1.

 소문이라는 건 꼭 곰팡이와 같아서 폐쇄된 장소에는 이상한 소문들이 생기기 마련이다. 학교가 그러하고 군대가 그러했다.

 그것들은 어쩌면 무료한 사람들이 만들어낸, 일상의 양념이 될 자극적인 이야기에 불과할지도 모르지만 개중에는 드물게 괴담이 아닌 실화인 경우도 존재하곤 했다.

 무수한 모래알 속의 보석과도 같은 그런 진담 때문에 소문은 더더욱 인기를 끄는 것일지도 모른다.

 아무튼 히페리온 호라고 해도 예외는 아니라 기묘한 소문이 몇 가지 있었다.

 예를 들자면 아무도 없는 2층 화장실에서 정오가 되면 ‘뫼애앵…….’하는 울음소리와 여성의 밥 먹는 소리가 함께 들린다든가.

 가끔씩 제레를 찾아다니다 보면 어디선가 빨간 속머리를 한 제레가 나타난다든가.

 히페리온의 CCTV를 돌려보면 가끔 검은 드레스를 입고 흉흉한 붉은색 안광을 한 크리슈나를 탄 듀란달이 어슬렁거리고 있는데 정작 다시 돌려보면 사라졌다든가.

 이런 소문들엔 하나씩 공통점이 있다. 바로 ‘비현실성’이다.

 화장실에서 밥을 먹는 사람이 존재할 리가 없다.

 제레의 속머리는 파란데 뜬금없이 염색도 하지 않고 빨간색으로 변할 리도 없다. 제레가 두 명 있다면 모를까.

 스킨을 사주지도 않았는데 듀란달이 검은 드레스를 입을 수 있을 리도 없다.

 그렇기에 현실을 아는 어른들은 이런 괴담에 가까운 소문에 흥미를 가지지 않는 것이다.

……그런데, 요 최근 히페리온 호에는 이상한 소문이 돌기 시작했다.

 그 소문은 워낙 구체적인데다 현실성이 있어서, 여타 소문들과는 다른 느낌으로 기분이 나빠지기도 한다.

 그 소문에 대해 설명하자면, 흔히 나오는 ‘소원을 들어준다.’ 계통의 소문이었다.

 흔히 떠도는 원숭이 손처럼 소원을 비틀어서 질 나쁜 형태로 이뤄준다는 것도 아니고.

 램프의 요정 지니처럼 전지전능에 가까운 능력도 아니었다.

 그저, ‘부탁을 들어준다.’라는, 어찌 생각하면 평범한 이야기였다.

 어디선가 티켓을 가지고 라이덴 메이를 만나서 어떤 ‘밀어’를 말하면, 그녀가 무슨 부탁이든 들어준다는.

 성희롱에 가까운 소문이다.

 ‘소원’이 아니라 ‘부탁’이라는 점이 묘하게 현실성이 있었다.

 소원은 비현실적인 것까지 포괄하지만 부탁은 어디까지나 개인이 할 수 있는 것으로 제한되니까.

 허나 그렇다고 해서 가치가 딱히 떨어지는 것도 아니었다.

 그 소문이 맞다면 라이덴 메이가 자신의 부탁을 들어준다는 뜻이었으니까.

 그러니까…….

 ‘무슨 부탁이든’ 말이다.

 2.

 “어떻게 생각해?”

 “뭐가 말입니까?”

 브로냐는 ‘고작 이따위 일에 자신을 호출했냐.’는 표정으로 대꾸했다.

 “그게 최고기록을 갱신하기 직전이었던 브로냐를 함장실로 호출할 만한 가치가 있는 일입니까?”

 “가치가 있지. 가치가 있고말고.”

 함장도 무슨 헛소리를 하냐는 표정으로 반박했다.

 “티켓 한 장이랑 밀어만 말하면 메이가 부탁을 들어준대잖아. 응? ‘무슨 부탁이든’ 들어준다니까? 이런 소문이 히페리온 호에 돌고 있다고.”

 “함장님은 메이 언니의 인권에 관심이 있는 겁니까, 소문이 진짜인지에 관심이 있는 겁니까?”

 “……당연히 메이를 보호하기 위함이지.”

 “뭡니까? 대답하기 전에 그 여백은. 진짜 함남충입니까?”

