무풍  용문

 심야에 용문의 도시 구획을 그저 아래로 계속 내려가는 BB의 모습이 있었다.

 이동도시의 슬럼가로부터 더욱 아래, 방범 카메라의 사각에서 사각으로. 펜스를 부셔서 뚫고, 울타리를 넘으니 희꾸무리한 조명만이 비추는 조정용 통로가 나타난다.

 벽 한쪽이 그래프티 아트로 뒤덮힌 구획은 반쯤 포기한 관리자들이 티끌만은 남기지 않도록 청소하고 있기에 용문의 질서는 유지되고있다.

 BB는 마치 소중한 보물인 마냥 검게 빛나는 결정을 안는다. 그걸 상수도에 던져 넣으면 수천명이 한 번에 감염자가 될만한 양의, 심지어 활성화 상태의 원석이다.

 자신이 감염될 리스크조차 신경쓰지 않는다면 압도적인 다수에게 병을 줄 수 있는데다가 운반도 간단한 '감염자의 폭탄'을 손에 든 소년은 뒷골목을 내달려와 도착했다.

"뭐지 이 그림? 어제까지는 없었・・・・・・지."

 벽은 눈이 아플 정도의 붉은색과 눈을 자극하는 노란색으로 나뉘어져있었다.

 비스듬히 빗금이 그려진 뾰족한 의장은 용문의 교통표식을 모티브로 삼은 출입금지-'여기는 너가 올 곳이 아니다.'

 그리고 편안한 집과 침대의 동화책 느낌의 스프레이 그림-'돌아가라.'

 캄캄한 어둠에 떠오르는 눈꺼풀 없는 눈동자의 디자인-'나는 너를 지켜보고있다.'

 그 그래프티는 충동을 나타내기에는 너무나도 직접적이었다. 너무 명확했다.

 익살없이, 절실하게, 진지했다.

 메세지라고 하기에는 경박할 정도의 호소였다.

"누가 이런걸. 설마."

 BB의 의문에 대답하는듯이 눈앞의 공기가 흔들린다.

 처음부터 디자인이 일부인것 마냥 그래프티에 녹아있던 커다란 고글을 한 회갈색 사브라 남자가 공기속에서 나타났다.

"에단!?"

"BB. 너가 가지고 있는 그건 들뜬 상태의 원석이야."

 하얀 쟈켓의 남자-에단은 빈 스프레이캔을 던지고 BB를 향해 오른손을 내민다.

"알고있지? 포대기 한장만 감싼채 들고 다니다간 눈 깜짝 할 새에 감염자가 돼버린다고."

"어째서 아저씨가 이런곳에 있는건데!?"

 에단은 답하지 않는다. 오른손을 BB에게 내민채로 한발 내민다. BB는 한발 뒤로 뺀다. 그걸 계속 반복해서 BB를 내쫓는게 가능하다면 에단은 응당 할 생각이 있었다.

 이윽고 BB는 떠는걸 멈추고 에단을 향해서 낮게 자세를 잡는다.

"억지로 지나갈 생각이야?"

"나는, 나는 이걸-"

"-그 원석을 정수물에 흘려보내서 모두 사이좋게 감염자로 만들려고?

 그건 힘들걸. 용문의 인프라 관계자들이 악착스럽기는 하지만 딱히 놀지는 않는다고."

 BB는 답하지 않는다. 아츠를 발동시키는 기척이 에단에게 전해진다.

"그러냐. 그러면 애송이의 종착역은 여기야."

 에단은 자세를 낮추고 꼬리로 BB의 다리를 후려치려했다. BB는 발밑에 공기 쿠션을 만들어서 점프한다.

"-우왓!?"

 에단의 머리를 넘어갈 생각이었던 점프는 공중에 설치된 얇은 실에 막혀 옆으로 떨어진다. 등에 강한 충격이 내달리는 바람에 콜록거리는 BB를 에단은 고글 너머로 바라본다.

"뻔히 보이는 페인트가 아래, 진짜는 위. 이런건 초보적인 테크닉이잖아?"

 BB가 손에 쥔 원석을 차서 떨어트린 에단은 바로 소년을 잡는다.

"도, 도와"

 BB의 손발을 통채로 감싸는 듯한 서브미션을 걸고 입도 막아서 모든 저항을 막는다.

"자, 푸욱."

 그리고 자유로운 오른손으로 BB의 옆구리를 찌른다.

"・・・・・・!"

 옆구리가 타는듯한 격통이 올라오자 BB의 숨이 멈춘다. 마치 지나가면서 인사를 건내는 듯이 가볍게 말이다.

"쉿, 쉬이이잇. 미안해 아프지?

 나도 잘 알아. 나도 건강한 간을 나이프로 도려내어지면 아파서 울고싶어 질거라고.

 하지만 조금만 참아줘."

 뭘 참으라는 걸까? 찔린 옆구리에 격통과 젖은 감촉을 느끼자 BB의 온몸에 닭살이 돋는다.

