![](http://ac.namu.la/30/304039f7cc855f863023ee3f70413d012a15a63ca58f92ec6ab408a44fde520f.jpg?expires=1718921070&key=t5jWYIr93qrU3N_WSLEesA)
생명의 기원에 대해 한 번이라도 생각 안 해본 분은 드물 것 같습니다.
생명의 기원을 밝히는 것을 도울 화석이 많으면 좋겠지만, 아쉽게도 그런 화석은 드뭅니다.
![](http://ac.namu.la/e4/e4d8fa1dfed8553d9961d661f6999ef0017e46dcdae1b588e11b23d671f0e373.jpg?expires=1718921070&key=e1eImRzQswoR5BGxUCrOcg)
호주 서부 와라우나 층군에서 발견된 남세균 미화석
몇년 전까지 발견된 화석 중 가장 오래된 것이라고 여겨졌던 화석은 호주 서부 와라우나 층군의 남세균의 미화석(현미경으로 관찰ㆍ연구되는 아주 작은 화석)입니다. 이 화석은 약 35억 년 전의 것입니다. 그보다 좀 더 최근의 것들인 남세균의 미화석들과 스트로마톨라이트들도 많이 발견되었습니다. 대표적인 것은 남아프리카 피그트리 층군에서 발견된 34억 년 전의 미화석과 스트로마톨라이트입니다.
이런 미화석들은 모두 남세균 특유의 구조를 가지고 있습니다. 세포들이 섬유 모양으로 단순히 늘어진 구조입니다. 이는 오늘날의 남세균과 구분하기 힘들 정도로 유사한 형태입니다. 즉 원핵세포는 최소 34~35억 년 전에도 있었다는 걸 알 수 있습니다.
더 오래된 화석은 찾기 힘듭니다. 당연하지만 이는 지각 변동 때문에 오래된 암석들은 대부분 변형되었기 때문입니다. 화석은 아니지만 생명의 흔적은 발견되었습니다. 그린란드 서부에는 37~38억년 전의 것인 이수아층이라는 지층이 있는데, 이곳에는 유기분자들이 함유된 암석들이 발견됩니다. 이 유기분자들은 생체계에만 있기 때문에 38억 년 전에도 생명이 존재했을 가능성을 시사합니다.
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2016년에는 그곳에서 약 37억 년 전의 스트로마톨라이트로 추정되는 암석이 발견되기도 했습니다.
![](http://ac.namu.la/a9/a917a0f04be6caa0b33fa67ba01cc8d382471f6ca0ef6262b86fe473dac1bed9.png?expires=1718921070&key=nJDVVqmU0RYUwBkM2cEyQA)
2017년에는 캐나다 퀘백의 누부악잇턱 암대에서 최소 37.7억년에서 많으면 42.8억년 전의 것으로 추정되는 미생물의 화석이 발견되었습니다. 이는 현재까지 발견된 가장 오래된 화석입니다.
![](http://ac.namu.la/f4/f44f1e2bb96986fde5d1509b03d08caa2fc805d8becf45934cd2c08fbe9db03c.jpg?expires=1718921070&key=7ve9mwObRVgEeAQCC2km1Q)
화석은 아니지만 41억년 전의 생명의 흔적으로 추정되는 것도 발견된 적 있습니다. 2015년의 연구에서는 호주 서부의 지르콘 결정의 내부에서 발견된 탄소 결정을 생명체의 흔적이라 추정했습니다.
위의 증거들로 미루어 보면 지구상의 생명은 최소 38억 년 전에는 있었을 것입니다. 그보다 일찍 생명이 존재했을지는 지금도 논란이 많습니다.
예전에는 38억 년 이전에는 운석 등이 지구에 계속 충돌하고 있었을 거라는 게 분명하기(달에 있는 대부분의 크레이터들이 약 39억 년 전이나 그 이전의 것이기에) 때문에, 만약 바다가 있었더라도 증발했을 것이라고 봤습니다. 그 시기는 액체인 물이 응축하여 바다를 형성할 만큼 충분히 식지 않은 시기라고 여겨지기 때문이기도 합니다.
그러나 2001년의 연구에서는 호주에서 발견된 지르콘 알갱이를 분석한 결과, 액체 상태인 물과 접촉한 것으로 추정되기에 43~44억 년 전에도 바다가 있었을 가능성이 제시되었습니다. 이 연구의 분석을 따른다면, 바다가 형성되고 최소 6억 년 후에 생명이 자리 잡았다고 할 수 있습니다.
정보 출처:
도널드 R. 프로세로, 류운 옮김, 《화석은 말한다》, 바다출판사, 2019
wikipedia
https://www.nature.com/articles/nature21377
등
![](http://ac.namu.la/b5/b5e724c7c33bd24191505be86ed1ecb631c48e0721739edae728c52c2988cdd4.gif?expires=1718921070&key=1Gy8v4p7RqC73Ph3-r27qQ)
글 읽어주셔서 감사합니다.