길고 좁은 계단을 따라 모두들 비교적 안전한 곳으로 걸어갔고, 마침내 무거운 부품과 재고가 바닥을 드러내고 있는 가스통을 내릴 수 있었다.

 

모두가 들어갈 수 있는 모든 층을 수색했지만, 형체를 찾지 못했다. 붕괴로 갈 수 없는 방만 수색하지 못했다.

 

지휘관 

들어갈 수 있는 방법을 찾아보자.

 

리브

그러나 이 방에서는 활동 반응이 없었어요.

 

루시아

활동 반응이 없어?

 

리브 

예, 도움을 요청한 것은 누구였을까요....

 

루시아 

아직 브리짓과 연락도 못하고 적조 때문에 떠날 수도 없고...

 

지휘관 

확인하러 가자.

 

그들 앞에 무너진 물건들은 마치 입구를 많은 가구로 막은 것처럼 부자연스럽게 놓여 있었다.

 

리 

이것들을 먼저 정리합시다.

 

편리한 도구는 없었지만 모두 임시 삽으로 복도의 잔해물을 치우기 위해 열심히 일했다.

 

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문을 하나씩 열어보면 대부분 비슷한 수납실이었다.

 

다만 마지막 칸에는 바닥에 쌓인 사물함 외에도 낡은 생활용품들이 널려 있고, 벽 구석에 버려진 작업복 몇 벌은 오랜 시간 동안 방치되어 썩어 있었다.

 

작업복을 갈아입기 위해서인지 집 가장 깊은 곳에 설치된 고분자화합물 병풍은 낡았지만, 그 자리를 굳건히 지키고 있었다.

 

리는 바닥에 흩어져 있는 물건을 밟고 화면을 열었다.

 

리 

...? !

 

지휘관 

무슨 문제야?

 

다른 세 사람은 리의 표정에서 이상한 표정을 눈치채고 서둘러 그의 곁으로 갔다.

 

스크린 뒤에서 지휘관의 제복을 입은 구조체와 인간을 발견했다.


 

리브 

공중정원의 소대인데 어떻게 여기에?

 

지휘관

방금 도움을 요청한 사람이... 아닐까?

 

리브

음, 보기에는… 지휘관이 사망한 지 일주일 이상 된 것 같아요.

 

루시아

앞서 다른 소대 대장으로부터 이야기를 들었는데, 구조체 소대가 와서 임무를 수행한다고 했는데 아직 돌아오지 않았다고 했습니다.

 

리브 

바로 그들일까요? 또 다른 사람들이 있진 않을까요?

 

지휘관

그들의 환영을 복원할 수 있을까?

 

리 

예, 하지만 보안 터미널에서 너무 멀리 떨어져 있고 신호가 매우 약하므로 여기에 새로 설치하는 것이 좋을 것 같습니다.

 

지휘관 

음, 여기에 설치하는 건 쉽지 않겠는데.

 

리브 

그럼 리, 부탁할게요.

 

리는 고개를 끄덕이고 가방에서 여분의 보안 터미널을 꺼냈다.

 

지휘관 

그건 그렇고 아시모프의 답장이 왔어?

 

리브

아직 없어요. 여기는 신호 파동이 심해요. 조금만 더 기다려봐요.

 

리브의 손에 들린 작은 단말기를 조용히 바라보며 고개를 끄덕였다.

 

파오스의 창 시스템 

보안 터미널 설정이 완료되었습니다. 데이터 수집이 필요한 지역을 선택해주세요.

 

리 

죽기 전 마지막 날의 데이터만 수집.

 

파오스의 창 시스템 

대상 데이터 수집 [>>>>>>>>] 완료되었습니다.

데이터에 따른 영상 구축 중[>>>>>>>>>>>>>>>>>] 완료되었습니다.

 

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파오스의 창 시스템의 영향으로 두 개의 구조체와 한 명의 인간 지휘관이 방에 모습을 드러냈다.

 

그들은 지친 몸을 벽에 기대고 각자 터미널의 프로젝터를 앞에 세웠다.

 

지휘관 

세 사람이 있다?

 

루시아 

결국 한 사람이 그들과 함께하지 않은 것 같습니다.

 

지휘관 차림새의 남자 

코코아에게 위치 정보를 보내고 나중에 여기로 오라고 요청해.

 

수다쟁이 남성 구조체

좌표를 안 보내도 찾아올 수 있으니, 차라리 운동을 더 하라고 하죠.

 

차가운 남성 구조체 

바보같은 소리 하지 마.

 

리브 

이 사람의 목소리는 조금 낯익은 것 같아요.

 

루시아

나도 그렇게 생각하는데, 어디서 들어봤지?

 

지휘관 차림새의 남자는 두 남자의 말다툼을 무시하고 스스로 정보를 정리했고, 이런 대화는 오래전부터 익숙해진 듯했다.