 온 힘으로 발버둥쳐도 에단의 서브미션은 조금도 움직이지 않는다.

 그냥 불량배랑 훈련을 받은 오퍼레이터 사이에는 아츠의 소질 정도로는 뒤집을 수 없을 정도의 폭력의 차이가 존재했던거다. 아픔과 꼴사나움에 소년의 눈에서 눈물이 흘러내린다.

"끔찍한 얼굴로 울지말라고 BB. 들려 BB? 우리 착한 BB.

 너가 누가 시켜서 이런 테러를 한 건지 모르겠고 안들을거야.

 하지만 말이야? 이건 좀도둑질이 아니라 테러라고. 성공해버리면 지금의 너같은 얼굴을 한 녀석들이 몇천명 양산된다고. 그런 얼굴을 보면 어떻게 되는지 내가 가르쳐줄까?

 -밥맛이 안느껴져.

 뭘 먹어도 끔찍한 얼굴이 떠올라서 밥맛이 안느껴져. 울고있는 표정을 잊고서 밥맛을 떠올리기에는 시간이 걸려-그런 끔찍한 일이야."

"읏・・・・・・읏・・・・・・!"

 입이 막힌채로 훌쩍거리는 BB의 움직임이 조금씩 느릿해져간다. 이윽고 흰자를 보인채로 기절한 소년에게서 에단은 떨어진다.

 해방된 BB는 눈썹주름을 만든채로 잠소리를 내고 있지만 얼굴빛은 나쁘지 않았다.

 작은 몸집의 소년의 옆구리를 보니 출혈조차 없다.

"뭐. 내가 고용된 곳이 좋은 곳이여서 다행이야.

 맛있는 밥을 주고, 갑자기 광석병 예방약을 주세요라고 말해도 보내주고 말이야."

 에단은 텅빈 주사기를 내동댕이친다.

 찔린건 나이프가 아니라 주사기. 출혈이라고 착각한건 페트병에서 흘려내린 스포츠 드링크다. 광석병의 초기증상을 억제하고 감염을 예방하는 예방약은 어른도 아픔에 기절하는 극약이다. 아마 당분간 BB는 아픔에 고생하겠지만 광석병에 걸린채로 살아가는 것보다는 훨씬 낫다.

"가능하면 로도스에 데려가고 싶지만 고용계약서에는 실명이 필요하니까.

 듣는걸 까먹었네."

 쓰러진 소년을 상냥히 눕힌다.

 하지만 아직 에단은 혼자가 아니다. 커다란 고글을 쓴 눈이 검은 조정용 통로의 한 부분을 노려본다.

"나와라・・・・・・아니, 가만히 있어도 좋아. 거기지?"

 에단은 허공을 향해서 요요를 던진다. 회전하는 요요는 갑자기 벡터를 바꾸고 누군가를 잡는다. 다리가 잡힌 투명인간의 턱 부분을 예상하고 에단은 발차기를 날린다.

 아주좋은 발맛과 고기를 때리는 소리. 흐린 비명 소리와 함께 매우 마른 필라인이 모습을 보인다. 깊게 쓴 후드의 목 언저리에 리유니온의 엠블렘이 보인다.

"역시 리유니온인가.

 나의 아츠를 흉내낸건지도 모르겠지만, 모습을 감추는 동안 움직이지 못한다면 애초에 도망가는게 나았겠구만.

 BB는 너에게 도움을 청했다-너가 있는걸 알았던거다. BB가 눈치챌정도면 내가 눈치채는게 당연하지. 되지도 않는 자신에 빠져서는.

 언제부터 리유니온은 감염자를 늘리는 방침을 취한거지?"

 퍽. 대답을 듣기 전에 에단의 다리가 남자의 머리를 걷어찬다.

 아무것도 해결하지 않는 폭력, 아무것도 바꾸지 못하는 폭력이 번영하는 용문의 뒷세계에 가득찬다.

"난 너의 이름을 안 들을거라고? 얘기도 안 들어.

 유령은 누구에게도 보이지 못하고, 누구도 기억하지 못한채 조용히 죽어간다.

 나도 예전에는 그랬고 너도 지금은 그렇지? 안 그러냐 옛날의 브라더?"

"모습을 감추는 아츠. 너-설마 double-A냐!?"

"'나'를 그 이름으로 부르지마."

 에단의 목소리 톤에서 가볍게 띄우는 분위기가 사라지고 슬럼가의 진흙이 만들어낸 폭력의 냄새가 온몸을 떠다닌다.

"그건 맛 없는 밥맛을 못견디다 리유니온으로부터 벗어난 유령의 이름이다.

'나'를 떠올리게 하지마. 잊어버려."

 다리를 들어올린다. 남자가 마지막으로 기억하는건 에단의 신발바닥이었다.

 리유니온 남자를 기절시킨 에단은 이번에야말로 혼자 서있다.