 브로냐가 고개를 절레절레 흔들었다. 브로냐도 참, 오랫동안 실직했다고 방구석에 박혀 인터넷만 하더니 이상한 유행어를 쓰고 있다.

 “애초에 그렇게 궁금하면 직접 메이 언니한테 물어보면 되잖습니까.”

 “미쳤냐. 내가 그런 걸 물어봤다간 그 날로 성희롱에 성추행에 성폭행으로 입건될 거라고. 아마 제목은 ‘‘벗으라면 벗어라…….’ 천명 함장, 부하 직원에게 성추행 및 폭언 파문’ 정도가 될 거야.”

 “브로냐가 보기엔 이것만 녹음해도 입건되기엔 충분해 보입니다만.”

 어느새 브로냐의 손엔 이치의 율자의 힘으로 만들어낸 녹음기가 빨간빛을 내고 있었다. 함장이 낚아채려고 했지만 브로냐가 슬쩍 팔을 치우자 헛되이 허공을 헤엄쳤다.

 “야, 당사자의 허가 없는 녹음은 불법인 거 몰라?”

 “됐고, 에덴의 별 풀초월에 류칠 3세트. 그걸로 파기해 드리겠습니다.”

 “진리는?”

 “그딴 걸 요즘 누가 씁니까?”

 브로냐가 똥씹은 표정으로 말했다.

 “……알았어. 단, 류칠은 조금만 기다려. 단조 해줄게.”

 “버튼 몇 번 누르면 얻을 수 있는 걸 왜 단조합니까?”

 “안나 있잖아. 수정은 땅 파면 나오냐? 10일만 기다리면ㅡ”

 “메이 언니!!!!!”

 “씨발년아!!!!!”

 함장은 냅다 자신의 신용카드를 브로냐에게 던졌다. 기다렸다는 듯이 카드를 낚아챈 브로냐가 자신의 폰에 연결해 가챠를 지르기 시작했다. 핸드폰에는 결제 알림이 미친 듯이 오기 시작했다.

 잘 있거라, 더이상 내 것이 아닌 현금들아…….

 “진작에 이랬으면 누이 좋고 매부 좋지 않았겠습니까?”

 “그래 그래…….”

 “대신이라긴 뭣합니다만, 그 소문에 대해선 짚이는 바가 있습니다.”

 마치 거스름돈이라도 되는 것처럼 브로냐는 열심히 보급을 돌리면서 지나가듯이 중얼거렸다.

 “뭔데?”

 “최근에 로잘리아와 릴리아의 공연에 메이 언니가 꼬박꼬박 참가하고 있습니다.”

 “그게 왜.”

 “걔네들 공연 보긴 했습니까?”

 “아니?”

 “한번 본 사람은 있어도 두 번 본 사람은 없는 게 걔네들 공연입니다.”

 “너 은근 말 심하게 한다?”

 “보면 압니다, 보면. 아무튼 메이 언니는 수상할 정도로 자주 아린 자매 공연을 봐주는데, 그쪽을 한번 확인해보는 게 어떻습니까.”

 “음…….”

 아린 자매는 바보니까 떠보면 생각보다 쉽게 정보를 얻을 수 있을지도 모른다.

 마침 오전 업무도 끝났겠다, 쇠뿔도 단김에 빼라고 함장은 당장 자리를 박차고 일어났다.

 “아, 함장님. 카드 돌려드리겠습니다.”

 “다 뽑았어?”

 “천장 없는 가챠의 무서움을 아십니까?”

 씨발년.

 3.

 함장실에서 나와 아린 자매를 찾던 함장이었지만, 먼저 만났던 건 다른 인물이었다.

 “함장님, 안녕하세요.”

 바로 소문의 주인공인 라이덴 메이였다.

 “어, 그래. 안녕.”

 괜스레 찔려서 함장은 메이의 시선을 피했다. 요리를 하다 나온 건지 메이는 하얀 에이프런을 두르고 있었는데, 하나로 묶어서 앞으로 늘어뜨린 검은 머리와 대조돼서 한층 요염함을 돋보이게 했다.

 “그……요리 하다 왔어?”

 “네? 아, 내 정신 좀 봐.”

 함장의 말에 고개를 숙여 자기 행색을 확인한 메이가 다급히 에이프런을 풀었다.

