네모난 보조장치에서 작은 저장장치를 빼는 순간, 파오스의 창 시스템에 연결된 단자가 살짝 흔들렸다.

 

파오스의 창 시스템 

새로운 데이터 레코드가 감지되었습니다. 생성된 환영 이미지를 업데이트하시겠습니까?



리 

업데이트 해줘.

 

파오스의 창 시스템은 지시를 받고 환영 이미지를 재생하기 시작했다.

 

업데이트된 부분만 재생해줘.

 

파오스의 창 시스템

업데이트된 데이터 위치는 여기에서 더 가깝습니다. 거기에 가서 확인하세요.

 

표시등이 깜박거리고 4명의 앞에 점선이 나타나 직원 휴게실로 연결됐다.

 

루시아

리브가 말했듯이 단서는 실제로 여기에 있습니다.

 

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차가운 남성 구조체 

틀림없어요.

 

그가 전에 그랬던 것처럼 말을 마치자 급하게 문이 열리면서 밖에서 키가 작은 여자아이가 뛰어 들어왔다.

 

그녀의 옆에는 그녀의 독특한 보조 장치로 보이는 기계 블록이 떠 있었다.

 

롤라 

코코아가 돌아왔어요, 돌아갑시다.


 

코코아 

들어봐, 들어봐, 코코아가 놀라운 발견을 했어!

 

지휘관 차림새의 남자

뭘 발견했어?

 

코코아 

코코아는 적조가 죽은 자의 의식을 유지하고 그 속을 파고들어 말을 한다는 것을 발견했어!

 

지휘관 차림새의 남자 

뭐라고?!

 

코코아

코코아는 적조 속에서 실종된 지휘관을 봤어!

 

그곳에 있는 네 마리의 회색 까마귀와 코코아 앞에 있는 세 명의 환영은 어리둥절한 표정을 지었다.

 

코코아

그녀는 코코아의 이름을 부르고 있었고 여전히 코코아에게 여동생을 보았는지 묻고 있었어.

 

지휘관 차림새의 남자

이렇게 비과학적일 수가! 신화적 자료에서 알게된 바다 이야기인가?

 

로라 

왜 이렇게 늦나 했더니, 사실 백일몽을 꾸었구나, 하하하!

 

두 사람의 질문에 코코아는 화를 내며 몸을 떨며 웃는 얼굴을 치우고 입술을 깨물었다. 지휘관도 자신의 잘못을 눈치채고 한숨을 쉬며 코코아에게 계속하라고 손짓했다.

 

코코아 

그 실종된 지휘관 외에도... 코코아는 다른 부랑자들에게 물어본 결과 두 가지 공통점을 발견했어.

 

코코아는 여전히 공손하게 미소를 지었지만 그 어조는 여전히 매우 우울했다.

 

코코아 

첫 번째, 그들이 들은 죽은 자들의 목소리는 모두 적조에 죽은 사람들의 목소리였어. 이것은 신화적인 지하세계의 바다와는 다른 것으로, 모든 죽은 자들의 목소리를 들을 수 있는 것은 아니야.

 

지휘관처럼 차려입은 사람은 고개를 끄덕이고, 그녀는 조금 긴장을 풀고 손가락 끝으로 화면을 쓸어 넘기고 다른 세 사람에게 비디오 데이터 조각을 보여주었다.

 

코코아

적조로 죽어야 그렇게 되는지, 죽어서 적조에 삼켜져도 되는지는 코코아는 아직 모르겠어.

코코아는 지휘관이 어떻게 죽었는지 보지 못했지만 적조 근처에서 그녀의 유품을 발견했기 때문이야.

목소리는 들릴지언정 애매모호한 몇 마디에 불과했고, 적조가 그녀의 의식을 붙잡고 있는지, 아니면 그녀를 흉내내고 있는지는 아직 불분명해.

둘째, 부랑자들은 지휘관의 목소리도 들을 수 있다고 말했어.

 

지휘관 차림새의 남자

즉, 이것은 누구나 관찰할 수 있는 현상으로, 민담에 나오는 초자연적 현상과 다른 것인가...

 

코코아

하지만 코코아가 적조에 가야만 지휘관이 등장해. 아무도 군중 속에서 낯선 사람에게 인사하지 않는 것과 같이.



로라

누가 그래, 나는 예쁜 사람한텐 인사하는데~!

 

차가운 남성 구조체

그건 네가 적조에 빠져 죽은 뒤에 우리에게 관측하게 해주면 되겠네.

 

이 말을 들은 로라라는 남성 구조체는 미소를 지으며 입을 삐죽 내밀고 고개를 숙였고, 회의실은 잠잠해졌다.

 

지휘관 차림새의 남자

어쨌거나, 우린 떠날 준비를 해야 해.

