화서가 거대한 디스크 장치에 들어간 후 바닥이 약간 진동하기 시작했다. 그것은 거대한 승강기처럼 보였다.

리브

이건 화서의 함정일까요?

리 

적의 본거지에서 절대 안전하다고 할 만한 곳도 없죠. 화서가 손을 대려 했다면 지금까지 기다리지도 않았겠죠.

리브

하지만……

모두가 머뭇거리는 사이 플랫폼은 약간의 진동을 내며 하강하기 시작했다.

리 

망설일 시간이 없습니다. 지금 올라가지 않으면 늦을 겁니다.

지휘관

가자!

루시아

전속력으로 돌진!

승강기는 느리고 무거운 소리를 내며 아래에서 싸우고 있는 승격자들에게 서서히 다가갔다.

-----------------------------------------

롤랑은 자신의 목에 들어오는 알파의 칼날을 간신히 피했지만, 검기에 뺨이 찢어졌다.

큰 부상은 아니었지만, 이 힘의 차이는 여전히 롤랑을 진땀빼게 했다.

알파

계속할 거야?... 지금 멈춘다면 널 보내줄 수도 있어.

롤랑

나는 계속하고 싶지 않았는데, 넌 오히려 나를 ‘배신자’라고 부르면서 날 없애려고 했잖아. 

알파 

루나에게는 아직 널 쓸 곳이 있으니 잠시 놓아줄 수는 있어. 하지만 네가 지금 죽고 싶다면, 내가 기꺼이 도와줄 수 있어.

롤랑 

내 생각엔 여기서 멈추는 게 좋겠어ㅡㅡ

화서 

그레이 레이븐이 목표 위치로 안내되었습니다.

화서의 차가운 안내에 승강기가 천천히 바닥으로 떨어지면서 기어와 녹이 뒤섞여 큰 울림을 냈다.

롤랑 

이제 네 진짜 손님이 도착했으니까 내가 먼저 철수하도록 허락해 줘.

참, 충성을 다하기 위해 보잘 것 없는 조언 하나 하지.

저 루시아를 조심해.

알파 

넌 나한테 내가 그녀를 경계해야 한다고 말하는 거야?

롤랑

그녀는 더 강해질 거고 넌 더 이상 완벽하지 않아.

알파

말하고 싶은게 뭐야?

롤랑

기분이 상했다면, 미안하지만. 이건 진심에서 우러나온 충고지, 조롱하기 위한 말이 아니야... 그래서 말 한 거라고.

알파의 검기가 롤랑을 베기 전에, 롤랑은 장난스런 미소를 지으며 몸을 돌려 순식간에 어둠 속으로 사라졌다. 승강기에서 나오는 네 사람을 바라보는 알파만이 남았다.

알파

그레이 레이븐...루시아...

실수를 반복하기 전에...아프지 않게 사라지게 해줄게.

-------------------------------------

낮은 진동과 함께 거대한 승강기가 마침내 가장 낮은 곳에서 멈췄다.

모두가 계속 화서의 움직임을 경계하면서, 승강기에서 내렸다.

루시아 

경계를 늦추지 말고 따라갑시다.

리브 

알겠어요!

네 사람은 팽팽한 분위기 속에서 수십 미터를 앞으로 걸어갔고, 낯익은 모습을 보았다.

루시아 

알파!

화서의 환영은 알파의 곁으로 이동하여 사라졌다. 그레이 레이븐 소대를 이곳으로 데려오라는 것이 알파의 명령이었음이 분명했다.

리

그녀가 손에 들고 있는 것은...

리브

네, 신호원의 위치로 봐서는... 저것이 화서의 열쇠입니다.

알파

너희가 왜 여기 왔던 간에, 나는 더 이상 너희를 가게 놔두지 않겠어.

화서, 마지막 임무를 수행해.

알파의 말이 끝나자마자 리브와 리는 보이지 않는 힘에 압도당했다.

리브 

몸이... 통제불능! ?

리 

화서...가 우리의 신체 조절 기능을 공격하고 있습니다... 이런 일까지 할 수 있다니.

알파 

파오스의 창은 무기이자 약점이지. 아무런 대비도 하지 못한 너희들에겐, 화서는 언제나 침입의 기회를 찾을 수 있었어.

루시아 

알파! 그들을 놓아주세요!

루시아는 더 이상 분노를 참지 못하고 칼을 휘둘러, 자신과 같은 모습을 가진 사람을 엄청난 기세로 찔렀다.

두 사람의 칼날은 경쾌한 소리와 함께 연이어 부딪쳤고, 매우 유사한 자세와 동작으로 서로 싸웠고, 단번에 우열을 분간하기 어려웠다.