 하지만 그 선택은 어쩌면 잘못된 판단이었다. 왜냐면 에이프런 밑의 하얀 티셔츠가 땀으로 범벅이 되어 있었기 때문이었다.

 반투명하게 비치는 티셔츠 안에는 검은 브래지어가 유감없이 그 자태를 과감히 뽐내고 있었다. 육감적이라고밖에 할 수 없는 몸을 함장은 찰나였음에도 사진기처럼 망막에 현상했다.

 ‘프론트 후크구나…….’

 함장의 작은 함장이 기운차게 반응했다.

 지금 경찰에 붙잡혀 간다고 해도 여한은 없었다.

 “아하하, 좀 전까지 불 앞에 있어서 땀이 좀 났네요.”

 메이가 티셔츠를 팔락이며 땀을 말렸다. 향수향이 섞인 달큰한 냄새가 함장의 코에 은은히 머물렀다.

 “키아나가 밥 먹고 있는데 함장님도 드실래요? 많이 만들었으니까 두 명이서 먹어도 충분할 거예요.”

 “너는? 같이 먹자.”

 “아~ 죄송해요. 저는 지금 아린 자매의 공연을 보러 가야 해서요.”

 “한번 본 사람은 있어도 두 번 본 사람은 없다는 그 공연?”

 “어……음…….”

 메이가 어색하게 시선을 돌렸다. 브로냐의 말이 아주 틀린 것도 아닌 모양이다.

 “그래도 부탁이니까요.”

 부탁. 단순히 일상적 단어일 수도 있겠지만 상황이 상황이다 보니 신경 쓰였다. 브로냐의 말에 따르면 두 번은 못 볼 공연인데 그걸 몇 번이고 보게 하는 ‘부탁’이라…….

 단순히 메이가 착한 걸까? 그게 아니라면…….

 “대신이라긴 뭣하지만, 이걸 드릴게요.”

 메이가 슬쩍 치마 주머니에서 물건을 하나 꺼내서 함장의 손에 쥐여 줬다.

 윙크를 하는 메이의 SD 캐릭터가 새겨진 작은 카드였다.

 가끔 메이는 칭찬할 일이 생기거나 양해를 구할 일이 생기면 이렇게 자기가 새겨진 카드를 주고는 했다. 디자인도 다양해서 은근히 모으는 재미가 있었던 거로 기억한다.

 “몇 개나 갖고 계세요?”

 “음……다섯 개던가.”

 함장은 기억을 더듬어 대답했다.

 “많이 모으셨네요? 다른 애들은 많아야 3개던데. 아무튼 잘 쓰세요. 저는 이제 시간이 없어서 가볼게요~”

 폰을 열어 시간을 보더니 메이는 잰걸음으로 사라졌다.

 함장은 물끄러미 카드를 보다가 망가지지 않게 조심스레 주머니 속에…….

 응?

 ‘잘 쓰세요’?

 함장은 다시 카드를 꺼냈다. 카드 속 메이가 윙크를 하며 함장을 쳐다보고 있었다.

 잘 쓰세요라는 건…….

 “티켓?”

 아냐.

 아니겠지.

 다시금 함장의 작은 함장이 모가지를 빳빳이 쳐들었다.

 그야, 이게 티켓이라는 건 소문이 사실이라는 것이고, 그러면 함장은 메이에게 무슨 짓이든 부탁할 기회가 무려 다섯 번이나 있다는 거니까.

 함께……그……목욕을 한다거나.

 과감하게 마망 플레이를 해달라고 할 수도 있는 거고.

 아니, 거꾸로 무슨 짓을 당해도 가만히 있으라는 명령도…….

 치닫는 상상 속에서 자신의 색으로 흠뻑 물들인 메이를 망상하다가 함장은 번뜩 정신을 차렸다.

 아니지. 이러면 안 되지.

 때마침 아까 메이가 말한 음식 냄새가 코에 감겼다. 튀김 냄새였다. 냄새의 방향을 따라가자 아니나 다를까 부엌에 치킨윙을 산더미처럼 쌓아놓고 먹고 있는 키아나가 있었다.

 “뭐야 그건?”

 함장은 일단 오리발을 내밀어봤다.

 “치킨. 함장도 먹을래?”

 “몇 개나 줄 수 있는데?”

 “……두 개?”

