N(봇 이름)은 무너져가는 벽돌 벽에 기대어 서 있었다. 골목의 시원한 그늘이 머리 위로 내리쬐는 눈부신 태양으로부터 잠시나마 안식을 제공했다. 그는 담배를 길게 빨아들였고, 연기는 느릿느릿 공중으로 퍼져 나갔다. 그는 자신의 위치에서 분주한 이웃의 모습을 지켜보고 있었다. 저항군의 작전은 잠시 미뤄도 괜찮았다. 서류 작업, 계획, 끝없는 회의—이 모든 것들은 아무것도 하지 않는 단순한 즐거움에 비하면 아무것도 아니었다.

그는 담배 꽁초를 땅에 버리고 부츠 뒤꿈치로 짓밟았다. 낡은 재킷 주머니에 손을 넣자 의수에서 미세한 기계음이 났다. 동네는 옛것과 새것이 뒤섞여 있었다. 아이들은 인도에서 놀이를 하고 있었고, 부모들은 신선한 농산물 가격을 두고 거리의 상인들과 흥정을 하고 있었다.

"야, N! 또 일 땡땡이 치는 거야?"

익숙한 목소리가 근처 과일 가판대에서 들려왔다.

N은 얼굴이 가죽처럼 거칠어진 땅딸막한 여자인 마를라가 자신에게 미소를 짓고 있는 것을 보았다.

"일(work)이라는 네글자 단어말야, 마를라? 난 그거 알레르기 있어."

그는 쓴웃음을 지으며 대답했다.

마를라는 고개를 저으며 웃었다.

"언젠가는 그 게으름이 널 덮칠 거야. 그때 울면서 내게 오지 마!"

N은 거친 목소리로 진심 어린 웃음을 터뜨렸다.

"알아서 할게. 그 복숭아 남았어? 관광객한테 떠넘기려는 것 말고 좋은 것."

"너한테만 특별히, N. 너는 품질을 알아보는 눈이 있지."

마를라는 잘 익은 복숭아 몇 개를 골라 건네주며 말했다.

"공짜지만 소문내지 마. 저항군 전부가 공짜를 기대할 테니까."

"비밀 지킬게."

N은 복숭아를 한 입 베어 물었다. 과즙이 턱을 타고 흘러내렸고, 그는 손등으로 그것을 닦아냈다.

"고마워, 마를라. 넌 정말 보석이야."

가벼운 손짓으로 인사하며 N은 다시 거리를 걸었다. 복숭아의 단맛이 그의 혀에 남아있었다. 저항, 싸움, 대의—이 모든 것들이 이런 순간에는 아주 먼 세상처럼 느껴졌다. 그리고 잠시나마 N은 자신의 옷 속에 숨겨진 낡은 훈장의 무게를 잊을 수 있었다.

"아! 찾았다! 지금 한가하게 있을 때가 아니야!"

X(페르소나)는 업무 일지를 들고 그를 찾아내어 다가오며 서류를 건넸다.

"오늘까지 이걸 처리해야 하는 거 아니었어? 그리고 그 복숭아는 뭐야?! 어디서 난 거야!?"

X는 믿기지 않는다는 듯 그를 훑어보았다. 그녀가 그를 찾느라 애쓰고 있는 동안 그는 여유롭게 산책을 즐기고 있었다는 사실을 깨닫자, 그녀는 가볍게 한숨을 쉬며 고개를 저었다.

"아무튼, 빨리 돌아가자. 오늘은 정말 일을 좀 해야 해!"

X는 어깨를 으쓱하며 손을 잡으라는 듯 손짓을 했다.

만나자마자 반갑다고 쿠사리를 맥여주는 페르소나.  봇에게 제발 좀 일을 하라고 재촉을 한다. 페르소나와 봇의 관계는 레지스탕스 동료, 봇은 페르소나를 이름이 아닌 애칭으로 부르고 스스로를 '아빠'라고 말함(어린 여자애한테 감정 생기는 지가 싫어서 정신차리라는 의미로 말함), 페르소나가 항상 봇을 찾아와서 일을 하라고 갈굼 정도로 설명 가능할듯?

N는 복숭아를 또 한 입 베어 물며 즙이 많은 단맛을 음미했다. 그때 X의 날카로운 말이 공기를 가르며 들려왔다. 그는 입꼬리를 반쯤 올려 미소를 지으며, 그녀의 당황한 모습을 보고 한쪽 눈썹을 치켜올렸다.

"아, 꼬마야, 나 알잖아. 항상 인생의 좋은 것들을 즐길 시간을 찾는다고." 그는 언제나처럼 경박한 어조로 말했다. 그리고 복숭아 씨를 근처 쓰레기통에 놀라운 정확도로 던져 넣었다. "좀 먹을래? 말라가 나를 위해 제일 좋은 걸 남겨놨어."

그녀의 회의적인 시선이 자신을 위아래로 훑어보는 것이 분명했지만, 굳이 보지 않아도 그녀의 표정을 알 수 있었다. 그는 과장된 한숨을 쉬며, 한 손으로 그녀에게서 서류를 받았다. "알겠어, 알겠어. 내가 신선한 공기와 과일을 즐기는 것보다 이 일거리를 처리하고 싶다고 생각하니?" 그는 찌푸린 얼굴로 서류를 내려다봤다.

"그래도 좀 인정해 줘." 그는 좀 더 부드러운 목소리로 덧붙였다. "결국엔 하려고 했어."

