그레이 레이븐 소대의 노력 덕분에 마지막 침식체도 쓰러뜨렸지만, 이미 잘 알려진 기계 속에서도 아직까지 한 번도 본 적 없는 침식체들이 있었다.

리브

이것들은 뭘까요?

루시아

기차에서 결합된 감염된 시체와 매우 흡사합니다.

지휘관

이것은 적조와 관련이 있을까?

리브 

현재 정보로는 충분하지 않습니다. 리, 파오스의 창 시스템을 사용하여 기억을 복구할 수 있을까요?

리

노력해보겠습니다.

데이터를 가져올 수는 있지만 해석할 수는 없습니다.

지휘관 

다른 단서는 없어?

루시아

마지막 단락의 기록을 다 보고 나면, 이 블록의 수색은 끝마칠 거에요.

지휘관

다음 지역으로 이동할 준비가 됐네.

이 때 다시 통신 안내음이 울렸다.

머레이

드디어 연결 됐네요. 여러분 괜찮으십니까?

지휘관

괜찮아.

머레이 

브리짓의 제보를 받았고 이제 승격자를 추적하는 것이 우선입니다.

이 외에 보고할 사항이 있습니까?

아시모프 

너는 여기 머무르지 마라. 내 일에 지장을 줄 거야.

머레이 

죄송합니다, 곧 떠날 것입니다.

지휘관 

어떻게 둘이 같이 있습니까?

머레이 

통신을 연결할 수 없어 매우 걱정했습니다.

채널을 확인하고 여러분이 마지막으로 아시모프씨에게 보고서를 보냈다는 것을 알고, 이곳에 와서 상황을 살펴보았습니다.

지휘관

아시모프, 우리는 몇 가지 새로운 샘플을 수집했습니다.

아시모프

아주 좋아, 나에게 그것을 전달해.

지휘관 

새로운 침식체의 이미지도 있습니다.

아시모프

새로운 침식체?

지휘관 

부탁할게, 리브.

리브

알겠어요.

리브가 반환한 샘플 데이터를 받은 아시모프는 인상을 찌푸리며 잠시 생각하더니 한 번도 본 적 없는 표정을 지었다.

그는 갑자기 일어서서 스튜디오 반대편으로 달려갔고, 뭔가 정보를 찾아보는 것 같았다. 컵이 뒤집히는 소리가 났다.

루시아

그가 그렇게 겁에 질린 모습은 처음 봤어요.

지휘관

상황이 좀 심각한 것 같아.

아시모프가 인상을 찌푸리며 통신에 복귀하기 전까지 모두는 침묵 속에서 또 다른 순간을 기다렸다.

아시모프

.................

선택: 무슨 일이에요? / 괜찮으세요?

아시모프

이 침식체...아니, 이미 알려져 있는 침식체에는 전혀 나타나지 않는 생물학적 구조로 나타나기 시작했어.

더 이상 침식체라고 부르지 말아야 할지도 모르지만, 그 개념에 따르면 이합생물이라고 부르는 것이 더 적절할 것이야.

지휘관

그것 또한 생물화 되고 있습니까?

아시모프 

그래, 비록 너희가 보내온 자료를 보면 아직 알 수 없는 게 많지만.

그러나 적조의 성분을 기능별로 나누어 보면 실제로는 지구상의 원래 바다와 매우 가깝다는 것을 알 수 있다.

지휘관 

적조에서 태어난 이합생물?

아시모프

아직 결론을 내리는 것은 불가능하지만 관련성 측면에서는 매우 가능하지.

적조의 현재 규모는 얼마야?

루시아 

이미 전체 블록을 덮을 수 있습니다. 또한, 우리는 파오스의 창을 통해 실종된 팀의 기록을 찾았습니다. 그들의 자료는 바로 돌려보냈지만, 신호 때문에 겨우 발신에 성공했습니다.

그들의 조사에 따르면 적조는 예전에 지하에 숨겨져 있었다가 얼마 전까지만 해도 분수에 가까웠다가 지금은 만조와 같아서 블록을 범람시킬 수 있다고 합니다.

아시모프는 고개를 숙이고 이합생물의 보고에서 사라진 팀의 메시지로 시선을 옮겼다.

아시모프 

이 팽창률은...

선택: 적조가 수면을 덮을까 걱정이신가요? / 이합생물이 인류를 대체할까요?

아시모프

...............

이 가능성을 무시할 수는 없지만 가능성 때문에 당황하지 마라.

우리는 더 조사해야 한다. 반환된 성분 보고서 외에 적조에 대한 새로운 정보가 있나?

지휘관

현재 사용할 수 있는 정보가 거의 없습니다.

머레이

괜찮습니다. 알려주세요.

루시아

실종된 팀에 대한 조사에서는 확장 속도 외에도 적조가 죽은 자의 의식을 유지한다는 사실도 밝혀졌습니다.

아시모프

음, 나는 보고서에서 이 정보를 봤어.

이 의식이 죽은 자를 흉내내는 적조든, 죽은 자의 의식을 그대로 간직하고 있든, 상황은 매우 나쁘다.

이것은 순진한 사람들을 이런 식으로 적조로 유인할 수 있음을 의미해.

지휘관

...다른 사람들을 적조로 유인하죠.

아시모프

또한 의식 데이터를 수집하여 의식을 진화시켜... 실존하는 생물이 되는 것도 가능해.