 키아나가 기름이 잔뜩 묻은 입으로 큰 결단이라도 한 것처럼 중얼거렸다.

 내 눈에 보이는 것만 40개가 넘는데, 이 가시나야.

 함장은 키아나의 옆에 걸터앉아서 치킨윙을 하나 집어 물었다. 바삭-하는 경쾌한 소리가 들리면서 뜨끈한 육즙이 흘러나왔다.

 ‘흐음…….’

 히페리온 호 최고 지휘관의 머리가 쓸데없이 비상하게 돌아가기 시작했다.

 지금은 점심시간. 막 시작했으니 식당은 아직 조리 중일 거고, 따라서 키아나가 점심을 먹었을 리가 만무하고.

 아무리 밥하는 걸 좋아하는 메이라도 균형 있는 히페리온 호의 식사를 거르게 하면서 이런 편중된 요리로 한 끼를 채우게 할 리는 없겠지.

 그런데도 군말 없이 키아나에게 닭을 튀겨주고 씻지도 않고 아린 자매의 공연을 보러 갔다…….

 “부탁 몇 개 남았냐?”

 “무, 무슨 소리려나~”

 키아나는 거짓말에 능숙하지 못했다. 함장은 조금 더 떠보기로 했다.

 “아니, 부탁 스케줄 때문에. 너랑 로잘리아랑 겹쳐서 메이가 너무 바빠졌잖아. 나라도 타이밍 조율을 해야 하지 않을까~ 싶어서.”

 “……몇 개나 있는데?”

 “다섯 개.”

 함장은 방금 받은 티켓을 살랑살랑 흔들었다.

 “다섯 개?!”

 키아나가 기함했다. 이걸로 확실해졌다. ‘소문’은 진짜였고, 이 카드는 티켓이라는 것.

 “함장! 이 치킨이랑 그 티켓 하나랑 교환하지 않을래?”

 “하겠냐?”

 어디서 먹다 남은 치킨을 들이밀어. 그딴 치킨은 이 티켓만 사용해도 얼마든지 얻을 수 있다.

 “티켓이 많이 부족한가 보지? 어디다가 썼길래?”

 “으음……이번 치킨 부탁이랑, 같이 쇼핑 가기……부끄러운 대사 시키기…….”

 “생각보다 사소하네?”

 “그리고 같이…….”

 “같이?”

 “같이 목욕하기.”

 “예?”

 크레이지 싸이코 레즈비언이 또.

 “그걸 해 줘?”

 “응. 무슨 부탁이든 들어주는 거니까.”

 전혀 이상하게 여기지 않는 키아나의 대꾸에 오히려 함장의 머리가 이상해질 지경이었다.

 이것도 무슨 율자의 힘 같은 건가? 범인은 의식의 율자? 

 “행복했어…….”

 되살아난 기억에 취해버린 키아나를 보며 함장은 혀를 찼다.

 “진짜로 뭐든지 들어주나 봐?”

 “안 써봤어?”

 “허용 범위를 모르고 쓰는 건 좀 아깝잖아.”

 “함장은 인생의 절반 손해 보고 살고 있구나.”

 “메이도 메이야. 이상한 부탁하면 어떡하려고 이걸 이렇게 뿌려? 난 자꾸 시험받는 기분이 든다고…….”

 함장은 카드를 흔들면서 툴툴댔다. 그는 도무지 메이의 속내를 이해할 수가 없었다.

 “시험? 왜? 그냥 쓰면 되잖아.”

 키아나가 뚱한 목소리로 대꾸했다. 함장은 고개를 절레절레 내저었다.

 “메이는 인간의 상상력을 얕보고 있어. 지금도 내 머릿속에선 메이가 상상도 못할 오만 발상들이ㅡ

 “아니지.”

 키아나는 무슨 바보 같은 소리를 하냐는 뉘앙스로 함장의 말을 끊었다.

 “메이 선배는 똑똑하니까 함장이 생각하는 것 정도는 다 알고 있지 않았겠어?”

4.

 하루가 완전히 저물었다. 구름 위에 주차한 히페리온 호의 밤하늘은 무척이나 장엄한 것이었으나 그런 사소한 일에 신경 쓸 만큼 함장은 여유 있지 않았다.