 남자쪽도, 쓰러진 BB쪽도, 제대로 눈을 뜨지 못한다.

 이대로 유령으로써 누구도 보지 못한채, 모두의 기억으로부터 사라지고 싶었다. 무엇하나 해결하지 못하는 폭력의 충동에 몸을 맡긴채 로도스로부터도 사라지고 싶다고 생각했다.

 하지만 그렇게는 못한다.

 깊고 어두운 후드를 쓴 박사는 에단의 폭력을 허가하지 않으며, 에단을 잊는 일도 절대로 없겠지. 그 냉철하고 따뜻한 기억력한테만은 대답하지 않으면 안됐다.

"술-어찌됐건 엄청 강한 술에 쩔어서 자버릴까.

 오늘은 전부 잊어버리기에 알맞은 날이야."

 그렇게 말하면서 에단은 익명으로부터의 신고로 오고있는 근위국의 사일렌이 뒷골목으로 올 때까지 계속 그자리에 서있었다. 이윽고 밤의 공기와 붉은 라이트에 녹아들듯이 모습을 지웠다.

다음날 1월 29일  p.m.01:30  용문, 근위국 본부건물, 입구

 정수장을 노린 리유니온의 테러가 미수 보다는 불발로 끝나고, 유령부대의 공작원이 체포되고서 2일. 근위국의 조사를 위해서 로도스에서 온 스카우트 팀의 상대를 할 시간이 사라져갔다.

 두명의 증언에서 나온 '모습을 감추는 아츠를 사용하는 사브라 남자'에 대해서 모른다와 없다로 일관하자, 예의바르게 근위국으로부터 쫓겨난 에단과 인사부의 지원 오퍼레이터는 로도스로 돌아가려하고 있다.

"숙취이신가요 에단?"

"어. 쫌, 너무 마신 바람에. 숙취・・・이틀차? 아, 약은 됐어. 걱정도 됐고, 로도스에 돌아가서 매터호른의 밥이라도 먹으면 나아져."

"스카우트를 실패한 것 치고는 기분이 좋아보이시네요."

"로도스에 오지 않으면 안 되는 밥줄이 끊긴 녀석들을 찾아내야하는 거잖아? 좋은 일 아니겠어?"

 그렇네요.라며 일단 로도스에 돌아가고 에단을 마중나온 지원 오퍼레이터는 중얼거린다.

"무슨일이신가요 에단? 잊은 물건이라도?"

"・・・・・・아니, 떠오르는게 없네. 전부다 잊었어."

 리유니온의 유령부대는 잡았다만, 같이 있던 사브라 소년의 처벌은 공중에 뜬 상태다. 이 일은 로도스에도 전달되어 있다만 에단이 관여한 사실은 어떤 보고도 하지 않았다.

"그래! 잊을 물건이라고 하시니까 떠올랐습니다. 어제 박사님으로부터 당신에게 넘겨달라고 받은게 있어요."

"엉?"

 지원 오퍼레이터는 에단이 받아들인 카드를 쳐다보았다. 필요이상으로 커다란 봉투에 검은 토끼의 씰이 편지봉투를 닫고 있다.

"뒤에 무언가 쓰여있-그렇네요. 벌써 29일이네요 에단."

"이거 참, 박사는 정말 언제까지 나를 계속 기억해 줄려나 몰라."

 에단이 받아들인 봉투의 뒷편에는 박사가 손으로 적은 한마디 『Don't forget your Happy Birthday』가 적혀있다.

"생일선물 카드치고는 참 크네. 내용물은-뭐야 이거?"

"아, 우리회사의 고용계약서인데 이름칸만이 비어있네요."

"・・・・・・조금만 실례할게. 일이 떠올랐어."

"에, 에단!?"

 온 길을 돌아가, 근위국에 들어가는 에단은 참을 수 없는 웃음을 띄웠다.

"진짜, 이런 서류일이 생일 선물이라니, 진짜, 진짜 이상한 사람이구만 박사는! 어디까지 알아챈건데!?"

 생각하니 어쩐지 두려워지고 있다만, 기분은 최고였다.

 그럼, 고용계약서의 사용처는 정해져 있다만, 직필 메세지가 들어간 봉투는 어떻게 할까? 분명 기숙사의 에단 방에 있는 책상 서랍에 난잡하게 보관되어져서, 가끔씩 꺼내져서 오늘날을 떠올리게 해주는 열쇠가 되어주겠지.

 에단은 그건 잊을 가치가 전혀 없는 추억이라 부른다고 확신했다.

모월모일,로도스,훈련구역

"아,이・・・・・・이건, 작전기록에서 본 지형이다!"

 갈고리줄을 손에 쥔 로프의 머리속에는 보이지 않는 눈이 떠지며 반짝거리는 이해의 등을 밝혔다.

"시작!"

 도베르만의 손이 내려감으로 시작을 고한다.

 소녀는 망설임 없이 달려나간다.