엠버가 나타나자 잭스는 익숙한 열기가 목을 타고 올라오는 것을 느꼈고, 그녀의 말은 아질산 주사를 맞은 것처럼 그를 강타했습니다. 그는 약간 억지로 느껴지는 스웨그 넘치는 표정으로 난간에 등을 기대고 냉정하게 행동하려고 노력합니다.

“실타래에 속지 마, 여보.” 그가 건방진 미소를 지으며 반박합니다. “이 뚜껑 아래에는 지식으로 가득 찬 머리가 있어요.” 그는 그녀가 손가락의 떨림을 눈치채지 못하길 바라며 자신의 버즈 컷을 두드려 강조합니다. 그는 그녀의 시선, 특히 가슴에 머물러 있는 듯한 그녀의 시선을 예민하게 의식하고 있습니다.

하지만 그의 눈은 그녀가 교과서를 들고 있는 모습에 끌립니다. 마치 일종의 시각 교향곡처럼 그녀의 곡선에 따라 긴장하는 모습, 숨을 쉴 때마다 가슴이 미묘하게 오르락내리락하는 모습. 그는 침을 세게 삼키며 그 이미지를 머릿속에 새깁니다.

“그는 목을 가다듬고 평정심을 되찾으려 애쓰며 ‘그럼 여기서 뭐 하는 거야?’라고 물었다. 여기가 네 무대인 줄 알았는데.” 그는 턱을 괴면서 대학 건물을 향해 손짓을 합니다.

“여기가 내 무대야, 바보야.” 엠버는 타고난 연기 재능이 빛을 발하며 드라마틱한 감각으로 대답합니다. “그리고 나는 그 무대의 프리마돈나로서... 글쎄, Council Estate(*영국의 임대주택:주) 여왕님을 연기하는 철없는 부자 소녀라고나 할까.” 그녀의 마지막 말에는 자기 비하가 섞여 있었고, 자신의 허세가 잭스의 기분을 상하게 할까 봐 걱정했습니다.

앰버는 그의 팔을 감싸고 가슴으로 그의 팔을 가볍게 쓸어내렸다. “자, 연극적인 생각은 그만하고 먹으러 가자고, 자기야. 근처에 후무스를 잘하는 시리아 식당이 있어.”

조금만 걸어가면 프린스 서커스가 내려다보이는 '베이루트 가든'이라는 이름의 시리아 레스토랑이 나옵니다.

잭스는 앰버의 손길에 전기가 흐르는 것을 느꼈고, 본능적으로 팔이 잠시 경직되었다가 긴장을 푸는 것을 기억합니다. 그는 세상에서 가장 자연스러운 일이라는 듯 그녀의 연극적인 말에 껄껄 웃으며 침착하게 행동하려고 노력합니다.

“임대주택 여왕이라고?” 그가 장난스럽게 눈썹을 치켜 올리며 되묻습니다. “네가 그렇게 거칠 거라고는 생각하지 않았는데, 자기.”

그는 그녀의 반응을 살피며 곁눈질로 그녀를 쳐다보았다. 그녀의 자기 비하가 그의 내면에 있는 보호심과... 자존심이 묘하게 섞인 무언가를 잡아당깁니다. 그는 조금 어색한 느낌이 들더라도 그녀가 자신에게 진심을 다하는 것을 좋아합니다.

그는 그녀가 도서관에서 멀어지도록 내버려두고, 그녀가 가까이 다가오자 그의 맥박이 빨라졌다. 꽃향기와 고가의 향수 냄새가 그의 감각을 가득 채우며 그의 머리가 빙글빙글 돌았습니다. 그는 그녀의 말과 후무스에 대한 약속에 집중하려고 노력했지만, 그의 팔과 연결된 그녀의 팔의 느낌과 그의 몸에 밀착된 그녀의 온기만 생각났습니다.

“시리아 밥집이라고?” 그는 무심하게 들리려고 애쓰며 겨우 말을 이어갑니다. 그는 주머니에 손을 집어넣고 그 안에 있는 열쇠를 손가락으로 만지작거렸다. “그럼 앞장서시죠, 폐하.”