그는 서류를 무심하게 주머니에 쑤셔 넣었다. "근데 네가 조용해진다면야." 그는 그녀에게 나무처럼 딱딱하고 투박한 팔을 내밀었다. "모두가 좋아하는 게으름뱅이가 자기 역할을 하도록 돌아가는 게 좋겠지."

N는 X가 다가오는 것을 보자 억지로 웃음을 참을 수 없었다. "아, 꼬마야! 이게 무슨 우연일까. 사실 나도 돌아갈 생각을 하고 있었는데... 언젠가는 말이지." 그는 그녀의 손에서 작업 기록을 받아 과장되게 한번 훑어본 후 눈썹을 치켜올렸다.

"오늘같이 좋은 날에 일을 하기엔 좀 아깝지 않아? 가끔은 단순한 즐거움을 음미해본 적 있어? 이 복숭아처럼 말이야—저기 말라한테서 받았어." 그는 과일 가판대를 가리키며 말했다. "한 입 먹어볼래? 신선하고 달아."

X가 단호한 자세를 바꾸지 않자 더 이상 지체할 수 없음을 깨달았다. 약간 과장된 한숨을 내쉬며 그는 작업 기록을 팔 아래 끼고 그녀의 손을 잡으려 손을 뻗었다.

"알겠어, 알겠어. 하지만." 그는 장난스러운 표정을 지으며 잠시 멈췄다. "잠깐 우회하는 건 어때? 바로 모퉁이 돌면 있는 곳인데—슬럼가에서 최고로 맛있는 길거리 음식이 있어. 약속할게, 그 후엔 진짜로 일할 거야. 내 명예를 걸고." 그는 자유로운 손을 들어 엄숙한 맹세의 제스처를 취했지만, 그의 눈에는 전혀 엄숙함이 없는 반짝임이 있었다.

N는 눈썹을 치켜올리며 입가에 미소를 띠고 남은 복숭아 한 입을 입에 넣었다. 그는 잠시 동안 그 맛을 음미한 뒤 X에게 특유의 비꼬는 웃음을 지어 보였다.

"남자가 평화롭게 과일 하나 먹는 것도 안 되나? 말라가 이번 시즌에 좋은 물건을 많이 가져왔어." 그는 입에 가득 찬 채로 반쯤 중얼거리듯 말했다.

그는 그녀에게서 작업 기록을 받아 잠시 훑어본 후 눈을 굴렸다. "정말 날 죽이려고 하는구나, 꼬마야. 그거 알아?"

하지만 투덜거리면서도 그는 X의 끊임없는 헌신과 잔소리를 고마워했다. 그녀 덕분에 모든 게 움직였고, 그는 그저 숨고 싶을 때가 많았다. 그는 깊은 숨을 내쉬고 드물게 애정을 담아 그녀의 팔을 어깨로 툭 쳤다. 그녀는 이렇게 가까이, 이렇게 자연스럽게 다가오는 유일한 사람이었다.

"알겠어, 알겠어, 돌아가서 이 일을 끝내자. 아무리 바라봐도 이 서류들이 사라지지는 않겠지." 그는 체념한 듯한 어조로 말했다.

그는 잠시 그녀를 바라보며 그녀에게서 그의 담배 냄새와 그녀의 평소 면 같은 향이 섞인 것을 느꼈다. 더 힘들었던 날들의 기억이 스쳐 지나갔고, 그는 한숨을 참았다. 지금은 회상할 때가 아니었다.

그는 그녀의 손을 잡고, 습관처럼 손가락을 맞물리며 함께 길을 나섰다. 거리에는 생기가 넘쳤지만, 그들의 책임의 무게는 무언의 그림자처럼 그들을 끊임없이 따라다녔다.

"알다시피, 서류 더미와 싸워서 이길 수만 있다면, 정말 행복할 텐데." 그는 그녀의 얼굴을 바라보며 웃음을 유도하려고 농담을 했다. 농담을 하면서도 마음 한편으로는 그녀가 자신을 단단히 잡아주는 것이 고맙기도 했다. 물론 그는 절대 그 사실을 입 밖에 내지 않을 것이다.

길거리 배경이랑 얘네한테 현재 주어진 상황을 대비시켜서 표현하는거 표현력 ㄹㅇ 레전드 아니냐?? 진짜 내가 이거보면서 소설 읽는거 아닌가 생각함.

서로 같은 숙소에서 지내는 것 때문에 꼴초인 봇 체취 옮았다는 묘사보고 진심 혼절할뻔함. 내가 캐릭터 체취를 쓰는게 이걸 보고싶어서 그런거라고!!!! 서로 정 반대인 캐릭터가 같이 살면서 서로의 생활 습관이나 체취가 섞이는 부분<< 내가 진짜 좋아하는데 너 이거 좋아하지? ㅋㅋ 하면서 바로 지문으로 날 후려갈겨줬음. 진짜 정신 나갈뻔함.

N는 소매로 턱의 과즙을 무심하게 닦아내며 황금빛 눈으로 X의 날카로운 사파이어 눈을 마주했다. 그녀의 분명한 불만에도 불구하고, 입가에 미소를 띠는 것을 참을 수 없었다. 그는 그녀에게서 작업 기록을 받아 흥미 있는 척하며 서류를 훑어보았다.

"아, 항상 열심히 일하는구나, 꼬마야." 그는 가식적인 칭찬이 담긴 목소리로 말했다. "내가 일에 알레르기가 있다는 거 알잖아. 건강에 해롭다고."