 

테이블에 있던 네 사람은 짐을 싸기 시작했고 떠날 준비를 했다.

 

리브 

음, 로라의 목소리가 조금은 낯익은 느낌이 들어요.

 

선택: 조금은. / 어디서 들어봤지?


네 사람은 기억 속에서 이 친숙함의 근원을 찾아 헤맸다.

 

리브

아, 기억났어요.

...복도에 있을 때...

 

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? ? ? 

...도와...

 

리브 

누구에요?

 

? ? ?

……도와 줘요……

 

모두 

...........

 

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루시아 

...생각났어요., 확실히 그의 목소리였어요.

 

.........

 

리브

어떻게 이런 일이 일어날 수 있었을까요? 그는... 적조로 죽었을까요?

 

루시아 

방금 받은 단서에 따르면 그럴 가능성이 높아.

적조가 이 정도 규모라면 잔해가 많이 분해됐을 거야.

그런데 왜 이렇게 많은 사람들과 침식체들이 이곳에 주둔했을까요?

 

리 

아마 그들이 주둔해 있던 것이 아니라, 이곳에 모여든 것 같습니다.

 

루시아 

모이다? 적조에 유인되었다?

 

리브 

..."하멜른의 얼룩 옷을 입은 피리부는 사나이"처럼... 뭔가에 매혹됐을까요?

 

지휘관 

피리 부는 사나이?


리브 

아, 아니요. 그냥 어렸을 때 보았던 동화 한 편이 생각나서요.

 

지휘관

그게 뭐야?

 

리브가 설명하려 했지만 옆에서 문이 무너지는 소리가 들렸다.


 

그림자 속에서 새로운 환영이 나타났고, 왠지 모르게 흐릿한 모습이었지만, 알아볼 수 없는 인어 꼬리를 가지고 있었다.

 

지휘관

...라미아.

 

차가운 남성 구조체

침식체?! 파괴합시다!

 

그러나 일반 구조체의 위력은 승격자에 비할 수가 없었다. 앞으로 돌진한 남성 구조체는 그녀에 의해 재빨리 방의 깊숙한 곳으로 던져졌고 고군분투 끝에 움직임을 잃었다.

 

지휘관 차림새의 남자

코코아! 퇴각하라! 우리의 임무는 정보를 다시 가져오는 것이다!

 

그러나 지휘관이 명령을 내리는 순간, 연약한 인간의 몸이 지붕에 부딪혀 목이 갈라지고, 소리 없이 방 깊숙한 곳으로 떨어졌다.

 

나머지 2명의 구조체는 비명을 질렀지만 주저하지 않고 지휘관의 명령에 복종하고 함께 문을 잡고 흩어지고 달아났다.

 

라미아

...어째서 다른 방향으로 도망치는 거야, 쫓는 건 너무 귀찮아...

 

그녀는 두 사람을 따로따로 쳐다본 다음, 로라라는 남성 구조체를 향해 돌아서서 쫓았다.

 

환영은 코코아의 발자취를 따라 계속 전진했고, 그녀는 자신의 부유 보조 장비를 들고 아래층으로 뛰어내려갔지만, 너무 멀리 간 지 얼마 지나지 않아 로라의 비명 소리가 들렸다.

 

코코아 

큰일이야, 이것은 근본적으로 우리가 대처할 수 있는 적이 전혀 아냐!

반드시... 반드시...

 

코코아는 보조장비를 움켜쥐고 복도의 비밀문에 쑤셔넣고, 문에서 키카드를 빼내고, 무기로 복도의 가구를 부수는 등 상대의 행동을 지연시키려 했다.

 

비밀문에 보조장비를 쑤셔넣는 순간 눈앞에 있던 환영들은 모두 사라졌고, 무슨 일이 일어났는지는 모르겠지만 두 사람의 대화 목소리만 녹음됐다.

 

라미아 

너 뭐 흘리지 않았어?

 

코코아

어떻게 그런 곳에서 나오는 거야... 잠깐, 침식체가 말을 한다고??

 

라미아

...거기부터 설명해줘야 하는 거야?

 

코코아

누구야?!

 

라미아

내가 누군지는 너랑 아무 상관 없어. 너희들이 승격자의 코 앞에서 조사를 한 이상 무사히 떠날 생각은 하지 마.

 

코코아 

승격자? 눈꺼풀의 밑에서 무슨 일이?? 네가 이 적조를 만들었어??

 

라미아

한 번에 너무 많은 질문을 하지 마. 답변하기 어려우니까.

그러나 한 가지 확실한 것은 하늘의 뜻에서 나온 것이기 때문에 지금 이 정보를 유출해서는 안 된다는 거야.