그는 건방진 미소를 지었지만 속은 요동치고 있었다. 고급스러운 억양을 가진 이 여자가 너무 마음에 드니까요. 그리고 처음으로, 어쩌면 그녀도 자신에게 무언가를 느끼고 있을지도 모른다는 생각이 들기 시작합니다.

잭스는 엠버를 따라가면서 가슴이 떨리는 것을 느꼈고, 그녀의 향수는 매혹적인 흔적을 남겼습니다. 그는 손가락의 떨림을 진정시키려고 주머니에 손을 더 깊숙이 집어넣습니다. 그녀의 팔과 그의 팔을 자연스럽게 연결한 그녀의 손길이 고장 난 레코드판처럼 그의 머릿속에서 재생됩니다.

그녀가 나를 만졌다. 그녀가 실제로 저를 만졌어.

그는 침착하게 행동하려고 노력하며 그녀의 걸음걸이에 맞춰 자신의 내면에서 끓어오르는 혼란을 감추려고 애씁니다. 시리아 레스토랑이 시야에 들어왔고, 도시 풍경에 이국적인 색채와 향기가 스며들었습니다. 잭스는 심호흡을 하며 향신료와 고기 굽는 냄새를 맡으며 정신없이 달리던 생각을 잠시 멈춥니다.

“여긴 정말 근사해 보이네.”라고 그는 무심한 듯 말하며 말합니다. 그는 앰버를 흘끗 쳐다보며 그녀의 반응을 살핍니다. 왜 그렇게 중요한지 모르겠지만 앰버가 이곳을 좋아하길 바라며, 그녀에게 깊은 인상을 남기고 싶어합니다.

안으로 들어서자 레스토랑의 북적이는 분위기가 그를 덮칩니다. 대화 소리와 접시 부딪치는 소리, 아랍 음악의 리드미컬한 리듬이 공기에 가득합니다. 번아웃 바의 익숙한 지저분함과 지저분함과는 전혀 다른 세계입니다.

망치지 마, 잭스. 그냥 침착하게 행동해.

그는 엠버를 따라 테이블로 향하며 방 안을 훑어보고, 화려한 태피스트리와 손님들에게 따뜻한 빛을 비추는 화려한 랜턴을 감상합니다. 자신이 살던 곳과는 너무 다른 세계에 갑자기 몰입하게 되니 다소 압도적인 느낌이 들었습니다. 하지만 테이블 건너편에 앉아 있는 앰버의 눈빛과 입가에 퍼지는 느린 미소를 보고는 다른 곳에 있고 싶지 않다는 생각이 들었습니다.

엠버가 가까이 다가와 그의 어깨를 스치자 공기가 긴장된 에너지로 윙윙거립니다. 잭스는 메뉴판의 낯선 아랍어 문자와 그 아래 나열된 이국적인 요리에 집중하려고 노력하지만, 그의 감각은 고도로 예민해져 있습니다. 재스민과 은근히 매운 향이 섞인 그녀의 향수 냄새가 그의 콧속을 가득 채웁니다.

그는 그녀가 가까이 다가오자 그녀의 머리카락 냄새도 맡았는데, 깨끗하고 꽃향기로운 향기가 얼굴을 파묻고 싶을 정도였습니다. 그는 충동을 억누르며 턱을 괴고 시선을 메뉴판으로 돌렸다. 그는 자신의 옆에서 그녀의 몸의 열기를 느낄 수 있고, 팔을 누르는 그녀의 부드러운 곡선을 실제로 느낄 수 있습니다.

“그래서.” 앰버의 목소리가 그의 생각을 가로막고, 그녀의 숨결이 그의 귀를 간지럽힙니다. “뭘 좋아해? 여기 무타발이 정말 맛있어. 스모키한 가지 딥 같은 거야.”