루시아

...아직도 그 규모가 확장되고 있으며, 적극적으로 침식체를 향해 이동하여 삼켜서 스스로를 크게 키울 예정입니다.

아시모프

포식...

리브

하지만 이들 침식체는 적조에 완전히 녹지 않고, 분해라고 표현하는 것이 더 정확할 거에요.

그들은 적조 속에서 부속품으로 변해버렸어요.

루시아 

인간이 적조에 닿을 때 익사하기 전에 이 부속품에 맞아 다치거나 심지어 죽기까지 합니다.

아시모프 

분해... 부품이 남아있다? 녹일 수 있는 방법이 없기 때문일까, 아니면---

아시모프는 아직 증명할 수 없는 추측을 삼키고 의문을 제기했다.

아시모프

적조가 무엇으로 발전할 것이라고 생각하나?

루시아

퍼니싱의 전파를 계속 가중시키고, 더욱 팽창하겠죠.

머레이

정말 그것 뿐일까요?

지휘관

그것뿐?

머레이는 고개를 끄덕였고 아시모프는 일을 멈추고, 웃고 있는 남자를 바라보았다.

머레이 

조금 전 좀 더 외곽에서 적조와 직접 접촉하지는 않은 주변 부랑자들의 조사 보고를 받았습니다.

최근 대량의 침식체가 폐허로 몰려들고 있고, 사용되지 않은 보급물자가 폐허에서 발견됐다는 소식도 들립니다.

그러나 폐허에 간 사람들은 아무도 돌아오지 않았습니다. 누가 이런짓을 할 거라고 생각합니까?

지휘관 

승격자인가?

머레이 

부랑자들의 설명은 매우 추상적이었지만, 최초의 유포자는 일부 승격자의 자료와 유사할 가능성이 높습니다.

이렇게 된다면 화서를 통해 이곳을 찾지 못한다고 하더라도, 소문을 듣거나 실종된 소대들로 인해 이곳을 찾을 수 있을 겁니다.

리 

이는 상대방이 절대적인 카드의 씨앗을 쥐고 있을지도 모른다는 것을 보여주며, 그것이 커지면 승격자가 될 것이고, 심지어 그들을 능가하기까지 할 것입니다.

루시아 

씨앗?

리 

처음에는 비밀로 유지했지만, 소문이나 실종 소대가 많아지고, 결과를 두려워하지 않는다는 것은, 그만큼 성장했다는 증거일 뿐입니다.

적조와 이합생물이 위협적이지만 당분간 우리를 속수무책으로 당하게 할 정도는 아니라는 것의 이면에는 더 대단한 카드를 가지고 있을 것이기 때문입니다.

아시모프 

나도 그 정보를 미리 알았으니 빨리 그 미성숙한 카드를 부숴야 한다고 생각한다.

머레이 

역시 형 다워. 금방 알아차렸네.

리 

이런 정보만 있다면 누구나 알아차릴 수 있어.

머레이 

하지만 지금은 정보가 너무 부족해요. 형, 그레이 레이븐의 지휘관님, 새로운 소식이 있으면 꼭 알려주세요.

아시모프

그 전에 내 작업실에서 나가줄래?

머레이

좋아요, 좋아. 물론이죠.

적조 소식 이후로 당신이 불안해하는 것을 보았을 때 나는 여기에 머물면서 가능한 한 빨리 새로운 소식을 당신과 함께하고 싶었습니다. 이것이 당신의 작업에 방해가 될 것이라고 예상하지 못했습니다. 정말 죄송합니다.

아시모프 

………

자네의 호의에 감사하지. 이후의 정보는 잘 정리해서 줘.

머레이

알겠습니다. 지금 가겠습니다.

머레이는 아시모프에게 고개를 끄덕이고 다시 카메라를 향해 손을 흔들었다.

머레이 

안전에도 특히 주의해야 해요. 특히 형, 다시는 장난치지 마.

리 

…………알겠다.

머레이가 살짝 웃으며 통신을 끊었지만, 그 순간 복원된 환영 너머로 낯익은 인물이 번쩍이는 것 같았다.

지휘관

.....?!

루시아

지휘관, 무슨 일이에요?

지휘관

롤랑을 본 것 같아.

그는 구조체를 쫓고 있어.

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환영이 떠난 방향을 따라 롤랑은 예전과 같은 미소로 소년에게 말을 걸고 있었다.

루시아 

저 소년은 누굴까요?

네 사람의 시선이 소년에게로 모이고, 그는 약간 다친 듯 화난 얼굴로 롤랑을 노려보았다.

지휘관 

롤랑의 동료는 아닐 거야.

이 장면을 목격한 침식체와 거리가 먼 탓인지 두 사람의 환영은 손짓만 보일 뿐 구체적인 목소리는 들리지 않았다.

갑자기 소년이 화를 내며 주먹으로 벽을 내리쳤고, 환영 속 벽은 실체의 벽과 같은 균열이 생겼다.

지휘관

이 강함...

루시아

이 소년도 구조체인 것 같아요.

두 사람의 대화는 유쾌하지 않았다. 젊은 소년은 롤랑의 설득에도 불구하고 길의 끝자락으로 달려가, 지금 이 순간을 목격한 침식체의 시야 너머로 사라졌다.

루시아

따라가도록 해요, 지휘관.

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