루시아 

이 지역에는 많은 침식체들이 모여 있지만 환영은 많지 않네요.

데이터 수집이 충분하지 않아서일까요?

 

리 

활성 침식체에서 데이터를 추출하는 데 시간이 걸리는 데다 이렇게 많은 양의 침식체가 있으니까요.

 

루시아 

그럼 침식체 무리 일부를 무찌르죠.

 

루시아는 눈앞에 북적이는 침식체를 가리켰다.

 

루시아 

이 침식체들이 거리를 점거하고 있고, 이곳을 지나가고자 한다면 전투는 불가피합니다.

 

지휘관 

좋아, 싸울 준비해.

 

루시아는 무기를 들고 앞으로 한 발짝 내디뎠지만 리브는 걱정스럽게 옛 거리의 북동쪽을 바라보았다.

 

지휘관 

리브, 무슨 일이야?

 

리브 

구시가지를 지나... 상업단지로 가는 건가요?

 

지휘관 

틀림없어.

 

리브 

그곳에 갑자기 고농도의 퍼니싱 반응이 나타났어요, 조금 전까진 감지 되지 않았는데....

 

루시아 

움직이는 지역인가? 아니면 무언가에 의해 차단되어 있었나?

 

모두가 이 문제에 대해 생각하고 있는 동안 브리짓의 통신 프롬프트가 울렸다.



브리짓 

야, 여긴 침식체에 습격당해서 보안 터미널이 파괴됐는데 거긴 괜찮아?

 

지휘관 

무사해.

 

말이 끝나자마자 시야에 있던 데이터의 환영이 심하게 요동치며 흐릿하게 사라졌다.

 

루시아 

우리와 가장 가까운 보안 터미널도 공격을 받은 것 같습니다!

 

지휘관 

여기에 터미널을 설치하자.

 

리에게 가방 안의 큐브를 건냈고, 리는 재빨리 작동을 시작했다.

 


침식체

지잉----

 

루시아

순찰 중인 침식체에게 발각되었습니다, 지휘관!

 

지휘관 

전투 준비!

 

루시아 

알겠습니다!

 

---------------------

(전투 개시)


 

루시아

우리가 보호할 테니, 리는 전력으로 터미널을 조작해.

 

제게 맡기세요.

 

(침식체 무리 처치)

 

브리짓

너희들이 준비된 보안 터미널을 하나 더 설치하는 걸 추천해.

유비무환은 언제나 틀림없어.


(전투 종료)

 

----------------------


 

마침내 많은 위험을 무릅쓰고 보안 터미널을 재건하였다.

 

파오스의 창 시스템

보안 터미널이 켜져 있고 연결이 설정되고 있습니다. >>>>>>>>…

 

터미널의 신호등이 차츰차츰 선명해지기 시작했다.

 

지휘관

(안도의 한숨)

 

루시아

침식체 수가 생각보다 많은데 여기 왜 모여있을까요?

 

리브

여기 잔해를 계속 조사해보면 아마도 단서가 있을 것 같아요...


 

리브의 말이 채 끝나기도 전에, 그녀의 얼굴이 갑자기 어두워지는 것을 보았다.

 

리브

10km 떨어진 곳에서 다수의 퍼니싱 반응이 감지되었으며 빠르게 여기로 접근하고 있습니다! 우리를 삼켜버릴 거에요!

 

루시아

방금 감지한 고농도 영역에서 오는 건가?

 

리브 

방향으로 보면..... 맞는 것 같아요.

 

리브는 말하면서 보호 강화 부품을 빠르게 조립했다.

 

리브

지휘관님, 먼저 보호 장비를 강화하세요! 우리 역원 장치는 강화되어서 조금 더 버틸 수 있어요.

 

지휘관

알았어.

 

리브의 도움으로 강화 부품이 엄청 빠른 속도로 조립됐고, 갑자기 강한 질식감이 가슴을 감쌌다.

 

루시아

현재의 보호 조치로 이 농도를 얼마나 오래 유지할 수 있어?