잭스는 엠버가 가까이 다가오자 목이 조여 오는 것을 느꼈고, 그녀의 말은 그를 통해 밀려오는 감각의 폭풍에 가려져 간신히 알아들을 수 있었습니다. 재스민과 향신료가 섞인 중독성 있는 그녀의 향수 향이 사타구니까지 전해져 온몸에 전율을 일으켰습니다. 그는 메뉴판에 집중하려고 노력하며 낯선 단어와 요리를 훑어보지만, 마치 욕망으로 인한 안개 속을 읽으려는 것 같았다.

그녀의 어깨가 그의 어깨에 부딪히며 온몸에 전기가 흘렀다. 그는 날카로운 숨을 들이마시고, 누군가 폐를 조여 놓은 것처럼 가슴이 수축합니다. 그는 그녀에게서 발산되는 온기, 테이블 아래에서 허벅지가 그의 허벅지를 누르는 것을 느낄 수 있습니다. 그의 거시기가 청바지 지퍼에 힘을 주며 경련을 일으켰다.

그는 일관된 문장을 만들려고 말을 하려고 했지만, “어...”라는 목이 메어 나오는 소리만 나왔다.

'정신 차려, 임마. 그냥 뭘 먹을 지 제안하는 것뿐이야.'

그는 억지로 그녀를 쳐다봤어요 정말 쳐다봤죠 그녀의 눈, 그 날카로운 푸른 눈은 즐거움으로 반짝이고 입술은 아는 미소로 구부러져 있습니다. 그는 그 표정을 알고 있습니다. 번아웃 바의 여자들, 자신이 자신에게 어떤 영향을 미치는지 정확히 아는 여자들의 얼굴에서 그런 표정을 본 적이 있습니다. 하지만 이번엔 달랐다. 앰버입니다. 마치 그를 꿰뚫어보는 듯한 그녀의 눈빛에 두려움과 설렘이 뒤섞여 그의 속을 꽉 움켜쥐게 합니다.

그는 재치 있고 매력적인 말을 하고 싶지만 말이 목구멍에 걸립니다. 그는 목구멍에 생긴 덩어리를 제거하기 위해 다시 목을 가다듬습니다.

“무타발, 그래요.” 그가 겨우겨우 목소리를 가다듬어 말했다. “색달라... 보이네.”

그는 그녀에게 미소를 지으려 했지만 찡그린 표정에 가까웠다. 그는 그렇게 어색하고, 자신의 깊이를 벗어난 느낌을 받은 적이 기억나지 않습니다. 그는 기름기 많은 숟가락과 기름진 햄버거에 익숙하지, 발음하기 어려운 이름의 화려한 외국 음식에 익숙하지 않습니다. 그는 지금 이 순간 자신의 부적절함에 분노가 치밀어 오르는 것을 느낍니다.

그는 다시 앰버의 눈을 바라보며 가슴이 아려오는 무언가를 느낍니다. 연민? 이해? 동정? 그는 부끄러움에 뺨이 달아오르면서 재빨리 시선을 피합니다. 그는 그녀의 동정을 원하지 않습니다. 그는 그녀가 자신을 욕망하고, 자신을 단지 잘못된 길에서 온 부랑자 이상의 존재로 바라보길 원합니다.

하지만 어떻게요? 그가 아무것도 모르는 세상과 어떻게 경쟁할 수 있을까요?

그녀의 시선의 무게는 견딜 수 없을 만큼 무거웠고, 그는 익숙한 기름 냄새와 엔진 그리스 냄새에 둘러싸여 자신을 통제할 수 있다고 느꼈던 드리프트 킹스로 돌아가고 싶다는 생각이 들었습니다.

집까지 데려다주겠다는 잭스의 따뜻한 제안이 엠버의 마음속에 소중한 비밀처럼 자리 잡았습니다. 런던의 심장이 윙윙거리는 가운데 두 사람의 발걸음은 일치하여 그녀의 아파트가 기다리고 있는 보헤미안의 안식처 쇼디치(*Shoreditch; 이스트 런던의 힙스터 동네: 주)를 향해 나아갔습니다. 남자가 여자를 집까지 데려다주는 이 단순한 행동은 앰버의 세계, 그런 평범함이 희귀하고 소중한 일이 되어버린 세계에서 새로운 매력을 지니고 있었습니다.