화서 

현재 사용 가능한 컴퓨팅 성능을 기준으로 억제 시간의 상한선은 약 613초입니다.

알파 

그 정도면 충분하지만, 여전히 그 인간이 있다는 것을 잊지 마.

알파는 루시아의 공세에 연이어 대응하면서 화서에게 명령을 내렸다.

화서

파오스의 창 시스템을 통해 지휘관의 링크를 해킹합니다.

역제어를 시작합니다.

루시아

지휘관!

지휘관

으---아악!!

지휘관의 손은 통제 불능인 듯, 자기 목을 졸랐다. 질식감이 뇌를 덮쳤고, 시야가 어두워지기 시작했다.

무수한 혼란스러운 생각이 뇌로 흘러 들어갔고, 혼란스러운 정보와 혼란스러운 논리가 순식간에 전체 의식을 뒤덮었다.

화서

파오스의 창의 권한을 침범해, 지휘관의 사고 체계를 인근 침식체의 오염된 의식의 바다에 강제로 투입했습니다.... 머지 않아 돌이킬 수 없는 광기에 휩싸일 겁니다.

알파

이제 아무도 널 도우러 오지 않을 거야, 루시아.

루시아

지휘관을 놔줘! ! 내 동료들을 놓아줘!

루시아의 분노는 서리로 변해 칼날에 응축되어 제트기의 도움으로 뛰어올랐고, 겨울바람 같은 칼날의 빛은 허공에서 알파를 향해 돌진했다. 줄곧 공격을 잘하던 알파가 이때만큼은 이 공격에 쫓기며 끊임없이 몸을 피할 뿐이었다.

알파 

확실히 이전과는 다르지만, 이 정도가 끝이야?

루시아의 공격이 잠시 멈춘 순간, 알파는 손에 든 진홍의 칼날로 상대를 찔렀다.

알파 

기만 속에 태어난 힘일 뿐. 허울만 좋은 이유를 위해 칼을 휘두르는구나.

넌 모든 게 허사가 될 거라는 믿음을 가지고 얼마나 더 나아갈 수 있을까?

언젠가... 다시 인간과 ‘까마귀’에게 배신당하고 우리의 일원이 되게 될 거야.

알파의 말에 루시아는 순간 움찔했고, 알파는 입가에 조롱하는 미소를 띠고 칼끝을 들어 루시아를 찔렀다.

그러나 알파의 칼바람은 루시아의 잔상만 벨 뿐, 루시아 대신 버려진 유리 상자를 부쉈다.

루시아

네 말이 맞을지도 몰라. 우리는 같은 본질을 지녔고, 우리는 원래 같은 사람이었으니까. 지금의 그레이 레이븐 소대를 만나지 않았다면, 분명 너와 같은 길을 갔을 거야.

... 하지만 이제 나는 너와 완전히 다른 길을 선택했어!

루시아의 확고한 표정은 알파의 눈에 자신이 ‘잘못된 길로 빠졌다’라는 경박한 비아냥으로 다가왔다. 그리고 그 비아냥은 또 다른 자신에게서 나왔다.

분노로 칼자루를 쥔 알파는 빠른 속도로 몇 걸음 앞으로 돌진했고, 초승달 같은 칼빛이 공간을 찣어, 루시아가 있는 곳을 향해 계속해서 베어나갔다.

알파 

넌 정말.... 아무 것도 몰라--

루시아는 급히 뒤로 물러났지만, 짙은 칼빛에 몇 군데 부상을 입는 것은 피할 수 없었다.

리브

루시아...빨리요! 지휘관이...

화서에게 제압당하는 고통 속에서도 리브는 최선을 다해 외치며, 몸부림치는 인간에게 주사기 하나를 던졌다.

리는 몸을 가눠 알파에게 몇 발의 총을 발사해, 알파의 진홍색 검끝을 부러뜨려 루시아가 철수할 수 있는 기회를 만들었다.

리

지금이에요!!

알파가 총알에 쫓겨 피하는 동안 루시아는 벌떡 일어나 질식하려는 인간에게 재빨리 달려갔다.

루시아 

지휘관, 죄송합니다!

루시아는 지휘관을 질식시키고 있는 지휘관의 손을 꼭 잡고 목에서 끌어내 바닥에 세게 눌렀다.

갑자기 공기와 손목의 통증이 함께 가슴 속으로 흘러들어와 혼란스러운 의식과 뒤섞여 몸속에서 끓어올랐다.

지휘관 

아아아--!