 

폭발음과 함께 코코가 날카로운 비명을 질렀고, 계단이 무너졌다.

 

라미아 

실수로 너무 많이 말했지만, 그녀는 이미 죽어버렸으니 아무렇지 않겠지.

 

라미아는 한숨을 쉬고 2층에서 뛰어내렸고, 불만은 점차 사라졌다.

 

라미아 

정말 번거롭네. 다음으로 도망친 녀석을 쫓아가야 하는데, 그런 상처를 입었으니 멀리 못 갔겠지.

 

지휘관

그녀가 방금 ‘눈꺼풀 밑’이라고 했어?

 

루시아 

화서가 여기에 있었다면 승격자들의 거점이 근처에 있다는 것은 놀라운 일이 아닙니다.

 

리 

승격자의 기반이 여기에 있기 때문에 화서도 여기에 올 것입니다.

 

지휘관 

과연 둘은 정말 함께할 수 있을까?

 

루시아 

지휘관, 무슨 뜻인가요...?

 

리 

승격자의 위치를 구체적으로 공개한 사람은 화서였습니다.

 

지휘관 

단지 가능성일 뿐이야.

 

이때 통신 프롬프트가 깜박거렸다.

 


브리짓

여, 드디어 연결됐네.

 

지휘관 

무슨 일 있어?

 

브리짓

통신이 계속 안 돼서, 걱정했어.

게다가, 많은 붉은 것들이 거길 향해 돌진하는 것도 감지 됐어.

당신도 실종되는 줄 알고 걱정했다고!

 

지휘관

"실종됐다"라고?

 

브리짓

글쎄, 신호 때문이기도 하고, 그 빨간 액체 때문이기도 하고, 지금 연락이 안 되는 팀이 많아서.

무슨일이 있었는지, 말해줄 수 있어?

나도 다른 팀이 피할 수 있도록 하고 싶어서.

적조, 맞지?

사실, 당신이 말했듯이 화서는 아마도 게슈탈트가 여기에서 좌표를 찾도록 의도적으로 허용했을 거야.

이제 승격자들은 적조를 사용하여 무언가를 하려 할 테고, 그들의 거점이 눈앞에 있으니까, 목표에 우선순위를 부여해야 해.

왜, 허가 없이 대상을 변경하는 문제가 걱정돼?

 

지휘관 

아니, 승격자를 추적하는 데 우선 순위를 두어야 한다고 생각해.

 

브리짓

그렇군. 내가 위에 보고할 테니, 사람을 좀 더 데리고 가는 것이 좋겠어.

하지만, 너도 알다싶이 이 일대의 신호로는 피드백이 돌아오려면 해가 지게 될거야.

과감하게 임무를 계속해! 더구나 앞선 사람들의 주장대로라면 화서도 승격자 거점에 있을 가능성이 매우 높아.

 

확실히.

 

브리짓

하지만 조사를 하러 가기 전에, 이곳을 빠져 나가는 데 도움이 좀 필요하겠지?

 

지휘관

그럼 부탁할게..

 

브리짓

자, 호텔 창가 앞에서 내가 보내줄 배를 기다려. 신데렐라 무도회가 끝나기를 기다리는 마차를 기다리듯이!

 

지휘관

지금 공중정원은 어때?

 

브리짓

좋은 소식은 없지만 더 나쁜 소식은 없어.

출발했을 때의 위치에서 아직 멈춰 있다고 해. 서서히 오르고 있지만, 한동안 속도가 오르지 않을 수 있대. 한마디로 아직 지면과 매우 가깝고 위험이 완전히 제거되지 않은 상태야. .

 

지휘관

다른 사람들은?

 

브리짓

알다시피 대부분의 사람들이 따라왔고, 그 위에 남아 있던 사람들은 정신없이 치우고 있어.

하지만, 이건 누군가의 뺨을 때린 셈이지.

 

지휘관 

어떤 사람?

 

브리짓 

공중 화원에 틀어박혀 있으면 아무 걱정 없이 잘 수 있을 거라고 생각했던 사람들.

지상의 일이 해결되지 않는 한 이런 일은 몇 번이고 되풀이돼도 이상하지 않을 것이며, 그때마다 잘 대처하리라는 보장은 없어.

좋아, 위의 문제는 위의 사람들에게 맡기자. 여기에 더 중요한 것이 있으니까.

결국 여기에서 해결되지 않으면 위도 완전히 안전하다고 볼 수 없어.

 

지휘관

좋아.

 

브리짓은 환하게 웃으며 손을 흔들며 연락을 끊었다.

 

리 

...이제 계속 바쁠 것 같군요.

 


 

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지휘관이 피리부는 사나이 모르는 건 의외네.

아는 게 많은 캐릭이라 알 줄 알았는데.