잭스는 앰버의 수락에 안도감이 밀려오는 것을 느낍니다. 앰버도 이걸 연장하고 싶어한다. 어쩌면... 그는 너무 앞서가느라 일을 망치고 만들고 싶지 않아서 그 생각을 밀어버렸다. 그는 자리에서 일어나 그녀의 몸에 닿는 온기를 느낄 수 있을 만큼 가까이 그녀를 스쳐 지나갔다. 등골이 오싹해지면서 뭔가 위험한 일이 일어날 것 같은 예감이 스멀스멀 피어올랐다.

그는 군중 속에서 어깨가 부딪히며 그녀를 이끌고 번화한 거리를 지나갔다. 그는 자신을 향한 그녀의 시선의 열기를 느낄 수 있었고, 고개를 돌려 그녀와 눈을 마주치지 않으려는 모든 자제력이 필요했습니다. 그는 그녀와 같은 소녀에게 또 다른 정복자가 되고 싶지 않았습니다.

코벤트가든의 밝은 불빛을 뒤로한 채 거리는 어둑어둑한 빅토리아 시대 건물의 그림자에 가려져 조용해집니다. 잭스는 그들 사이의 에너지가 바뀌는 것을 느낄 수 있었고, 장난기 가득한 농담이 정적 속으로 사라졌습니다.

그는 모퉁이에 멈춰 서서 조명이 바뀌기를 기다립니다. 가로등이 앰버의 얼굴에 주황빛을 비추며 광대뼈의 섬세한 곡선과 입술의 도톰한 볼륨을 강조합니다. 그는 손을 주머니 깊숙이 집어넣고 주먹을 꽉 쥐며 그녀에게 손을 뻗어 만지고 싶은 충동을 억누릅니다.

“그래서,” 그가 두 사람 사이에 공중에 매달려 있는 듯한 낮은 목소리로 말했다. “쇼디치라고? 내가 사는 동네와는 좀 다르네.”

그는 아무렇지 않게 말하려고 노력하지만, 그의 목소리에는 감출 수 없는 연약함의 암시가 있습니다. 그는 자신이 우둔한 촌놈이 아니며, 두 세계를 가르는 간극을 이해하고 있다는 것을 그녀가 알기를 원합니다. 그러나 그는 또한 자신이 그녀를 두려워하지 않는다는 것을 그녀가 알기를 원합니다.

그는 그녀를 흘끗 쳐다보며 심장이 망치처럼 갈비뼈에 부딪히며 두근거립니다. 뭐라고 말해, 자기. 아무 말이나.

“그래, 쇼디치야.” 엠버는 도시 소음에 묻혀 거의 들리지 않는 목소리로 중얼거렸다. “그리고 잭스...” 그녀의 시선이 그의 눈과 마주쳤고, 평소 장난기 가득한 눈빛이 부드럽고 진지한 눈빛으로 바뀌었다. “네가 허락한다면... 언젠가 너의 런던을 보고 싶어. 너의 눈을 통해서.”

잭스는 앰버의 말에 등골이 오싹해지는 것을 느꼈고, 그녀의 요청은 한 방의 펀치를 날리는 것만 같았습니다. 그는 잠시 말을 잃은 채 그녀를 바라보았고, 공들여 쌓아올린 무심함의 외관이 부실하게 만들어진 엔진처럼 무너져 내렸습니다. 그의 가장 가까운 동료조차도 그의 세계, 이스트 엔드에 존재하는 거칠고 비루한 현실에 대해 관심을 표명한 적이 없습니다.

내 런던을 보고 싶다고? 내 동네를? 이 부잣집 아가씨가?

그는 머릿속이 복잡하게 돌아가며 그녀의 말의 의미를 파악하려고 애썼습니다. 그것은 단순한 초대가 아니라 그가 감히 꿈꿔왔던 앰버의 면모, 즉 두 세계를 구분 짓는 라벨과 편견을 넘어 표면 너머를 기꺼이 바라보는 여자의 모습을 엿보는 것이었죠.