 

지휘관 차림새의 남자 

지금까지 수집한 정보를 정리하여 코코아가 돌아오면 다시 돌아갈 수 있도록 준비하겠다.

 

차가운 남성 구조체가 인상을 찌푸리며 고개를 끄덕이며 영사 화면의 지저분한 데이터를 하나씩 열어보았다.

 

차가운 남성 구조체

예전에 로라와 제가 근처에서 발견한 붉은 액체에서 퍼니싱이 생물화되고 있다는 증거를 찾았습니다.

지난번 사건을 수사하던 소대가 여전히 자취를 감췄다는 점에서 그 속에 녹아들 가능성을 배제할 수 없습니다.

 

리브 

퍼니싱의 생물화...

 

루시아

다른 부대가 없어졌다...

 

그 속에 녹아들어?

 

이 문장에는 너무 많은 정보가 포함되어 있어서, 회색 까마귀 네 마리의 얼굴은 식탁에 앉아 있는 세 명의 얼굴만큼이나 무거웠다.

 

차가운 남성 구조체 

액체를 처음 샘플링한 후 겨우 며칠이 지났지만, 이전보다 3배나 팽창하여 지금은 지하에서 솟구쳐 나올 때 이미 한 블록을 덮을 수 있을 정도입니다.

 

지휘관 차림새의 남자 

솟구쳐? 그 후에도 썰물처럼 지하로 돌아갈 수 있을까?

 

로라 

내 생각엔 분수라고 생각하는 게 비슷한 것 같아요!

 

차가운 남성 구조체 

며칠 전만 해도 지하 샘물 같았는데 지금은 규모가 바닷물에 가깝습니다.

썰물 시간이 전보다 길어지고 땅의 균열이 커졌지만 여전히 땅으로 돌아갑니다.

우리는 공중정원에 이 소식을 알려야 합니다. 퍼니싱의 생물화는 결코 좋은 징조가 아니고, 뿐만아니라 그것은 여전히 끊임없이 팽창하고 있습니다.

 

리브

이 적조는 처음에 땅에 숨겨져 있었던 건가요?

공중정원이 모니터링할 수 없는 것은 당연해요.

이만큼이나 알아냈으니 무사히 돌아왔다면...

 

선택: 아직 늦지 않았어, 우리도 지금 알았잖아./ 우리는 이미 자료를 아시모프에게 건넸어.

 

리브 

다행히 발송이 되었네요 그 당시 제 검사장비에 문제가 있는줄 알았는데...

 

루시아 

리브는 워낙 믿을만한 사람이라 자신에 대해 더 자신감을 가져도 돼.

그러나 이미 한 소대가 실종됐다면 그 다음에 파견된 소대의 실력은 훨씬 앞섰을 거에요.

이런 소대까지 희생됐다면...

 

지휘관 차림새의 남자 

공중정원으로 돌아가 보고해야 할 정도로 신호가 불안정한 지역인데, 그 팽창방식은 밝혀졌나?

 

로라 

확실하지는 않지만 잔해물 용해와는 관계가 없을 것입니다.

 

로라라는 남성 구조체는 손을 들어 턱을 괴고 멍하니 하품을 했다.

 

지휘관 차림새의 남자

용해라...

 

차가운 남성 구조체

틀림없어요.

 

'틀림없다'라고 말한 순간 눈앞의 환영이 멈춘 그래픽처럼 꽁꽁 얼어붙었다.

 

지휘관 차림새의 남자

여기 신호가 차단되었다. 가능한 한 빨리 공중정원으로 돌아가야 한다.

 

환영이 다시 활동을 재개하자 탁자에 있던 두 사람은 지휘관의 지시에 따라 일어서서 나갈 준비를 했다.

 

그러나 문 앞에 서 있는 흐릿한 검은 그림자 무리를 보고 우레와 같은 힘으로 세 마리를 베었다.

 

지휘관 차림새의 남자 

코코아—너—!

 

그는 공포에 질려 두 눈을 크게 뜨고 눈앞의 검은 그림자를 노려보다가 힘없이 쓰러졌다.

 

지휘관 

...?

 

지휘관을 잃은 두 구조체는 점점 더 검은 그림자에 밀리며 전투에서 패배했다.

 

루시아 

코코아라는 구조체가 모두를 배신한 건 아닐까요?

이 소대는 보기에 그리 단합되지 않은 것 같아요.

 

리브 

아니요, 이 기록이 뭔가 잘못된 것 같다는 생각이 자꾸 들어요.

 

루시아 

방금 로딩이 지연된 그 잠깐을 말하는 거야?

 

리브

글쎄요, 근데...더 많은 단서가 나오지 않으면 그걸 증명할 수도 없겠죠.

 

루시아 

다시 검색해 볼까요? 지휘관?

 

선택: 만약 그러하다면? / 나는 리브의 느낌을 믿어.

 

리브

네, 다시 한번 찾아봐요!




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