가브리엘

당신들 결국 여기에 왔군.

루시아

가브리엘...!

루시아의 선제 타격은 가브리엘을 둘러싼 인간형 이합생물에게 쉽게 막혔고, 루시아를 몇 미터 떨어진 곳까지 내던졌다.

루시아는 땅에 떨어지기 전 무사히 몸을 추스렸고, 짧은 경합으로도 본능적으로 가브리엘보다 이 인간형 이합생물의 위험성이 더 크다는 것을 감지했다.

루시아 

이 괴물은... 역시 네가 만든 이합생물체였나!

가브리엘

만든……?

아니, 그들은 퍼니싱의 의지로 태어났다. 나는 단지 그들의 성장을 촉진했을 뿐.

리 

너는 네 주인마저 배신한 건가.

가브리엘 

루나 님의 일은 내가 바라던 것이 아니다.

이합 코어에서 생명이 발견될 때, 승격 네트워크는 내 욕망을 이해하고 내가 추구하는 방향에 대한 새로운 길을 보여주었다는 것을 깨달았다.

나는 그때부터 계획을 펼치기 시작했고, 루나 님이 내 성과를 칭찬하고 계속해서 나와 함께 승격 네트워크의 사명을 완수할 것이라 생각했다.

...하지만 그녀는 나를 실망시켰다. 그녀는 더 이상 자신의 역할을 완벽하게 수행할 수 있는 루나 님이 아니고, 혼란의 원인은 알파와 너다.

루시아

우리가... 루나가 혼란스러운 이유?

가브리엘

알파가 온 이후로, 그리고 너희들과 몇 차례의 접촉 이후... 루나 님은 점점 승격자답지 않게 되었고, 무의미한 감정을 갖기 시작했다.

나는 이 감정을 이용해 루나 님을 미끼로 유인하여 자매를 함께 집식체의 자양분으로 삼으려 했지만, 알파는 나타나지 않았다.

내 계획을 눈치채고 도망친 걸까? 그렇다면 이런 ‘가족애’도 이 정도일 뿐이군.

아니면 마침내 알파가 인간의 감정이란 인간의 두뇌가 만들어내는 환상에 불과하다는 것을 깨달았을 지도 모르지.

철로 만들어진 몸을 가진 우리는, 쓸데없는 것은 오래전에 버렸어야 한다.

지휘관 

너는 전혀 이해하지 못했어--

‘감정’이란 대체 무엇이지?

가브리엘

...더 말해도 소용없다.

멀리서 집식체의 포효가 들렸다. 격렬한 진동에 지하공동의 암벽이 갈라지고, 부서진 암벽에서 무수한 돌들이 갈라져 나와 적조에 빠졌다.

가브리엘은 이 순간을 즐기는 듯 고개를 들었다.

가브리엘 

역시 루나 님은 가장 중요한 퍼즐. 다소 쇠약해졌어도 대행의 힘은 여전히 막강하군.

집식체가 그녀의 의식과 존재를 완전히 소화했을 때가 오면, 집식체는 이곳을 돌파하여 그 강함을 세상에 알리고, 다른 승격자들도 내가 선택한 모든 것이 옳은 길임을 깨닫고, 자발적으로 나의 오랜 숙원을 위해 희생해 줄 것이다...

다음은 마지막 위험을 해결하러 가야겠군... 알파를 제때 처리하지 않으면 앞으로 많은 곤경에 처하게 될 테지.

너희들은 새로운 세계를 걸을 기회를 가질 수 있는데도, 세상의 진리를 이해하지 못한다니, 참 안타깝군.

그렇다면 인류 최후의 도래를 앞둔 제물로 집식체의 자양분이 되어 가치 있는 마지막이 되어라.

가브리엘이 손을 들었고 수많은 이합생물체가 적조에서 일어나 그레이 레이븐 소대를 에워쌌다.

가브리엘 

루나 님을 보호하고 그들이 가까이 가지 못하게 해라.

순백의 이합생물체는 날개를 펴고 가브리엘에게 정중하게 고개를 숙인 후, 집식체의 상층부를 향해 날아올랐다.

리브

그 위치는...

이합생물체 떼가 시야를 가렸고, 가브리엘은 아무렇지 않게 핵심 구역을 향해 걸어갔다.

멀리서, 집식체가 귀청이 터질 듯한 포효를 내뿜었다.

루시아

모두! 전투 준비!

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(전투 개시)

리브

어떻게 하면 이런 거대한 괴물을 멈추게 할 수 있을까요.

리

약점을 노려서 집중 돌파하죠. 몸집이 큰 만큼 약점이 더 잘 드러납니다.

루시아

쓰러지지 않게 조심하면서 신중하게 전진!

(전투 종료)

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리브 

성공인가요...?

루시아의 결정타는 노출된 이합 코어를 정확하게 명중시켰고, 집식체는 거칠고 일그러진 비명을 내뿜었고, 공격 움직임은 분명히 느려졌다.

리 

이합 코어가 심하게 파손되어도 완전히 멈출 수는 없는 건가...