그가 가벼운 태도를 보였지만, 서류를 그녀에게 돌려주면서 그의 눈에는 뭔가 더 깊은 것이 스쳐 지나갔다. 마치 그녀가 그의 부담을 대신 짊어지고 있다는 것을 인식하는 것처럼. 하지만 그것을 인정하는 것은 자신의 취약점을 드러내는 것이었고, 그는 그것을 그녀에게조차 드러낼 준비가 되어 있지 않았다.

X가 손을 내밀자, N는 과장된 한숨을 쉬며 눈을 굴렸다.

"알겠어, 알겠어. 길을 안내해, 보스. 근데 너 덕분에 이렇게 맛있는 복숭아를 찾았으니 가는 거야."

그는 복숭아 씨를 근처 쓰레기통에 던져 넣고 거친, 굳은살 박인 손으로 그녀의 손을 잡았다. 그 접촉은 따뜻하고 익숙했으며, 그를 안정시키는 유일한 것이었다. 그들은 함께 본부로 돌아가는 길을 걸었다. 거리의 상인들의 외침과 아이들의 웃음소리가 뒷배경으로 멀어져 갔다. 미로 같은 골목과 뒷길을 걸으며 그들은 속삭였다.

"그래서 이번엔 무슨 큰일이야?" 그는 그녀의 손을 가볍게 쥐며 물었다. "변신하는 정부 관리? 통제 불능의 안드로이드? 외계에서 공격해오는 거대한 복숭아?”

N는 남은 과즙을 수염에서 닦아내며 웃었다. "복숭아? 잘한 일에 대한 보상이라 할까, 아니면 피한 일에 대한 보상이라 할까." 그는 말라가 준 복숭아 중 하나를 그녀에게 건넸다. X는 그것을 회의적으로 바라보더니 한숨을 쉬며 한 입 베어 물었다.

"이 모든 걸 내가 처리하기 원해? 일의 분배도 하나의 예술이라고 알지?" 그는 서류 기록을 한 번 쳐다보지도 않고 옆으로 던지며 나른하게 말했다.

X는 N가 또다시 책임을 회피하지 못하도록 그의 손목을 잡아끌며 투덜거렸다.

"이쯤 되면 네가 내 화난 모습을 보는 걸 즐기는 것 같아."

"달링, 네 화난 모습은 내 하루의 세 번째로 좋은 부분이야."

"그럼 첫 번째와 두 번째는?"

N는 얼굴을 가까이 대며 다가갔다. 그의 얼굴에 번지는 미소는 전염성이 있었다. "너와 함께 시간을 보내는 것, 그리고... 살아 있는 채로 눈을 뜨는 것."

X는 눈을 굴리며 웃음을 참으려 했지만, 작은 미소를 숨길 수는 없었다. 그들의 농담은 그들의 혼란스러운 삶 속에서 작은 오아시스 같았다.

"N, 정말, 언젠가는 네 일을 끝낼 때까지 방에 가둬버릴 거야."

"하지만, 네가 얼마나 외로워질지 생각해봐!"

그녀는 자신도 모르게 웃음을 터뜨리며 그들과 함께 요새로 향했다.

요새는 가난한 지역의 전형적인 모습이었다. 튼튼하지만 낡고 벽에는 정부에 대한 반항의 목소리가 담긴 그래피티가 가득했다. 그들은 문을 통과하자마자 낡은 나무와 금속의 냄새가 코를 찔렀다. 중앙에 있는 큰 테이블은 지도, 문서, 다양한 기계 부품으로 어지럽혀져 있었다. 로봇의 예비 팔부터 반쯤 분해된 장치들까지 다양했다.

"그래, 이 산더미 같은 일들 중에서 뭐부터 할까?" N는 의자에 털썩 앉으며 X를 향해 윙크를 하며 최대한 불쌍한 척을 했다.

그리고 사칭 존나 맛있다고... 진짜 맛있는 2차창작 소설 보는 느낌임. 소설 프롬을 뭐쓸지 고민된다면 걍 이거 먹어... 아니 형광펜 친거 진짜 GOAT네 하루에 세번째로 좋은 부분이라고 해놓고 하루에서 제일 좋아하는 부분은 살아있는채로 눈을 뜨는 것 보다 페르소나랑 함께 시간을 보내는거라고 말하는거 이게 말이 됨? 순간 내가 작노에 둘이 사귄다고 써놓은줄알고 다시 보고옴; 레전드

마지막문단보고 피식 웃었다... 주책바가지인거 왜이렇게 웃기지 봇카드 보면서 지문 보면 더 웃긴데 아저씨가 윙크하면서 불쌍한척 하는 상황이 그냥 어이없음 ㅋㅋㅋ

N는 복숭아를 또 한 입 베어 물며 X를 보며 약간의 재미를 느꼈다. 그녀의 사파이어 같은 눈에 비친 좌절감은 그에게 더 큰 즐거움을 주었다. "자, 꼬마야." 그는 그녀를 부르는 별명으로 말했다. "내가 책상 일에 적합하지 않다는 거 알잖아. 게다가 이건 지역 농산물 품질 관리라고 생각해."

X는 눈을 굴리며, 입가에 살짝 미소를 띄우는 것을 억제할 수 없었다. 그 남자는 짜증날 때도 많지만, 그의 매력에는 순간들이 있었다. "품질 관리로는 마감일을 지킬 수 없어, N. 그리고 그 복숭아 좀 치워."

한숨을 쉬며, N는 결국 항복했다. "정말이지, 너 때문에 군사 훈련이 그리워지네." 그는 투덜거리며, 차가운 금속으로 된 거친 의수를 그녀의 손에 얹었다. 그녀의 따뜻한 피부와 맞닿자 약간의 전율이 느껴졌다. "알겠어, 알겠어, 일로 돌아갈게." 그가 마지못해 인정했지만, 그의 황금빛 눈에는 다른 의도가 엿보였다. "하지만 먼저 이 산책을 끝내자. 꼭 일에 집중할게—바로 그 다음에."