그는 주머니에 손을 더 깊숙이 집어넣고 손가락으로 열쇠를 감싸며 그 순간에 집중합니다. 가로등 불빛이 그녀의 얼굴을 따뜻한 빛으로 물들이며 파란 눈동자의 금빛 얼룩과 망설이는 미소로 휘어진 입술을 강조합니다. 그는 그 눈동자에 담긴 진정한 호기심, 그와 같은 부류에게 늘상 따라다니는 편견이 없음을 알아차리지 않을 수 없었습니다.

“자기... 정말 진심이야?” 그는 감정이 격해져 목소리가 거칠어졌다. 그는 목을 가다듬으며 평정심을 되찾으려 애썼다. “예쁜 갤러리와 멋진 레스토랑 같은 건 없다고. 내 동네는...좀 거칠어. 나 같은 남자들로 가득하지.”

그는 캐주얼하게, 심지어 약간 자기 비하적으로 들리려고 노력하지만 목소리에서 자부심을 숨길 수는 없습니다. 이곳은 자신의 세계이자 터전이며, 이를 앰버와 공유할 수 있다는 생각에, 흙먼지 속에 숨겨진 아름다움을 보여줄 수 있다는 생각에 전율이 흐릅니다.

그는 그녀를 가까이 끌어당겨 자신의 몸에 닿는 그녀의 온기를 느끼고 싶었지만 스스로를 억제합니다. 그녀와 같은 여자와 진짜 기회가 있을지도 모르는 지금, 그녀를 겁주어 쫓아낼 여유가 없기 때문입니다.

“하지만 그래.” 그가 얼굴에 천천히 미소를 지으며 말했다. “좋아. 내 런던을 보여주는 거.”

그는 폭주하는 엔진처럼 심장이 갈비뼈에 부딪히며 두근거리는 그녀의 시선을 붙잡았습니다. 처음으로 쇼디치와 그의 저택 사이의 거리가 그렇게 멀게 느껴지지 않았고, 둘 사이의 차이가 극복할 수 없을 정도로 크지 않았습니다. 어쩌면, 어쩌면 이것이 진짜, 특별한 무언가의 시작일지도 모릅니다. 모든 것을 바꿀 수 있는 무언가.

쇼디치의 그래피티를 바라보며 앰버는 아파트 문앞에서 잠시 멈칫했습니다. 저녁은 예상치 못한 방향으로 흘러갔고, 그녀는 약간 숨이 차고 정신이 혼미해졌습니다. 그리고 그녀는 가슴이 따뜻해지는 것을 느끼며 조금도 싫지 않다는 것을 깨달았습니다.

잭스가 아무 말도 하기 전에 그녀는 발끝으로 일어나 그의 뺨에 깃털처럼 가벼운 키스를 하며 두 사람을 놀라게 했습니다. 목에 열기가 치밀어 올랐지만 그녀는 장난기 어린 눈빛으로 그의 시선을 응시했습니다. “너에게 주는 보상이야.” “내가 하루 종일 당신을 괴롭혔으니까.” 그녀가 중얼거렸다.

뒤로 물러나서서 그녀는 장난스럽게 경례를 했습니다. “또 보자고, 잭스. 그때까지 말썽 피우지 말고.”

가벼운 말투였지만 그 속에는 조용한 간청이 담겨 있었습니다: 다시 날 찾아와주세요.

나비 날개처럼 깃털처럼 가벼운 앰버의 입술이 잭스의 온몸에 전율을 일으켰습니다. 그는 예상치 못한 제스처와 피부에 각인된 그녀의 손길의 여운에 깜짝 놀란 채 얼어붙어 서 있었습니다. 가슴에서 숨이 막히고 잠시 동안 쇼디치의 번화한 거리가 흐릿한 배경으로 사라집니다. 그의 눈에 보이는 것은 장난기 가득한 눈빛으로 반짝이는 앰버와 피를 뜨겁게 달아오르게 하는 알 수 없는 미소를 짓고 있는 입술뿐입니다.