루시아

먼저 호흡을 유지하십시오!

알파는 루시아가 역 제어에 혼란스러워했던 손을 잡고 방호복의 다리 고정 스트랩을 묶는 것을 냉소를 머금은 채 바라봤다.

지휘관

……고……마워……

알파

정말 어리석어. 네가 하는 모든 건 무의미해. 너의 위선은 단지 그의 고통을 더 연장할 뿐이야...

알파의 비아냥거림에도 아랑곳하지 않은 루시아는 방금 리브가 던진 주사기를 집어들고 서둘러 방호복의 예비 주사구에 꽂은 뒤에야 주사기의 설명을 읽었다.

루시아 

짧은 진정 효과...

알파는 피식 웃으며 검을 뽑아 루시아를 공격했다.

---챙!

매서운 칼날이 주홍빛 칼과 부딪치며 눈부신 불꽃을 내뿜었고, 둘은 각자의 집착과 분노 속에서 다시 한 번 싸웠다.

얼마나 지났을 까, 의식 속 고통과 통념의 흐릿함 때문인지, 시간의 흐름에 대한 지휘관의 인식은 무한대로 늘어났다.

마치 어두운 새장에 갇힌 채 침식체의 광란 속에 던져진 것과 같았다.

두 사람의 싸운 소리는 벽을 사이에 둔 것처럼 들렸고, 그동안 사람을 찢어놓을 듯한 직물처럼 덮인 혼란도, 더 이상 선명하지도, 따갑지도 않았다.

거의 혼수상태에 빠졌을 때 익숙한 목소리가 선명하게 나타났다.

???

그레이 레이븐 소대에게 최고의 승리 방안을 건의합니다.

지휘관

……너는?

흐릿한 시야 속 '그것'의 모습은 마치 형형색색의 유리에 반짝이는 빛과 같은 일종의 모호한 기억이지만, 그럼에도 불구하고 어떤 강한 기억은 여전히 마음속 깊은 인상을 깨웠다.

지휘관

...화서!

화서

[그레이 레이븐 지휘관]은 가볍게 위장한 환영을 정확하게 식별하여 오염된 의식의 바다에서 4분 32초 동안 안정된 의식을 유지했으며, 구조체를 연결하여 정신 오염에 저항하는 우수한 자질을 지녔음을 입증했습니다.

결과에 따르면 [그레이 레이븐의 지휘관]이 승격자와 연결할 수 있다고 추측되며, 따라서 화서는 당신에게 제안을 합니다——

루시아의 의식의 바다를 등에 업고, 그녀와 근원이 같은 알파에 침입하세요.

선택: ...왜 이러는 거야? / 그게 루시아에게 어떤 영향을 미치지?

지휘관

...왜 이러는 거야?

화서

알파가 의식의 바다에 들어가면, 그레이 레이븐 소대의 다른 구성원을 위해 시간을 벌 수 있습니다. 루시아라는 개인에게는 차후 영향을 미치지 않습니다.

선택: ......먼저 공격을 제거해! / 네가 직접 알파에게 침입하면 되잖아.

화서 

화서는 일급 권위의 명령을 어길 수 없으며 금지되지 않은 일만 할 수 있습니다.

지휘관

...내가 무엇을 해야 하지?

화서

승격자 알파에 의해 방해받지 않도록 루시아의 의식의 바다를 안정시키십시오. 그리고 루시아와 알파에게 동일한 권한을 부여하여 그들이 의식의 심해를 방문할 수 있도록 하세요.

이 단계에서는 동일한 권한 아래에서만 동일한 의식을 가진 두 사람이 동기화를 달성할 수 있습니다.

지휘관

알파가 실패하면 네가 얻는 이점은 뭐지?

화서 

화서는 승격자 알파에게 파괴되는 것을 피할 수 있습니다.

지휘관

그게 다야?

화서

[그레이 레이븐 지휘관]은 나머지 정보를 입수할 권한이 없습니다.

계약 체결을 용이하게 하기 위해 화서는 [그레이 레이븐 지휘관]에게 유용한 정보를 명확하게 알려드리겠습니다.

행동 시뮬레이션의 결과에 따르면 저와 협력을 하지 않는다면, 모든 구성원의 희생으로 이어집니다.

선택: 나는 루시아가 지지 않을 거라고 믿어. / 선택의 여지가 없군.

화서

[그레이 레이븐 지휘관], 당신이 추론에 사용한 매개변수는 환경과 증원군이 부족합니다.

지휘관 

...이 방법밖에 없는 것 같군.