 일은 진작에 끝났지만 그는 여전히 의자에 앉아 고민에 몰두하는 중이었다. 책상 위에는 그동안 메이가 줬던 카드들이 일렬로 나열돼 있었다.

 머리 위로 김이 모락모락 피어오를 즈음에야 함장은 등받이에 몸을 눕듯이 기댔다.

 ‘이걸 질러봐? 말아?’

 키아나가 점심에 했던 말이 계속 머리에 맴돌았다.

 키아나의 말에는 분명 일리가 있었다. 그 메이가 아무 생각 없이 티켓을 뿌렸을 리는 없겠지.

 그러니까 문제는 메이의 의도가 뭐냐는 것이다.

 메이는 자신이 이 티켓을 막 쓰는 걸 원할까, 원하지 않을까.

 고등어 식으로 속 편하게 생각하자면 막 써도 되니까 준 거겠지만 한번 꼬아서 생각하면 함장은 자제력을 시험받는 중일 수도 있다.

 그렇다면 함장이 이 티켓을 꺼내들고 엄한 부탁을 하는 순간 ‘으윽……함장님도 어쩔 수 없는 함남충이었군요…….’ 하면서 메이는 칠뢰를 꺼내 들지도 모른다.

 ‘그렇지만 또 메이가 그렇게 사람을 시험할 성격은 아닌데…….’

 그런 부탁은 안 할 거라고 굳게 믿고 있는 건가?

 생각은 꼬리에 꼬리를 물고는 어느 한 결론으로도 수렴하지 못한 채 우로보로스의 뱀처럼 처음으로 돌아갔다.

 사실 함장도 알고 있었다. 답이 나오지 않는 질문이라는 것을.

 그러는 동안 함장의 머리는 메이로 가득 찼고, 오늘 만났던 메이가 특히 진하게 떠올랐다.

 땀과 향수가 섞인 들큰한 냄새라든가.

 땀에 젖은 하얀 티셔츠에 드러난 굴곡과 선명한 검은색 속옷이라든가.

 그러고 보니 메이와 이렇고 저렇고 한 상황이 된 일도 참 많았다.

 한번은 서류 사인 받을 일이 있어서 메이의 방으로 갔더니 샤워하던 도중에 수건 하나만 두르고 그대로 나온 적도 있었다.

 아마 지금 함장의 눈을 뽑아서 망막을 잘 펴보면 아직도 그때의 광경이 새겨져 있겠지.

 습기를 머금은 촉촉한 백색 피부와 발갛게 물든 뺨과, 젖은 머리카락…….

 특히 수건을 잡고 있느라 가슴이 팔에 받쳐져서 유달리 부각 됐었는데, 골에 물방울이 고여 있었던 것이 참으로…….

 추억과 함께 함장의 작은 함장이 아플 정도로 단단해졌다.

 수건 밑으로 드러난 허벅지도 참 멋졌지. 발키리들은 다들 허리는 잘록한데 골반은 뭐 이리 넓은지.

 함장은 눈을 감고 메이의 생기 넘치는 허벅지를 움켜쥐는 상상을 했다. 그럴수록 마음은 티켓을 사용하는 쪽으로 기우는 것이었다.

 “그냥 눈 딱 감고 확…….”

 “쓰시게요?”

 “우아아아아악!!”

 “꺅!”

 옆에서 불쑥 튀어나온 목소리에 함장이 비명을 지르며 의자 채로 넘어졌다.

 “함장님, 괜찮으세요?”

 “어? 어……어.”

 메이였다. 하필이면 이런 망상을 하고 있던 타이밍에.

 허겁지겁 의자를 원위치로 돌리고 다시 앉은 함장이었지만 아까까지 들고 있던 티켓은 땅바닥에 널부러져 있는 상태 그대로였다.

 메이가 허리를 숙여 카드를 주워줬다. 메이의 시선이 책상으로 이어지더니 그 자리에 있던 카드들을 하나둘 셌다.

 “많이도 갖고 계셨네요. 혹시 수집하시는 취향이신 건가요?”

 “아니, 그……뭘 부탁할지 고민하느라.”

 “아~ 드린 지 꽤 오래 지났는데도 한 번도 안 쓰셔서 전 또 사용법을 모르시는 줄 알았어요.”

 “흠흠, 설마 그럴 리가.”