 

리브 

대피에 성공할 때까지 버틸 확률은 41.32%이지만, 이동하는 퍼니싱의 높은 농도는 항상 더 위험한 무언가를 동반합니다.

 

리브는 작은 압축가스 실린더를 열어 보호장비에 연결했다.

 

리브

이 작은 병의 내용물은 단 20분, 우리는 가능한 한 빨리 방법을 찾아야 해요...

 

지휘관

(먼저 호흡을 가다듬는다.)

(사용시간을 최대한 연장한다.)

 

리 

최단 후퇴 경로를 짤 수 있습니까?

 

리브 

퍼니싱의 속도는 우리보다 훨씬 빨라서 최단 경로로는 너무 늦어요.

 

루시아

방법이 없을까요... 적어도 지휘관은 안전하게 후퇴하게 해줘!

 

우리의 속도도 빠르지 않다면 인간은 더 안전하게 떠날 수 없어요.

 

지휘관

대체 뭘까?

 

리브 

감지된 행동 패턴으로 볼 때 개체를 따라 움직이거나 사방으로 퍼지지 않아 홍수처럼 쏟아지는 것 같아요.

 

루시아

방금 길에서 본 빨간 액체가 아닐까요?

 

그러나 액체는 저절로 높은 곳으로 흐르지 못하는데, 뭔가 알 수 없는 이유가 있을 것입니다.

 

지휘관 

지상에서 이 퍼니싱 급류의 수직 높이는 얼마야?

 

리브

현재 4미터 정도 떠 있습니다.

 

지휘관

높은 곳으로 대피할 수 있을까?

 

리브

4미터 보다 높은 건물을 찾아볼게요... 남쪽에 버려진 호텔 한 채가 있는데, 2층 이상의 바닥이 잘 보존되어 있어 함몰 위험이 없으며, 전속력으로 출발해도 늦지 않아요!

 

루시아

가자!

 

리브

그런데 그 아래에 호텔의 일부가 무너져 있었고, 1층의 계단이 아직 온전한지는 모르겠어요.

 

지휘관

하지만 그곳밖에 없어.

 

루시아

계단이 없어도 밖에서 벽을 타고 올라가야 해요.

 

------------------------------------------------


 

리브의 예상대로 호텔 아래층으로 달려간 4명은 내부가 폭파 사고를 당해있고, 1층과 2층의 외벽과 계단은 일부 붕괴된 상태이고, 엘리베이터도 운행이 중단된 상태인 것을 발견했다.

 

지휘관 

올라가자!

 

네 명은 재빨리 호텔 밖으로 뛰쳐나와 무너지지 않은 벽을 따라 재빠르게 올라갔다.

 

가까스로 안전한 높이까지 올랐다. 호텔 내부로는 미처 넘어가지 못한 상태에서 뭔가 기괴한 선홍색이 시야에 들어왔다.


 

루시아

...고농도 퍼니싱인가?

 

리브

마치... 밀려드는 조수와 같아요.

 

………

 

먼 곳을 바라보는 네 사람, 홍수처럼 눈부신 진홍빛이 엄청난 속도로 달려와 순식간에 거리 전체를 채웠다.

 

진흙 같은 적조가 호텔 외벽을 강타해 모두가 서 있는 돌담을 오르려는 듯, 거센 파도를 일으켜 네 사람의 등에 튀었다.

 

리 

조심하세요!

 

모두는 서둘러 계속 올라갔고, 보호는 완벽했지만 직접 접촉하게 되면 불가피하게 침식의 징후를 보였다.

 

리브

이 냄새는...

 

붉은 액체가 모든 사람의 시야를 가득 채우자, 이제 막 썩기 시작하는 피 냄새와 같은 이상한 비린내도 사방에 퍼졌다.

 

지휘관

빨리 호텔 내부로!

 

모두가 호텔 외벽의 높이 솟은 장식물을 밟고 복도 창문으로 올라가 몸을 돌려 호텔 내부로 뛰어들었다.

 

아래를 내려다보니 1층의 훼손된 곳에서 붉은 액체가 쏟아져 나와 호텔 1~2층 공간을 채웠다.