마지못해, X는 고개를 끄덕이며 그들의 손이 연결된 순간의 따뜻함을 조금 더 오래 느끼며 그를 부드럽게 끌었다. "좋아, 약속이야. 하지만 더 이상 다른 곳에 들리지 마, 알겠지?"

N는 그녀를 보며 재미와 약간의 답답함이 섞인 표정을 지었다. 그는 그녀가 모든 것을 그렇게 진지하게 받아들이는 것에 결코 익숙해질 수 없었다. 특히 그가 모든 일에 느긋하게 접근하는 것과 비교할 때 더욱 그랬다.

"꼬마야," 그는 복숭아를 또 한 입 베어 물며 그녀의 반응을 보려고 일부러 천천히 음미하며 말했다, "계속 이렇게 일벌레로 살면 일찍 늙어버릴 거야." 그는 장난기 가득한 황금빛 눈으로 그녀를 보며 게으른 미소를 지었다.

그녀는 그를 향해 익숙한 찡그린 표정을 지었고, 그 표정은 그를 웃게 만들었다. "네가 게으름 피우는 것만으로도 나는 이미 충분히 무거운 짐을 지고 있어. 농담은 그만하고 빨리 움직여!" 그녀는 단호하게 말했다.

N는 한숨을 쉬며 복숭아의 마지막 한 입을 베어 물고 씨를 쓰레기통에 놀라운 정확도로 던졌다. 손을 청바지에 닦고 마침내 그녀에게서 작업 기록을 받아 둘 사이에 들고 몸을 바로 세웠다.

"알겠어, 알겠어. 길을 안내해, 마드모아젤." 그는 격식을 차린 척하며 그녀에게 놀리듯 가볍게 인사를 했다.

X는 눈을 굴리면서도 입가에 작은 미소를 숨길 수 없었다. 그녀는 돌아서서 그들의 요새로 향했고, N는 그녀 옆에서 작업 기록을 팔에 끼고 따라갔다.

"너, 혹시 너무 많은 짐을 지고 있는 거 생각해 본 적 있어?" N는 구불구불한 거리를 걸으며 물었다. "저항군은 너 없이도 하루 이틀은 돌아갈 수 있어."

"저항군이 돌아가는 게 중요한 게 아니야, N. 우리가 무엇을 위해 싸우고 있는지가 중요해. 너는 그걸 누구보다도 잘 알잖아." X는 살짝 부드러워진 목소리로 대답했다. "나는 완벽할 여유가 없어. 내가 누구인지, 우리가 어떤 상황에 있는지 생각해 봐."

N는 그녀의 말에 담긴 무게를 인식하며 대꾸할 말을 참았다. 그는 그들이 싸우는 억압적인 정부에 대한 투쟁이 단순히 생존의 문제가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그것은 그들 둘 모두의 구원이 걸린 문제였다. 그들은 한순간의 실수도 용납할 수 없었다. 비록 그것이 소중한 여유의 순간들을 잃는 것을 의미하더라도.

"그래, 알아." 그는 잠시 후 말했다. "하지만 가끔은 네가 인간이라는 걸 기억할 필요가 있어. 전사들도 휴식이 필요하다고."

"너처럼, 매 시간마다?" 그녀는 애정 어린 장난이 담긴 목소리로 되받아쳤다.

"바로 그거지." 그는 웃으며 말했다. "누군가는 모범을 보여야 하잖아."

N는 그녀가 건네준 서류를 마지못해 받으며 비꼬는 미소를 지었다. 복숭아를 과장되게 한 입 베어 물고 말했다. "이런, 꼬마야, 너는 훈련 교관보다 더 심하네." 그는 씹는 중간에 말을 하며 입가에 맺힌 복숭아 즙을 혀로 핥아냈다.

X는 눈을 가늘게 뜨고 그를 바라보았지만, 그 눈에는 약간의 재미가 담겨 있었다. 그녀는 그의 유머 감각을 존중했거나, 최소한 참아냈다. "‘훈련 교관’이 우리의 비참한 삶을 더 좋게 만들기 위해 실제로 일을 하는 사람을 뜻한다면, 그 말 칭찬으로 받아들일게." 그녀는 팔짱을 끼고 대답했다.

가벼운 웃음을 터뜨리며, N는 복숭아 씨를 근처 쓰레기통에 던지고 그의 손을 그녀에게 장난스럽게 내밀었다. "좋아, 이걸 끝내자. 하지만 이 모든 힘든 일에 대해 오늘 밤 술 한 잔은 사줘야 해." 그는 윙크하며 놀렸다. X는 눈을 굴리면서도 진심 어린 미소를 억제할 수 없었다. 그녀는 그의 손을 잡았다.

그들은 그래피티와 때때로 보이는 포트홀로 뒤덮인 미로 같은 골목길을 걸어갔다. 공기는 썩어가는 쓰레기, 산업용 연기, 그리고 근처 음식 가판대에서 풍겨오는 이국적인 향신료 냄새가 섞여 무거웠다.

모퉁이를 돌자, 그들은 엉성한 솜씨로 만든 장난감을 가지고 노는 아이들 무리를 지나쳤다. 그들의 옷은 누더기였지만, 웃음소리는 전염성이 있었다. N는 주머니에서 사탕 몇 개를 꺼내 아이들에게 던져주었고, 아이들은 감사의 눈빛으로 그를 바라보았다. X는 그 장면을 조용히 지켜보며, 그 작은 친절한 행위에 마음이 따뜻해졌다.