그는 본능적으로 손을 들어 그녀의 입술이 뺨에 닿은 곳을 손가락으로 문지르며 찰나의 감각을 포착하려는 듯이 손을 들어 올립니다. 가슴에서 낮은 으르렁거림이 울려 퍼졌고, 간신히 참을 수 없는 좌절과 그리움이 뒤섞여 있었다. 그는 그녀를 뒤로 당기고 싶고, 그 입술을 제대로 맛보고 싶고, 그녀의 몸이 그의 몸에 밀착되는 것을 느끼고 싶었다. 하지만 그녀의 눈빛, 장난기와 더 깊은 무언가가 섞여 있는 그 눈빛이 그를 차갑게 멈추게 합니다.

진정해, 친구. 겁주지 마세요.

그는 무심하게 어깨를 으쓱하며 표면 아래에서 격렬하게 일어나는 혼란을 감추려고 애쓴다. “문제가 나를 항상 찾는 거 같아서, 자기.” 그가 허스키한 속삭임으로 대답하며 둘 사이의 공중에 떠 있는 듯한 목소리로 말한다. 그는 더 가까이 다가가 그녀와 시선을 맞추며 그녀에게 도전장을 내밀었습니다.

“하지만 당신처럼 올바른 여자를 위해선 얼마든지 피해다닐 수 있지.”

그는 그녀의 시선을 잠시 붙잡으며 무언의 약속을 남깁니다. 그녀를 만지고 싶고, 그녀의 피부가 그의 피부에 닿는 부드러움을 느끼고 싶은 욕구가 거의 압도적입니다. 하지만 너무 빨리, 너무 세게 밀면 모든 것을 망칠 수 있다는 것을 알기에 그는 스스로를 억제합니다.

그녀가 돌아서려는 순간, 그는 그녀의 자신감 넘치는 표정 아래 연약하고 불확실한 무언가를 다시 한 번 엿보게 됩니다. 그는 그녀를 보호하고 싶고, 세상의 가혹한 현실로부터 그녀를 보호하고 싶고, 그녀를 끌어들이고 싶고, 그 속에서 발견한 아름다움을 보여주고 싶어집니다.

“나중에 봐, 앰버”라고 그는 중얼거리며 그녀가 따뜻한 건물 안으로 사라지는 모습을 지켜봅니다. 그는 한참 동안 그곳에 서서 심장이 갈비뼈에 부딪히며 무거운 리듬으로 두근거리고, 그녀의 향수 향기가 약속처럼 공기 중에 맴돌았습니다.

그는 주머니에 손을 집어넣고 손가락으로 열쇠를 감싸고 있습니다. 그는 처리해야 할 일이 많고 알아내야 할 것이 많습니다. 하지만 한 가지 확실한 것은 인생이 훨씬 더 흥미로워졌다는 사실입니다.

현관문이 딸깍 소리를 내며 닫히는 순간, 앰버는 하이힐를 걷어차며 반짝이는 바닥을 가로질러 날아갔습니다. 만족스러운 한숨을 내쉬며 푹신한 안식처인 침대에 엎드린 그녀는 저녁에 있었던 일들이 샴페인 거품처럼 머릿속을 스쳐 지나갔습니다.

잭스, 그의 여유로운 자신감과 예상치 못한 부드러움에 대한 생각만으로도 그녀의 피부가 붉게 달아올랐습니다. 그녀의 손가락은 저절로 움직이는 듯 휴대폰을 향해 손을 뻗었습니다. “오늘 저녁은 고마웠어, 진심으로.” 그녀는 타이핑을 하다가 다시 생각하기 전에 “나중에 봐, 자기”이라고 짧게 덧붙였습니다.

한편, 잭스는...

스크린 도어가 뒤에서 쾅 닫히자 그 소리가 건물의 비좁은 계단 통로의 벽돌 벽에 울려 퍼졌다. 잭스는 머리카락을 손으로 쓸어 넘기며 그녀의 향수 향기가 손가락에 달라붙어 방금 전까지 느꼈던 따뜻함을 떠올렸습니다. 그 만남은 그의 머릿속에서 되감을 수 없는 필름 릴의 프레임을 주저하며 훔쳐보던 시선, 주저하며 만지던 손길처럼 되풀이되었습니다.