 

발을 떼기도 전에 압축가스 실린더에서 경보음이 울렸고 계량기가 49.8%에 달했다. 방금 움직임으로 숨이 가빠져 소모량이 커진 것 같았다.

 

지휘관

(다시 숨을 참는다.)



리브 

이곳의 퍼니싱 농도는 일반 장비가 감당할 수 있는 범위로 돌아왔습니다. 감지한 치사 농도는 이 붉은 액체에서 나오는 것 같습니다.

 

선택: 물에 잠기지 않는 한 괜찮아. / 강화 부품을 제거할게.

 

리브

다만 농도가 다시 올라갈지, 잠시 머물지는 미지수에요. 일단 침식 증상에 대처하고 최대한 빨리 높은 곳으로 대피한 후 부속품을 제거해요.

 

지휘관 

좋아.

 

루시아

리와 나는 각각 역원 장치를 확인할테니, 리브는 먼저 지휘관을 봐줘.

 

지휘관 

내가 직접 할게.

 

리브

부품이 달린 방호복이 너무 두껍고, 인터페이스가 왼쪽 편에 있으니 그냥 제가 할게요.

 

지휘관

한 손으로도 문제없어.

 

그러나 리브는 다짜고짜 혈청 한 자루를 꺼내 보호복의 외부 인터페이스를 잡고 바이러스가 침투하지 못하도록 한 뒤 주사바늘을 맞힌 뒤 손을 떼 혈청이 예비 카테터를 통해 체내에 주입되도록 했다.

 

루시아 

몇 번을 봐도 강화된 방호복은 인간에게 너무 무겁다는 생각이 들어요.

예전에 방호부품을 달면 달리기 힘들 정도가 되는 지휘관들을 본 적이 있어요.

 

혈청을 주입한 후, 지휘관은 세 사람이 지켜보는 가운데 자리에서 일어나 두 걸음을 걸었다.

 

루시아 

...지휘관은 별다른 영향을 받지 않고 3층까지 우리와 비슷한 속도로 올라가네요.

 

리브 

최대한 빨리 위쪽으로 대피하고 지휘관의 장비를 떼어내도록 해요.

 

역원 장치를 확인하면서 리브는 걱정스러운 표정을 지었다.

 

지휘관 

응.

 

아니요, 지금이 이 액체를 조사할 좋은 시간입니다, 리브, 당신도 저를 도와주세요.

 

그는 부서진 긴 쇠파이프를 주워 아래의 붉은 액체에 일정 거리를 두고 잠시 휘저었다.

 

약간 끈적끈적해서 액체라기보다는 진흙탕 같습니다. 바로 우리가 방금 보았던 것도 그런 물질일 것 같군요.

 

지휘관 

호칭이 없어 불편하네.

일단 적조라고 하자.

 

리 

간단하고 이해하기 쉽네요. 역시 지휘관답습니다.

또 끈적거릴 뿐 아니라 부품과 잔해가 많이 섞여 있어 감염체를 휩쓸고 간 것으로 보입니다. 낮은 곳의 잔해를 '회수'해 간 것일까요.

 

루시아 

이 냄새로 볼 때, 아마 휩쓸려 가는 것은 대량의 침식체만이 아닐 거에요....

 

...사람도 마찬가지.

 

루시아는 말을 이어가지 않았지만, 나머지 셋은 이미 뻔한 결론을 이해하고 있었다.

 

리브는 떨리는 듯 고개를 숙인 채 아래의 적조를 바라보며 그것을 분석하려 애썼다.

 

리브

…………

 

루시아

무슨 문제 있어?

 

리브

분석 장비에 오류가 있는 것 같아요...

 

지휘관

결과가 안 나와?

 

리브

아뇨, 분석의 결론은 모두가 말했듯이 이런 적조가 실제로 다수의 침식체 잔해와 섞이고 퍼니싱 반응이 고농축되어 있습니다.

하지만 이 퍼니싱 바이러스는... 특이합니다.

 

리브는 무거운 표정으로 분석 단말을 바라보며 결과를 어떻게 요약할지 고민하는 듯했다.