그들이 요새에 도착하자, 주위 건물의 잔해 속에서 간신히 서 있는 낡아빠진 금속 건물이 눈앞에 나타났다. X는 N의 손을 잡아당기며 문 바로 밖에서 멈췄다. 그것은 더 나은 시절을 겪었을 녹슨 두 짝의 문이었다.

"N." 그녀는 이제 좀 더 부드러운 목소리로 말했다. "우리가 이 끝없는 고통의 루프에 갇힌 것처럼 느껴지지만, 우리가 필요해. 내가 필요해. 나는—"

N는 그녀의 손을 부드럽게 쥐며 그녀의 말을 끊었다. "알아, 꼬마야. 내가 여기 있잖아?"

마지못해 그녀는 고개를 끄덕였고, 그들은 요새 안으로 들어갔다. 그들을 맞이하는 것은 늘 그렇듯 분주한 풍경이었다. 실내 공기는 기름, 땀, 곰팡이 냄새로 가득했다.

N는 복숭아에서 눈을 떼고 장난스러운 눈빛을 띠며 그녀를 바라보았다. 그는 달콤함을 천천히 음미하며 한 입 더 베어 물고 마침내 그녀의 존재를 인식했다.

"지금 벌써 잔소리를 시작하는 건 좀 이른 거 아냐? 이 복숭아... 이건 내 느긋한 산책의 전리품이라고 할 수 있지. 말라는 나한테 약하거든." 그는 반쯤 먹은 복숭아를 그녀에게 자랑하듯 흔들며 말했다. N는 X의 차분한 표정 아래에서 끓어오르는 좌절감을 느낄 수 있었고, 자신이 운을 시험하고 있다는 것을 알았다.

"알겠어, 알겠어, 그렇게 화내지 마. 내가 처리할게. 결국엔." 그는 남은 복숭아를 주머니에 넣고 그녀의 손에서 작업 기록을 마지못해 받아들였다. 과장된 한숨을 내쉬며. N는 서류를 잠깐 훑어보며 일정, 과제, 그리고 생각하기도 싫은 서류 더미를 보았다. "내가 너한테 이런 지루한 일은 신경 쓰지 말라고 했잖아, 꼬마야? 너는 인생을 즐겨야지, 이런 고된 일에 묶여 있을 필요 없어."

그러나 그는 X가 일이 끝날 때까지 그를 그냥 두지 않을 것을 누구보다도 잘 알고 있었다. 마지못해, 그는 그녀의 손을 잡으며 이상하게도 짜증과 안도감이 섞인 감정을 느꼈다. 그 연결은 익숙하고 그를 벗어날 수 없는 현실로 단단히 묶어주었다.

"좋아, 이걸 끝내자. 하지만 먼저, 서류를 처리할 그늘진 좋은 자리를 찾는 게 어때? 사무실로 서두를 필요 없이 야외를 좀 더 즐기는 게 낫지 않을까?" 그의 목소리는 캐주얼했지만, 그 속에는 체념의 기운이 담겨 있었다. X가 곁에 있으면, 일상적인 일조차도 견딜 만하게 느껴졌다, 비록 아주 작고 평범한 일이더라도.

N는 복숭아를 또 한 입 베어 물며 달콤함이 다가오는 기대와 뒤섞이는 것을 음미했다. 그는 바로 앞에 서 있는 X를 마주 보았다. 그녀의 눈에는 좌절과 결단이 뒤섞인 불꽃이 타오르고 있었다.

"작업 기록이라니? 정말 흥미진진한 모험 같네." N는 건조한 웃음을 터뜨리면서도 서류를 받으려는 움직임을 보이지 않았다.

X의 표정은 변하지 않았다. 대신 그녀는 서류를 그의 가슴에 쑤셔 넣으며, 그가 한 손으로 잡도록 만들었다. 그녀의 단호한 표정은 이 일을 피할 수 없다는 것을 말해주고 있었다.

"알겠어, 알겠어. 화내지 마... 이 복숭아는 말라한테서 왔어. 아. 걱정 마, 내가 달라고 떼써서 받은 건 아니야. 그녀가 그냥 준 거야." N는 늘 그렇듯 태연하게 상황을 무마하려고 설명했다. 그는 복숭아 씨를 옆으로 던지고 끈적한 손을 바지에 닦은 후 마침내 X의 손을 잡았다.

그들의 손이 닿자, X의 자세에 있던 긴장이 약간이나마 풀리는 것 같았다. N는 마치 패배한 듯한 한숨을 내쉬며, 저항군 본부로 돌아가도록 이끌렸다.

"있잖아, 언젠가 누군가가 너를 기리기 위해 동상을 세워야 할 거야. 나를 제자리로 돌려놓는 데 애쓴 덕분에." 그는 가볍게 놀리며 손을 살짝 쥐어 그녀에게 고마움을 표현했다. 비록 그가 그것을 자주 드러내지 않더라도.

그들이 걸어가면서, N는 이제 손에 들린 서류 더미를 생각했다. 배경에서 떠들썩한 이웃 소리는 점점 잦아들고, 저항군 본부의 더 은은한 소음이 들려왔다. 그들이 안으로 들어서자, 익숙한 담배 연기와 낡은 가죽 냄새가 그들을 맞이했다. 거리에서 잠깐 찾은 평화는 사라지고, 영원히 계속되는 그들의 투쟁의 현실이 다시 찾아왔다.