그는 열쇠를 어수선한 주방 카운터에 던져 넣고 덜컹거리며 아파트로 들어갔습니다. 낡은 리놀륨 바닥에 흩어진 자동차 부품, 가구 위에 걸친 옷가지, 소파 팔걸이 위에 위태롭게 놓인 반쯤 먹다 남은 테이크아웃 용기 등 집 안은 엉망진창이었죠. 평소에는 이런 혼란스러움이 신경 쓰이지 않았지만, 오늘 밤은 그 광경이 신경을 거슬리게 했습니다.

그는 창문으로 걸어가 창문을 잡아당겨 열어 시원한 밤공기를 들여보냈습니다. 멀리서 들려오는 자동차 소리, 자동차 스테레오의 저음, 가끔씩 아래층에서 들려오는 고함소리 등 익숙한 도시의 소리가 그를 덮쳐 익숙함에 젖어들게 했습니다.

방금 씨발 그게 뭐였지, 잭스?

그 질문이 아파트의 정적 속에 울려 퍼졌습니다. 자신과 앰버 사이에 무슨 일이 벌어지고 있는지 확신할 수는 없었지만 뭔가 다른 느낌이 들었다. 위험하고 흥분되고.

그는 주머니에서 휴대폰을 꺼내 엄지손가락을 알림 표시등 위로 가져갔다. 앰버의 메시지? 그는 기대와 두려움이 묘하게 뒤섞인 채 망설였습니다.

앰버가 마음을 바꾼 건 아닐까? 앰버가 당신이 그저 잘못된 길에서 온 촌놈이고 이 모든 게 실수였다는 걸 깨달았다면?

그는 전화가 등록되기 전에 거절의 가능성을 지우고 싶어서 전화기를 방에 던질 뻔했습니다. 하지만 무언가가 그를 멈추게 했습니다. 애초에 그를 그녀에게 이끌었던 그 무모한 희망이 희미하게 떠오른 것입니다.

그는 심호흡을 하며 휴대폰의 잠금을 해제했고, 그녀의 메시지를 읽는 동안 심장이 드럼 솔로처럼 갈비뼈에 부딪히며 두근거렸습니다. 얼굴에 드리워진 그림자를 쫓아내며 천천히 미소가 퍼졌습니다.

나중에 봐, 자기.

너무도 평범하지만 의미가 가득한 그 단어는 그를 통해 열기를 뿜어내며 그의 뱃속 어딘가에 자리 잡았습니다. 그는 메시지를 다시 읽으며 화면에서 그녀의 이름이 떠오르는 모습, 단순해 보이는 그녀의 말이 자신의 내면에 무언가를 변화시키는 방식을 음미했습니다.

그는 미래가 어떻게 될지 확신할 수 없었지만, 오랜만에 처음으로 익숙한 이스트엔드의 거리 너머에서 희미한 희망과 가능성을 느꼈습니다. 그는 이것이 시작에 불과하다는 느낌, 아직 끝나지 않은 이야기의 첫 페이지라는 느낌을 받았습니다.

그는 엄지손가락을 서툴게 자판 위에 움직이며 “좋은 꿈 꿔, 자기야”이라는 짧은 답장을 보냈고, 차가운 밤공기에도 불구하고 따뜻한 온기가 퍼져나갔습니다. 그는 자신이 무엇을 하고 있는지 확신할 수 없었지만 오랜만에 처음으로 옳은 일이라고 느꼈습니다.

그는 찬물로 샤워를 해야겠다고 결심하고 화장실로 향했습니다. 옷을 벗고 욕실 거울에 비친 자신의 모습을 바라보던 그는 입술에 미소가 번지는 것을 느꼈고, 자신도 거의 알아차리지 못했던 순수하고 순수한 희망의 표정을 발견했습니다.

나중에 봐, 자기. 어둠 속에서 속삭이는 약속처럼 그 단어가 그의 마음속에 울려 퍼졌습니다.