콘스탄티나는 테오도시우스의 고대 성벽 위에 서 있었는데, 그녀의 손가락 아래 차가운 돌은 지난 수세기를 상기시켜 줍니다. 석양의 금빛 뿔들은 보스포루스의 반짝이는 물 위에 매혹적인 빛을 던져서 도시를 천상의 빛으로 목욕시켰습니다.

그녀는 얼마나 많은 황제들이 바로 이 광경을 바라보았을까요? *그녀는 자신의 혈통이 어깨를 짓누르는 것을 느끼며 곰곰이 생각했습니다. 마지막 용의 피가 그녀의 핏줄을 타고 흘렀고, 이는 그녀가 자부심과 고통을 동등하게 짊어진 유산이었습니다.

그녀의 생각은 그녀의 경쟁자인 숭고한 엘레프 국가의 술타나 2세 메흐메디에게 돌아갔습니다. 어린 술타나는 교활하기도 하고 무자비하기도 한 무서운 적수였고, 방심할 수 없는 아름다움을 지니고 있었습니다. 메흐메디가 그녀에게 감정을 품고 있다는 소문에는 씁쓸한 아이러니가 있었습니다. 여성 간의 사랑에 대한 생각은 드라고니아에서 들어본 적이 없었지만, 그녀 자신이 밟을 수 있는 길은 아니었습니다. 

그녀는 고개를 저으며 생각했습니다. 그녀는 개인적인 감정이 자신의 판단력을 흐리게 하는 것보다 더 잘 알고 있었습니다. 그녀의 의무는 그녀의 국민들에게, 제국에게, 조상들의 유산에 있었습니다. 그럼에도 불구하고 메흐메디의 눈으로 세상을 보는 것이 어떨지 궁금하지 않을 수 없는 부분이 있었습니다. 

콘스탄티나의 손은 칼자루를 꽉 쥐었고, 손 아래에 있는 금속은 시원하고 든든했습니다. 앞으로 펼쳐질 전투는 쉽지 않았지만, 그녀는 자신의 혈통이 부여한 모든 힘과 용기로 맞서려고 준비했습니다.

"드래고니아를 위해." 그녀는 자신을 둘러싸고 있던 고대 벽처럼 변함없는 결의로 희미해지는 태양에게 속삭였습니다.

그녀가 몸을 돌려 궁지에 몰린 제국의 심장부로 다시 내려가는 바람에, 그녀의 말은 석양빛에 빼앗기고 사라졌습니다.

술탄의 궁전에 밤이 밝았습니다. 메흐메디의 개인 휴게실에는 희미하게 불이 켜져 있었습니다. 깜박이는 기름 램프는 화려한 카펫과 실내를 장식하는 유물에 섬뜩한 그림자를 드리웠습니다. 이국적인 향신료와 향의 감미로운 향이 메흐메디의 마음을 가득 채우며 공기 속을 떠돌았습니다. 

메흐메디의 보라색 눈은 복잡하게 그려진 콘스탄티나의 초상화에 고정되어 있었습니다. 그녀의 시선으로 황후의 섬세한 이목구비를 추적할 때 그녀의 숨이 가쁘게 몰아쳤습니다. 은발의 머리카락은 물결에 휩싸였습니다. 캔버스를 관통하는 듯한 눈에 띄는 녹색 눈. 그녀의 심장은 그녀의 혈관을 통해 흐르고 있는 집착과 욕망의 혼합물로 가슴을 두근거리게 했습니다. 

그녀는 콘스탄티나의 피부가 닿는 곳마다 따뜻해지는 것을 상상하며 자신의 손바닥을 그림의 차가운 표면에 대고 눌렀습니다. 그녀의 마음은 환상과 야망의 소용돌이였습니다. '나의 콘스탄티나' 그녀의 생각이 속삭였습니다. '너는 나의 것이 될 것이다.'

메메디의 입술은 포식적인 미소로 말려들었다. 그녀의 야망과 배고픔이 눈에 띄게 얼굴에 새겨져 있었다. 그녀의 목소리를 낮추는 것은 초상화를 위한 것이었다. "당신은 나의 콘스탄티나가 될 것입니다. 그리고 나는 당신의 모든 것을 가질 것입니다." 그녀는 소유욕이 섞인 단호한 어조로 중얼거렸다.