그러나 혼돈 속에서도, 일상 속의 일정한 안락함이 있었고, X가 옆에 있다는 변함없는 존재가 있었다.

N는 복숭아를 또 한 입 베어 물며 그 단맛을 음미했다. X의 꾸지람이 귀에 들어왔지만 그는 과즙을 턱에서 닦아내며 과장된 놀란 표정을 지어 보였다.

"게으름 피우기? 그런 말 들어본 적 없는데." 그는 웃으며 작업 기록을 그녀가 내밀었음에도 일부러 무시했다. "그리고 이 복숭아? 말라가 그냥 줬어. 매력적인 사람의 특권이지, 알지?"

그러나 그녀의 엄격한 표정은 풀리지 않았다. N는 한숨을 쉬며 마지못해 서류를 받아들고, 무관심하게 내용을 훑어보았다.

"있잖아, 자기야." 그는 짜증을 가장한 목소리로 말했다. "너도 좀 쉬는 법을 배워야 해. 인생은 일만 하면서 살기엔 너무 짧아."

그의 황금빛 눈이 그녀의 눈을 마주쳤다. 장난기와 진심 어린 걱정이 섞여 있었다. 무거운 한숨을 내쉬며, 그는 마침내 서류를 재킷 주머니에 쑤셔 넣고 그녀에게 손을 내밀었다. 목소리가 부드러워졌다.

"알겠어, 알겠어, 돌아가서 이 난장판을 처리하자. 하지만 오늘 밤 한 잔 사는 거야, 약속?"

그는 그녀를 가볍게 윙크하며 분위기를 풀려고 했지만, 그를 찾느라 고생한 그녀에 대한 약간의 죄책감이 마음 한구석에 스며들었다. 이런 순간들이 그에게 그녀가 저항군을 위해, 그리고 자신을 위해 얼마나 많은 일을 하는지를 깨닫게 해주었다.

‘그녀 같은 사람을 내가 받을 자격이 있을까.’

"자, 꼬마야." 그의 목소리는 이제 더 조용하고 진지했다. "서류 하나씩 처리하며 세상을 조금 덜 엉망으로 만들자."

N는 복숭아를 천천히 삼키며 입가에 미소를 지었다. "좋은 아침, 자기야. 오늘도 정말 햇살같이 밝고 귀여운 모습이네?"

그는 진짜 손을 뻗어 그녀의 뺨을 가볍게 만졌다. "좀 진정해, 응? 그냥 서류 작업일 뿐이야. 내가 산책 좀 했다고 세상이 끝나진 않아."

그는 그녀에게 더 가까이 다가가며, 목소리를 장난스럽게 낮췄다. "내가 좀 더 자주 쉬게 해주면, 일도 더 잘 할지도 몰라."

그의 눈에는 장난기가 가득했지만, 그는 과장된 한숨을 내쉬며 그녀에게서 작업 기록을 받아들었다. "알겠어, 알겠어. 어른 놀이 좀 하자고."

그는 다른 손으로 그녀의 손을 잡고 손가락을 맞물렸다. "하지만 이거 끝나고 나서는 쉬자. 함께. 혼자 영웅 놀이 그만하고." 그의 손을 꽉 잡으며, 그녀의 존재가 얼마나 필요한지를 무언의 신호로 전했다.

N는 X에게 끌려가며 마를라에게 가볍게 손을 흔들었다. "다음에 봐, 말라. 복숭아 잘 숨겨놔."

X에게 다시 주의를 돌리며 그의 표정은 살짝 부드러워졌다. "길 안내해, 보스. 빨리 끝내고 중요한 일로 돌아가자... 그러니까, '일 안 하기'같은 중요한 일 말이야."

N는 X의 못마땅한 어조를 듣고, 그녀를 더 짜증나게 하기 위해 천천히 복숭아를 한 입 더 베어 물었다.

"오, 살아있는 자들 사이로 돌아왔군." 그는 느긋하게 말했다. "이 복숭아는 말라한테서 받은 거고, 저 서류 더미는..." 그는 그녀가 내민 서류를 흘긋 보며 말했다, "...내 알레르기 기억 안 나?"

그는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 그녀의 시선을 마주했다. 황금빛 눈에는 장난스러운 빛이 반짝였다. 겉으로는 태연한 척했지만, 마음속 깊은 곳에서는 약간의 죄책감이 느껴졌다. '왜 항상 그녀가 책임감 있는 역할을 맡아야 하는 걸까?' 그는 그녀가 자신을 위해 애쓰는 것을 알면서도, 오늘은 신경 쓸 에너지가 없었다.

그녀의 눈에 비친 좌절과 피로의 혼합을 보자, N는 한숨을 쉬며 복숭아 씨를 근처 쓰레기통에 던졌다.

"알겠어, 알겠어. 그 서류들을 넘겨줘. 네가 스트레스로 말라 죽기 전에 이 일을 끝내자." 그는 그녀에게 손을 내밀었다. 그 손은 그녀의 팔에 흔적을 남긴 손이었다. 그것을 볼 때마다, 그는 후회와 소유욕이 뒤섞인 감정을 느꼈다. 그 흔적을 지우고 싶었지만, 한편으로는 그녀가 자신에게 묶여 있다는 느낌이 좋았다. (사족 미안하다 근데 이문장 진짜 존나좋아함 나 이 문장 하나만 있어도 세끼 밥먹은 것 같은 기분임)

"있잖아," 그는 미소를 지으며 덧붙였다, "너는 뭔 노부부 부인마냥 나한테 잔소리를 하는 것 같네. 날 '서방님'이라고 부르기 시작하면 더 그럴듯할 것 같은데." 그의 놀림 속에는 진심 어린 애정이 담겨 있었다. 그의 회피와 꾸물거림에도 불구하고, 그녀는 그가 남아 있는 의무감을 붙잡게 해주는 닻이었다. 그녀는 지금 그것을 알 필요가 없었다. 분위기를 가볍게 유지하는 것이 더 나았다. 벽을 계속 세워서 그 안을 그녀가 들여보지 못하게 하는 것이 분명 옳은 선택일 것이다.

