(구 SNK 로고)
2001년 당시 인기 대전격투게임인 더 킹 오브 파이터즈 시리즈(이하 킹오파)를 가지고 있는 구 SNK는 대형 프로젝트인 용호의 권 외전, 3D 기판 하이퍼 네오지오 64, 휴대용 게임기 네오지오 포켓이 대실패로 마침내 1999년 10월부터 도산 위기에 처하게 된다.

(이오리스 로고)
상황이 이렇게 되자 SNK은 자본 및 개발 지원과 해외판 유통을 담당할 한국 게임회사 이오리스와 2년간 파트너십 계약을 맺고 킹오파 2001의 개발 지원을 하게 되었다. 이때 이오리스의 입김이 무시못할 수준이라 이오리스의 의견이 많이 들어가게 되는데 그 대표적인 예가 최종보스인 이그니스와 아래에 소개할 이진주란 캐릭터가 만들어졌다.

(킹오파 01 포스터)
하지만 킹오파 01 발매 직전인 2001년 4월 2일에 SNK는 법정관리제도를 신청해 10월 22일 파산법원에서 무려 380억 엔(한화 3900억 원) 부채를 안고 파산을 선고한다.

(플레이모어 로고)
상황이 이렇게 되자 SNK는 남은 개발진마저도 잃어버리지 않기 위해 8월 1일에 플레이모어를 설립하게 되고 킹오파 01를 11월 15일에 출시하였다.

(킹오파 01 이진주 공식 일러스트)
킹오파 01에 처음 등장한 한국인 여성 캐릭터인 이진주(해외명 May Lee)는 위에서 언급했듯 이오리스의 요청으로 만들어진 캐릭터이다. 아래에 킹오파 공식 홈페이지에는 이진주를 이렇게 소개하고 있다.

[한국 시장을 의식한 것이 우선 이유. 또, 당시의 스폰서인 이오리스가 '한국판 아테나'같은 캐릭터를 요청한 것도 이유의 하나입니다. 요청이 '아이돌적인 비주얼 파이터'라는 내용이라 저희도 상당히 곤란했던 기억이 있습니다. 시행 착오의 결과, 시작 지점과는 거리가 있는 캐릭터가 되었습니다만, 이런 과정을 거쳐서 '태권도를 쓰는 활기찬 정의의 소녀, 메이 리(이진주)'가 탄생했습니다. 이름은 당시 이오리스의 담당자가 지은 것입니다.]

(킹오파 99 전훈 공식 일러스트)
하나 재미있는 점은 전전작인 킹오파 99에 새로운 한국인 캐릭터인 전훈이 등장했는데 이오리스는 킹오파 01에 이진주를 참전시키기 위해 전훈은 교통사고를 당해 그녀가 대신 참전했다는 설정을 넣었다.

(이진주 인게임 스프라이트)
다만 킹오파 01은 위에서 언급했듯 발매직전에 회사가 도산해버려서 부족한 개발 인원과 제작 기간으로 그래픽, 사운드, 일러스트, 밸런스, 시스템 등 여러 면에서 킹오파 시리즈 중 손에 꼽힐 정도의 망작이란 평가를 받고 있다. 특히 이진주가 주목받게 된 것은 그녀의 엄청난 사기성능으로 킹오파 01의 캐릭터 밸런스를 붕괴시켜 버렸기 때문이다.

킹오파 01의 이진주를 잘 보여주는 한국팀 엔딩

(킹오파 01 한일전 유튜브 동영상)
2002년에 온게임넷 주최 킹오파 01 한일전에서 이진주의 사기적인 성능을 잘 보여주는데 경기를 앞두고 한일팀은 또 다른 사기캐인 폭시는 이미 한일 양국에서 악명을 널리 떨치던 중이었으므로 폭시를 금지하는 것까지는 쉽게 합의가 되었다. 한국 측에서 이진주도 금지할 것을 제안했으나, 일본 측에서는 이진주의 진가를 몰랐기 때문인지 이진주까지 금지하는 안에는 동의하지 않아 폭시만 금지 캐릭터로 선정하게 되었는데...

이진주는 채동훈 선수만 사용했고 2분 50초, 8분 10초부터 나온다. 영상에서 보면 알 수 있듯 구석 콤보가 들어가기 시작하면 어지간한 캐릭터들은 개박살난다. 결과는 한국의 압승. 한일전 이후 이진주를 잘 몰랐던 일본 선수들이 몽땅 쓸려나간 이후에야 이진주 역시 금지 캐릭터로 추가되었다. 킹오파 01의 후속작인 킹오파 02에는 여러 너프를 받았지만 그래도 중캐 정도의 성능을 가지고 있다.

(SNK 플레이모어 로고)
이후 플레이모어가 SNK 플레이모어로 사명을 바꾸고 킹오파 03부터는 이오리스와의 파트너십 계약이 끝나게 되고 이진주를 비롯한 킹오파 01 신캐릭터의 대한 판권은 이오리스가 가지면서 더 이상 출연하지 못하는 걸로 보였는데 2009년, 킹오파 02의 리메이크 작품인 킹오파 02UM이 출시 될 당시 라이센스 문제는 모두 해결되었기 때문에 이진주도 오랜만에 출연하게 되었다. 하지만 킹오파 02 비해 성능이 매우 약화되어 최약캐로 몰락하게 되었고 판권 문제가 해결되었음에도 이 작품 이후로 2022년 현재까지 몇몇 모바일 게임을 제외한 작품들에서 등장을 못하고 있다.

(킹오파 올스타 이진주 공식 일러스트)
이진주는 이오리스의 요청으로 급조되어 만들어진 캐릭터라는 것과 그녀를 출연시키기 위해 여러 인기 캐릭터를 밀어내고 출연한 것의 영향으로 팬들 사이에서 썩 좋지 못한 평가를 받고 있다.

최근 킹오파 시리즈에 입문하면서 이진주 관련 정리글을 작성해보았습니다.

틀린점이 있다면 댓글로 알려주시면 수정하도록 하겠습니다.