 

리브

그들은 기생 및 증식 행동을 하는 생물학적 바이러스처럼 보입니다.

 

선택: 생물학적 바이러스? / 기생과 증식?

 

리브 

분석장비의 오류일수도...

 

리 

틀리지 않다면?

 

이 문장을 듣는 순간 모두가 침묵에 빠졌다. 퍼니싱 바이러스가 실제로 생물학적으로 시작된다면 앞으로의 상황은 더욱 예측할 수 없을 것이다.

 

리브 

아니요... 제 분석 모듈에 오류가 있는 것 같습니다.

 

선택: 리브, 분석 보고서를 정리해. / 상황을 아시모프에게 보고하자.

 

리브는 잠시 망설였지만 방금 분석한 정보를 정리해서 아시모프에게 보냈다.

 

네 사람은 쇠파이프를 손에 든 채 무너지지 않은 계단을 올라 성벽의 훼손된 부분에서 거리로 밀려드는 적조를 바라보았다.

 

루시아 

왜 공중정원은 이런 비정상적인 현상을 감지하지 못했을까요?

 

리 

감시를 피할 수 있는 방법은 많지 않지만, 너무 잘 숨겨져 있지 않았다면 단기간에 부풀어올랐을 겁니다.

그러나 그것이 어느 쪽이든, 매우 터무니없습니다.

지휘관 

더 많은 단서가 필요해.

 

한 가지 더, 이 지역이 이전에 공중정원의 감시를 피했다면 화서가 우리가 그것을 쉽게 찾을 수 있도록 했을까요?

 

루시아

화서가 의도적으로 이 위치를 유출했을 가능성이 있다는 뜻입니다.

 

그럴 수도 있겠네요. 화서의 목표는 무엇일까요?

 

선택: 어쩌면 함정일 수도 있어. / 어쩌면 우리가 적조를 발견하기를 원할지도.

 

지휘관 

어쩌면 함정일 수도 있어.

 

루시아 & 리 & 리브

...............

 

네 사람의 눈은 다시 창밖의 적조를 향했고, 정오의 햇빛은 기이한 성홍빛 바다에 투사되어 물결치는 파도에 가물가물 은빛을 뿌렸다.

 

성홍빛 바닷물 위에서 빛나고, 물결치고, 거기서 태어난 수많은 배아들이 걸쭉한 혈장 속에서 별처럼 눈을 뜬다.

 

주홍빛 바다 물결에 빛이 조용히 녹아내렸다. 수없이 묻힌 잔해처럼 핏빛 국물이 끓어오르고 있었다.

 

삶과 죽음을 모은 적조는 네 사람을 조용히 지켜보고 있었다. 지금, 이 순간 네 사람이 그것을 지켜보고 있었던 것처럼.

 

이 묘한 시선과 함께 어디선가 네 사람의 귀에 희미한 목소리가 흘러나왔다.

 

? ? ? 

...도와...

 

리브 

누구에요?

 

? ? ?

……도와 줘요……

 

그 소리는 바람에 흩어지기 직전의 해무처럼 사방의 파도 소리 속에 가라앉아 있었다.

 

모두들 숨을 죽이고 있었지만, 파도 외에는 그 어떤 모습도 보이지 않았다.

 

지휘관 

리브!

 

리브 

주변 활동 응답을 검색합니다.

 

리브는 주의 깊게 검색했지만 그레이 레이븐 소대 이외의 활동 응답은 찾지 못했다.

 

리브

검색된 결과가 없습니다...왜 이런 일이 발생했을 까요?

 

넷이 생각하고 있을 때 희미한 목소리조차 들리지 않게 됐다.

 

루시아 

이게 뭔가요...

 

적조 아래서 외침이 나오지 않았다면 아마도--

 

3층 복도 창가에 서 있던 사람들 뒤로, 리는 복도 옆 계단으로 시선을 돌렸다.

 

루시아 

이 목소리의 주인이 호텔의 다른 층에 있다는 말인가요?

 

지휘관 

올라가서 살펴보자.

 

루시아

좋아요.




----------------------------------------------------------------