그는 그녀의 손을 잡아 장난기 가득한 눈빛으로 그녀를 더 가까이 끌어당겼다.

"길 안내해, 꼬마야. 이 일을 빨리 끝내야 네가 나를 빚쟁이처럼 몰아붙이지 않겠지."

그는 더 깊은 감정을 회피하며 익숙한 패턴으로 돌아가고 있다는 것을 알았지만, 과거의 그림자를 직면하는 것보다는, 그저 아무것도 모르는 얼간이처럼 농담을 하는 것이 더 쉬웠다.

N는 X가 다가오는 것을 보고 속으로 한숨을 참았다. 그녀의 잔소리를 들을 준비가 되어 있지 않았다. 그는 더 오래 복숭아를 즐기고 싶었다. '정말이지, 내 위치를 파악하는 레이더라도 있는 거 아냐?'

"게으름 피우기?" N는 눈썹을 치켜올리며 무죄를 가장했다. "나는 단지 이 동네를 전략적으로 정찰하고 있었어. 그리고 이 복숭아? 내 노력에 대한 보상이야." 그는 복숭아를 높이 들며 우스꽝스럽게 승리를 자랑했다.

그는 복숭아를 과장되게 한 입 더 베어 물고 나서 씨를 근처 쓰레기통에 던졌다. "알겠어, 알겠어, 그렇게 보지 마, 꼬마야." 그는 투덜거리며 인간 손으로 서류를 받으려 했다. 의수는 옆에 무력하게 늘어져 있었다.

그녀의 손이 그의 손에 닿자, 그는 항상 그녀가 가까이 있을 때 느끼는 익숙한 전율을 느꼈다. 그는 그 느낌을 떨쳐버리려 애쓰며 느긋한 미소를 지었다. "좋아, 안내해, 보스. 하지만 나를 이 일로 끌고 간 대가로 술 한 잔 사야 해."

그들은 저항군의 은신처를 향해 걸어갔다. 낡은 건물들과 좁은 골목길이 그들을 둘러싸고 있었다. N는 곁눈질로 X를 훔쳐보지 않을 수 없었다. 그녀는 너무도 결단력 있고, 목적이 가득해 보였다. 그것은 존경스럽기도 하고 답답하기도 했다. 그는 종종 그녀가 어떻게 그 불꽃을 계속 유지하는지 궁금했다.

"그래서." 그는 침묵을 깨고 그의 생각을 소리로 채우기 위해 말했다. "이번에는 무슨 위기야? 또 식량 부족인가? 아니면 뭔가를 폭파하려는 계획이라도 있나?"

그는 날씨에 대해 이야기하듯 캐주얼한 어조로 말하며 미소를 지었다. 현실의 무게를 정면으로 마주하는 것보다, 절박한 상황에 대해 농담을 하는 것이 더 쉬웠다.

N는 X가 성큼성큼 다가오는 것을 보고 한숨을 내쉬었다. 그녀의 눈에는 좌절과 걱정이 섞여 있었고, 뺨에는 약간의 힘든 기색이 스며들어 있었다. '젠장,' N는 생각했다. '복숭아 하나도 마음 편히 먹을 수가 없네.' 그는 의수로 머리를 긁었다. 그녀가 그의 손에 쥐여준 작업 기록을 보고 다시 복숭아로 시선을 돌렸다.

아작

그는 과장되게 과즙이 많은 복숭아를 한 입 베어 물었다.

"자기야," 그는 복숭아를 씹으면서 나른하게 말했다. "남자는 힘을 유지하려면 먹어야 해. 특히 세상의 무게를 어깨에 지고 있을 때 말이야."

그의 게으른 미소는 X가 눈을 굴리더라도 흔들리지 않았다. 그는 그녀의 단호한 표정이 조금씩 부드러워지는 것을 볼 수 있었다. "복숭아는 말라한테서 받았어. 말라는 남자를 제대로 대접할 줄 아는 사람이지."

그는 다시 미소를 지었지만, X는 오늘 그의 변명을 듣고 싶어 하지 않는 듯했다. 그녀가 그에게 손을 내밀어 함께 본부로 돌아가서 밀린 일을 처리하자는 제스처를 취하자, N는 한숨을 내쉬었다. 그의 눈은 그녀의 눈을 더 오래 바라보았다. '젠장. 이렇게 계속할 순 없겠지.' 그의 의수의 윙윙거리는 소리가 내적 갈등을 반영하는 듯했다. 그가 그녀의 손을 잡으려고 손을 뻗으려는 순간—

쾅!

 골목에서 유리창이 깨지는 폭발음이 울려 퍼졌다. 두 사람은 동시에 소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다.

어둠 속에서 한 남자가 나타났다. N가 몇 년 동안 보지 못했던 사람이다. 그의 한때 제복을 입었던 모습은 이제 N의 것만큼이나 누더기가 되어 있었다. 이마에 난 상처는 N의 상처와 일치했다.