화서 

목표 합의에 도달했습니다. 화서는 [그레이 레이븐 지휘관]에게 가능한 한 침착함을 유지할 것을 제안합니다.

선택: 알겠어. / 장난해?

지휘관

알겠어.

잔존하는 의식 속에서 불합리한 제안에 항의해도, 화서는 더 이상 대답하지 않았다.

정신착란에 가까운 장면들이 감각에 울려퍼졌다. 비록 여전히 안정된 의식의 기초를 유지할 수 있다 할지라도, 절대 침착함의 기준에 도달할 수는 없었다.

화서가 준비를 마쳤을 때 더 정신을 차리려면...

앞쪽 멀지 않은 곳에서 깨진 유리가 희미한 불빛을 반사하고 있었다. 마치 마지막 희망의 파편같았다.

지휘관

(...보아하니 ‘원시’적인 방법을 쓸 수 밖에 없겠어.)

깨진 유리로 뒤덮인 바닥에서 몸을 뒤척이며 일어서자, 찔린 상처에서 발생한 피는 따가운 아픔과 함께 혼돈의 의식을 수면 위로 끌어올렸다.

오락가락하는 황홀감 속에서 하산이 마지막으로 당부했던 말이 다시 떠올랐다.

지휘관 

루시아에게 숨겨진 기억이 있다는 말인가요?

하산

그래.

이제 그녀의 몸에는 이미 알파의 데이터가 있으므로 전체 메모리도 검색해야 한다.

처음에 니콜라는 미래의 전투에 더 도움이 될 것이라고 믿었던 몇 가지 우려 때문에 기억 일부를 봉인했다.

하지만 그건 잠시만 막아둘 수 있고, 봉인이 길어질수록 루시아는 혼란과 의심에 빠지기 쉽다.

나는 그레이 레이븐 소대의 유대가 그녀가 그 선을 넘지 못하도록 막을 수 있다고 믿는다.

아시모프 

나는 너의 터미널에 권한 키를 보냈어. 이 키를 사용하면 파오스의 창 시스템을 통해 루시아의 의식의 바다 깊은 곳에 액세스할 수 있어.

하산

막힌 알파에 대한 기억은 깊은 의식의 바다에 있다. 그 의미를 알아야 해.

언제 사용할지는 자네에게 달려 있어.

지휘관 

왜 지금 저에게 이걸?

하산

루시아가 더 이상 그 선을 넘지 않을 것이라고 믿기 때문이야.

숨 돌릴 틈도 없이 기다리지 않는 이유를 묻고 싶다면... 지난 몇 년 동안 나는 혼란과 의심에 사로잡혀 목숨을 잃은 사람들을 너무 많이 봤다고 말할 수 있네.

나는 너희들에게 이런 일이 일어나지 않기 때문에, 이런 일은 미룰 필요가 없어.

지휘관

의장의 말이 적중하다니.

하지만……

루시아

나는 기억의 공백 이전에 예전 레이븐 소대의 일원이었어요. 그곳에는 지휘관과 리브도 리도 없는 그레이 레이븐 소대였어요.

그때도 지금처럼 루나가 내 곁에 없었어도, 공중정원과 인류, 동료를 지키기 위해 싸울 수 있었어요.

하지만 그 기억의 단층 속에 뭔가가 있었고, 이로 인해 또 다른 나는 경로를 이탈했어요.

그래서... 나는 약속할 자신이 없어요. 모든 기억을 되찾았을 때, 어떤 일이 벌어질지 엄두가 나지 않아요.

...돌이켜보면 그레이 레이븐 소대에 머물렀던 날들은, 루시아의 성장을 목격한 날이기도 했다. 처음에는 공허에 가까울 정도의 냉담함.

[그레이 레이븐 지휘관]

너 혼자뿐이야?

루시아

앗……

저……

저 혼자입니다.

[그레이 레이븐 지휘관] 

...이거 우연이네, 이쪽도 혼자거든. 네 이름은?

루시아

루시아...

차츰, 굳세진다.

루시아

통증은 이미 끊겼고, 저는 임무를 계속할 수 있습니다!

그리고, 따뜻해진다...

루시아 

음, 이 약속은 가장 지키고 싶은 보물이기 때문에 더는 나를 무기로 취급하지 않아요.

하지만 이 때문에 날카로움을 잃지 않을 거에요.

저는 반드시 지켜야 할 것이 있기때문에 ‘칼집’의 ‘칼날’처럼 더 싸워야 해요.

--------------------------- 

지휘관 

루시아...

그래, 난 너를 믿을 거야. 네가 우리를 믿는 것처럼.