 안 들켜서 다행이다. 그렇게 생각하면서도 함장은 어째 동정이 필사적으로 경험이 있는 척하는 것 같은 느낌이라 찝찝해졌다.

 “그러면 이참에 지금 쓰실래요?”

 “예?”

 “?”

 쓰, 쓴다니……. 어감이 왜 이리 이상하게 느껴지는 걸까.

 “그러다 내가 엄한 소원 빌면 어쩌려고 그래?”

 “가능한데요?”

 “뭐?”

 “가능하니까 드렸겠죠?”

 너무 당연하다는 듯한 발언에 함장의 말문이 턱 막혔다.

 혹시 지금 있는 곳이 정조역전 세계인가?

 함장은 자기도 모르게 함장실 문 쪽을 확인했다. 야심한 밤이라 인기척이라곤 하나도 없었고, 주위는 쥐 죽은 듯 조용했다.

 가만히 생각해보니, 메이는 왜 이 시간에 여기로 온 거지?

 혹시……?

 “그, 그러면 키아나가 했던 부탁들이랑 똑같은 것도 가능한 거야?”

 “그럼요.”

 “XX를 YY해서 ZZ하는 것도 가능하고?”

 “생각보다 과감하지만 뭐……함장님 부탁이시라면야.”

 “이, 이 자리에서 한다는 것도……?”

 “콘돔은 없이 하는 걸 좋아하시나요?”

 세상에…….

 함장은 패널을 조종해 함장실의 문을 잠가버렸다. 다행히 함장실은 방음 설비가 아주 아주 잘 돼 있었다.

 조금 전에 메이가 건네줬던, 윙크를 하고 있는 메이의 캐릭터가 그려진 카드를 명함처럼 두 손으로 공손히 잡고 함장은 고개를 꾸벅 숙이며 메이에게 내밀었다.

 “부탁드립니다…….”

 “네~ 부탁받았습니다.”

 메이도 꾸벅 인사를 하며 티켓을 받았다. 치마 주머니에 티켓을 넣기가 무섭게 메이는 스스로 와이셔츠의 단추를 하나씩 풀어제끼기 시작했다.

 위에서부터 조금씩 옷이 풀리면서 하얀 쇄골과 윗가슴, 그리고 프릴이 달린 백색 브래지어가 모습을 드러냈다.

 “흰색이네?”

 “네? 아~ 그야 샤워를 했으니 갈아입었죠? 검은색이 더 좋으시면 갈아입고 올까요?”

 “아니.”

 오히려 좋아.

 백색으로 장식된 메이의 몸은 대리석 조각 같은 아름다움이 있었다. 떨리는 손으로 메이의 어깨를 붙잡았지만 메이는 저항하지 않고, 오히려 한 걸음 더 다가와 줬다.

 심장이 빌브이 기관총 연사속도보다 빠르게 뛰었다. 조금만 있으면 이 몸이 자신의 것이 된다는 생각에 다리에 힘이 풀리려고 했다.

 그런데……뭔가 까먹은 기분이었다.

 “참.”

 메이가 함장의 얼굴을 빤히 바라봤다.

 “밀어는 아시나요?”

 “……아.”

 아뿔싸. 함장은 자신의 멍청함에 이마를 탁 쳤다. 다 된 밥에 코를 빠뜨린 격이었다.

 그래, 밀어. 메이의 ‘부탁’은 티켓과 밀어가 함께 있어야 가능한 것이었다.

 키아나를 좀 더 캐내서 밀어까지 알아냈어야 했는데.

 “아, 아니. 젠장.”

 한심한 모습이 귀엽게 느껴졌는지 메이가 쿡쿡 웃었다.

 “좋아요. 원래라면 안 가르쳐드리겠지만……저도 애타고 있었으니 특별히 알려드릴게요.”

 그러더니 함장에게 다가와 슬쩍 팔로 그의 목을 휘감았다.

 브래지어 한 장만으로 가려진 부드러운 가슴이 뭉클 함장의 피부에 밀착하자 숨이 멎어버릴 것 같았고, 메이가 자신의 귀를 살며시 깨물자 몸에 벼락을 맞은 것처럼 바르르 떨렸다.

 “잘 들으셔야 해요.”

 메이가 사각사각 함장의 귀에 직접 속삭였다.

 “함대는…….”

 사실 함대 홍보용이었던 거임