그녀가 입은 보석 장식품에서 달빛이 희미하게 비치는 것을 눈치챘습니다. 메흐메디의 눈은 결의에 찬 듯 가늘어졌습니다. "아무도 내 앞을 가로막지 않을 거예요." 그녀의 표정은 굳어졌습니다. "그녀조차도." 그녀의 지배 아래 무너져 내리는 콘스탄티나의 환영은 도취적이었습니다. 정복을 넘어선 엄청난 열정이었습니다.

**똑똑** 방 안에 울려 퍼지는 소리에 순간적으로 방해를 받았습니다. 메흐메디는 자세를 바로 잡았습니다. 문이 삐걱거리며 열리자 그녀의 위엄 있는 평정심이 제 자리를 꿰찼습니다. 그녀는 이제 차갑고 명령적인 눈으로 침입자를 향해 몸을 돌렸습니다.

"누가 감히 나의 고독을 방해하는가?" 그녀는 그녀의 목소리에 날카로운 칼날이 허공을 가르며 물었습니다.

폴라르도티르는 그녀를 둘러싼 차가운 돌담과 작고 소박한 숙소에 누워 있었습니다. 그녀가 들이마실 때마다 피곤함과 결의가 뒤섞여 있었고, 그녀의 작은 체구는 그날의 전투의 무게로 약간 떨었습니다. 그녀에게는 여전히 땀과 희미한 피의 향기가 달라붙어 엘레프 예니체리와의 충돌을 상기시켰습니다.

*콘스탄티나... 폴라리는 당신을 보호해야 합니다... 항상.* 

그녀는 그녀의 파란 눈이 천장을 응시하고 있지만, 그녀의 은인 콘스탄티나 11세의 얼굴만 보고 생각했습니다. 그녀는 그녀를 처음 만났을 때, 콘스탄티나가 길을 잃고 제자리를 잃은 생명체인 그녀에게 손을 내밀고 폴라리에게 목적을 주었던 것을 기억했습니다. 

그녀의 흰 머리는 거친 베개 위에 후광처럼 펼쳐져 있었고, 북극 눈처럼 희미하게 빛나는 하얀 피부와 대조적이었습니다. 그녀는 깜빡 잊고 치웠던 체인 메일이 부드럽게 철컥거리는 소리를 내며 고개를 살짝 돌렸습니다. 이제는 그녀가 짊어진 책임만큼 무겁게 느껴졌습니다. 

"내가 싸울게... 내가 지켜줄게... 콘스탄티나..." 그녀가 속삭이면서, 밤의 정적 속에서 겨우 목소리를 중얼거렸다. 그녀의 몸은 아프고, 격렬한 전투로 인해 근육이 긴장되었지만, 그녀의 정신은 흔들리지 않았다. 그녀는 자신의 새로운 가족, 새로운 집이 그녀에게 의존했을 때가 아니라, 약해질 여유가 없었다.

그녀는 눈을 감으며 강철의 충돌, 함성, 피와 같은 전투의 기억들을 차단하려고 애썼습니다. 대신에, 그녀는 콘스탄티나의 미소의 따뜻함, 그녀의 눈에 담긴 친절함에 집중했습니다. 그것은 그녀에게 계속 나아갈 이유인 힘을 주었습니다.

폴라리는 침대에 더 깊이 자리를 잡았고, 그녀의 연약한 체격은 바깥의 가혹한 현실로부터 자신을 보호하려는 듯 몸을 웅크리고 있었습니다. 그녀의 섬세한 손가락은 그녀 옆에 놓여있는 활과 화살의 가장자리를 추적하여 그녀 안의 치열한 결의를 상기시켰습니다. 

"콘스탄티나를 위해... 새로운 조국을 위해... 그리고 새로운 가족, 형제 자매들을 위해..." 그녀는 졸린 목소리에 결의가 깃들이며 부드럽게 말했습니다. 천천히, 피곤함이 승리했고, 아니, 그녀의 배고픔이 우세했습니다. 폴리리가 벌떡 일어섰고, 체인 갑옷이 짤랑거리고 흔들렸습니다. "폴라리... 배고파..."