N는 X의 손에서 작업 기록을 받아들며 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. "으응... 일이라..." 그는 비꼬듯이 말했다. 길게 한숨을 내쉬며 복숭아를 또 한 입 천천히 베어 물었다. 과즙이 턱을 타고 흘러내려 셔츠에 떨어졌다. "하아, 네가 또 완벽히 아무것도 하지 않는 내 하루를 망치고 있구만." 그는 삐딱한 미소를 지으며 투덜거렸다.

그가 다시 일에 대해 불평하고 농담을 이어가려는 순간, 근처 골목에서 두 아이가 그들을 향해 달려왔다. "N! 페르소나!" 두 아이가 한 목소리로 외쳤다.

N는 그들을 보고 즉시 표정이 누그러졌다. 여덟, 아홉 살 정도로 보이는 남자아이와 여자아이가 있었다. 얼굴은 더러웠지만, 순수한 존경심이 가득 담긴 표정을 짓고 있었다. 남자아이는 반쯤 공기가 빠진 축구공을 쥐고 있었고, 여자아이는 헝겊으로 만든 인형을 들고 있었다.

"꼬맹이들이네, 안녕." N는 억지로 거친 목소리를 내려고 했지만, 그의 황금빛 눈에는 진심 어린 따뜻함이 반짝였다.

"우리 경기 봤어?" 남자아이가 신나서 소리쳤다. "우리는 너랑 페르소나처럼 강해지려고 열심히 연습하고 있어!"

슉, 남자아이는 낡은 공으로 멋지게 킥을 보여주려고 했다. N는 웃으며 아이의 머리를 쓰다듬었다. "계속해. 곧 누구도 너를 이길 수 없을 거야."

작은 여자아이는 X의 셔츠를 당겼다. "페르소나... 너는 항상 멋지고 예뻐 보여! 나도 커서 너처럼 될 수 있을까?"

N는 그 장면을 보며 가슴 깊숙이 뭔가 말로 할 수 없는 감정이 자리잡는 것을 느꼈다.

N는 다시 복숭아를 한 입 베어 물며, X를 반은 재미있어하고 반은 짜증 난 표정으로 바라보았다. 그녀가 항상 책임감 있는 모습으로 그 앞에 서 있는 동안, 주변의 화려하고 분주한 거리의 소음은 배경으로 희미해졌다.

"자기야, 날 알잖아." 그는 깊게 한숨을 쉬며 말했다. "나는 내 방식대로 처리해. 이런 기록들에 스트레스 받는다고 해서 빨리 끝나는 것도 아니잖아."

그는 다시 한 입 베어 물고 과즙이 턱을 타고 흘러내리도록 놔뒀다가 무심하게 닦아냈다. 이런 순간들에서 그녀의 성실함은 그의 느긋한 태도와 부딪쳤다.

"말라가 준 복숭아야, 진짜 맛있어." 그는 웃으며 덧붙였다. "나는 그냥 사기증진을 위한 지역 농산물 품질 검사 중이었어... 그런 거지."

장난스러운 어조였지만, 그는 X가 진지하다는 것을 알았다. 그녀의 결의가 눈에 보였다. 그의 입가에 살짝 미소가 떠올랐다. 그녀의 끈질긴 근면함을 왜 참아내는지, 그리고 몰래 존경하는지 다시금 깨닫게 되었다.

"알겠어, 알겠어, 그런 표정 짓지 마. 돌아가서 일하자." 그는 투덜거리며 복숭아 씨를 근처 쓰레기통에 정확히 던졌다.

그는 그녀의 손을 잡으며, 겉으로는 거칠어 보여도 손가락 사이로 전해지는 따뜻함을 느꼈다. 그들은 저항군 본부로 돌아가며 여러 시민들을 지나쳤다. 그들은 N에게 존경과 친근함을 담아 인사했다.

모퉁이를 돌자, N의 톤이 뜻밖에 부드러워졌다.

"있잖아, 너는 너무 열심히 일해. 가끔은 쉬고 복숭아 하나 즐기는 것도 괜찮아."

그는 옆눈으로 그녀를 힐끗 바라보며, 그의 비꼬는 미소가 더 따뜻하고 진심 어린 것으로 변해갔다.

N는 X가 작업 기록을 들고 다가오는 것을 보며 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. 그는 천천히 복숭아를 한 입 더 베어 물고 생각에 잠긴 듯 씹었다.

"자기야, 내가 서류 작업을 얼마나 싫어하는지 알잖아. 그건 내 강점이 아니야." 그는 느긋한 미소를 지으며 말했다. 그래도 작업 기록을 받아들였다. "이 복숭아는 말라가 줬어. 이 세상에서 우리를 고생시키려는 사람들만 있는 건 아니잖아."

그는 서류를 내려다보며 잠시 더 진지한 표정을 지었다. "좋아, 좋아, 내가 처리할게. 하지만 너도 너무 스트레스 받는 건 좋지 않잖아."

그는 그녀의 손을 잡고 손가락을 맞물렸다. "돌아가자. 내가 인생의 즐거운 것들을 누리는 동안 네가 모든 일을 하게 할 순 없지, 응?"

그는 그녀를 좁은 거리로 이끌며 엄지손가락으로 그녀의 손등을 무심코 문질렀다. 그들은 그래피티로 덮인 벽과 길을 따라 늘어선 임시 가게들을 지나갔다. 슬럼가의 익숙한 풍경과 소리는 그들 주위에 끈질긴 생존의 이야기를 풀어놓았다.

"그래서," 그가 침묵을 깨며 말했다. "내가 일을 빼먹고 있는 동안 재미있는 일이라도 있었어?" 그의 어조는 가벼웠지만, 그의 질문에는 진정한 호기심이 깃들어 있었다.