간신히 몸을 추스르고, 멍한 머리를 들고 쳐다보았다. 두 사람은 여전히 서로의 분노에 휩싸여 싸우고 있었고 루시아는 알파의 공세에 조금 흔들렸다.

지휘관

이제 권한을 돌려줘야 할 때가 된 것 같아.

알파가 일격을 가하려는 순간 직격으로 날아온 총알이 공격을 가로막았다. 알파는 몇 걸음 물러나서 화난 얼굴로 총을 쏘는 인간을 바라보았다.

알파 

일어설 줄이야...

화서

사고회로의 최고 안정성에 따르면, 이 인간은 이미 오래전에 의식 상실에 빠졌어야합니다. 설명할 수 없는 오류 현상에 빠졌으므로, 오류를 분석할 시간을 요청합니다.

그러나 화서는 알파라는 개인에게 처리해야 할 우선순위가 더 있을 것이라고 주장합니다.

상대방이 의식의 심해에 대한 접근 권한을 양도하고 있습니다.... 양도 목표는... 루시아입니다.

알파

의식의 심해에 대한 접근 권한을 돌려 달라고?

교전 중에 양도 권한을 주는 것이든, 루시아에게 과거의 회상을 상기시켜 주든, 알파의 입장에서 보면 여지없는 루시아의 자멸행위였다.

알파 

내가 아는 어떤 인간보다 어리석은 것 같네... 그레이 레이븐 지휘관.

의식의 혼란과 따가움은 여전히 몸속에서 정신의 깨어있음을 위해 다투고 있었고, 무리를 해서 겨우 서있는 게 고작이었지만, 이대로 주저앉고 싶지 않았다.

루시아

지휘관!!

지휘관

루시아...!

시야와 모든 감각이 일그러지는 와중에도 루시아가 있는 방향으로 집요하게 손을 뻗었다.

지휘관

모든 것을 자신에게 돌려줘!

네가 우리를 믿는 것처럼 루시아가 돌아올 것이라고 믿어!

>>>>>>>>지휘관 식별...식별 이름: [그레이 레이븐 지휘관]

>>>>>>>>경고: 의식의 심해 접근권 양도, 확인 부탁드립니다..........

지휘관 

확인.

>>>>>>>>경고: 위험 평가가 완료되지 않으면 예측할 수 없는 위험이 발생할 수 있으므로 마지막으로 확인하시기 바랍니다...

지휘관 

확인!

>>>>>>>>구현 확인, 계약 업데이트 중.......

>>>>>>>>업데이트됨

>>>>>>>>접근 권한이 성공적으로 변경되었으며 권한 레이블이 다음으로 재설정됩니다. 구조체 의식(LUCIA)

루시아 

네... 저는 그레이 레이븐 소대를 믿습니다, 나는 지휘관을 믿습니다...

그 기억에 무슨 일이 있었는지는 아직 모르지만, 지금의 그레이 레이븐 소대에 남아있을 수 있다면, 어떤 것을 떠올리게 되어도 후회하지 않을 것입니다.

알파

근시안적이니, 당연히 후회할 줄 모르겠지.

알파는 몸을 숙여 루시아에게 다가가 루시아의 목을 향해 검을 찔렀다. 하지만 루시아가 칼날을 들이받으며 앞으로 나아가, 그대로 치명적인 일격을 날렸다. 두 사람의 검은이 서로에게 날을 세우며 불꽃을 튀겼다.

루시아 

나는 과거의 기억은 몰라도 현재를 가지고 있어! 그레이 레이븐의 하루하루가 내 의식의 바다에서 소중히 간직되고 있어. 나의 후회는 결코 무지와 우매함으로 생기는 것이 아냐!!

알파와 루시아는 이미 서로의 무수한 공격에 상처를 입었지만, 조금도 두려워하지 않고 무기를 들고 서로의 공격 간격을 노릴 뿐이었다.

지휘관 

...화서!

화서

의식의 바다 연결이 완료 되었습니다. 공명 시작까지 5, 4, 3, 2...

알파

너?!

>>>>>>>>[접근 목록——]의식의 바다 다리가 연결되고 있습니다......

>>>>>>>>권한 확인 성공...의식의 바다가 맞물려 매치...접근 준비 완료

>>>>>>>>접근 성공....... 접속자는 다음과 같이 확인되었습니다. 구조체 의식 (LUCIA).

루시아

알파...아니, 또 다른 나.

널 이해하고 넘어서고 싶어. 어떤 과거가 있어도 나는 나야. 그레이 레이븐의 루시아야.....!

>>>>>>>>의식의 심해.... 가동 시작

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