집식체가 비정상적으로 일그러진 포효를 내뿜었고, 이합 코어의 손상된 부분이 육안으로 보이는 속도로 복구됐다.

리브 

완전히 없애지 않으면 무한정 자가 복구를 하는 걸까요... 궤도 이합체를 해결하는 방법으로 이것을 해결할 수는 없는 것 같아요.

루시아

완전히 소멸시키지 못하면 무한정 스스로를 회복할 것이에요.

리 

역시 이합 코어 촉매의 산물이군요, 궤도 이합체와 확실히 다릅니다.

선택: 루나야. / 승격자가 핵심이야.

리브 

네, 루나가 집식체의 강력한 수복능력과 전투력의 원천일지도 몰라요. 가브리엘도 그녀가 ‘퍼즐의 가장 중요한 조각’이라고...

리 

이 '퍼즐'을 무용지물로 만드는 것만으로도 집식체를 완전히 제거할 수 있을 것 같습니다.

루시아

예상대로입니다.

소대의 모두가 그 말의 의미를 이해했고, 루시아가 손에 든 칼을 쥐었고, 모두가 잠시 침묵에 빠졌다.

루시아 

지휘관, 잠깐만... 내 말을 들어주세요.

지휘관

말해.

루시아 

나는 인간이 지구를 탈환하기 위해 사용하는 구조체이고, 칼날이며, 승격자는 우리의 적입니다.

루나의 구출을 선택한다면 적에게 도움의 손길을 내밀어주는 것과 같습니다.

하지만……

루시아는 결의를 확인하듯 심호흡을 하고, 꽉 쥔 오른손으로 가슴을 눌렀다.

루시아 

근거는 없지만... 터무니없게 들린다는 것도 알지만 그녀를 믿고 싶어요.

마음 한구석에 있을 거라 믿어요... 외로움을 두려워하며 누군가 그녀의 손을 잡아주길 기다리던 루나가.

모든 것을 떠올린 후 나는 계속 생각했어요. 그때의 나는 동생의 손을 잡을 수 없었어요. 그때의 내가 좀 더 용감하고 과감하고, 강했더라면 모든 게 달라졌을지 몰라요.

하지만 과거는 바꿀 수 없고, 내가 할 수 있는 것은 앞으로 나아가는 것뿐입니다.

전쟁을 끝내고 양측을 구할 수 있는 해답을 찾기 위해 앞으로 나아가는 길은— 존재하지 않을지도 모르는 답을 찾는 것일지 몰라요.

이런 순진한 나를.... 예전처럼 지휘관은 나를 지지해줄 수 있나요?

선택: 물론. / 내가 말했듯이, 루시아의 선택은 존중할 거야.

지휘관

물론.

루시아

지휘관... 이렇게 변덕스러운 저를 기꺼이 지지해주셔서 감사합니다.

움켜쥔 손가락이 조금 풀렸고, 루시아는 작게 안도의 한숨을 쉬고는, 고개를 들어 지휘관을 진지하게 바라보자, 낯익고 단호한 표정이 나타났다.

루시아

나는... 내가 제멋대로여서 여러분을 위험에 빠뜨릴까봐 두려워요. 그래서 여러분을 먼저 떠나게 하고 싶어요.

루나를 다시 보고 싶어요. 얼굴을 맞대고 물어보고 싶어요... 이제는 내 기억 속의 루나가 아니란 걸 내 눈으로 확인하고 싶어요.

만약 그 루나가 더 이상 내 기억 속의 여동생이 아니라면, 나도 그녀에게 칼을 휘두를 각오가 돼 있고, 그녀 때문에 누구도 상처받게 하고 싶지 않아요.

하지만 그녀를 구하는 것과 파괴하는 것 중 하나를 선택한다면.

물론, 나는 여전히 그녀를 구하기로 선택하고 싶습니다.

리 

집식체의 꼭대기에 도달해서 루나와 집식체를 분리할 방법을 찾는다면 그 힘을 크게 약화시켜 파괴할 기회를 찾을 수 있을지도 모릅니다.

...적어도 처음부터 직접 파괴하는 방법만 있었던 것은 아닙니다.

루시아 

리……

리 

저였더라도 가족을 믿고 싶을 것입니다.

우리가 구조체가 되었더라도... 제 생각에 혈연의 의미는 몸이 바뀐다고 해서 사라지지 않는 것입니다.

그것을 전투의 명분으로 삼는 것은 아무런 문제가 없다고 생각합니다.

그러니 그레이 레이븐의 일원으로서든, 저로서든... 저는 당신의 결정을 지지할 것입니다.

리브 

리브는 항상 루시아를 믿었어요.

루시아는 항상 강하고 부드러운 사람이었기 때문에.

루시아

리브...

리브

가브리엘의 말대로라면, 삼켜진 루나는 서서히 집식체에 의해 소화되겠지만... 루나를 완전히 집어삼키기에는 아직 시간이 있어요.

이제 우리만이 할 수 있어요.

그러므로 루시아는 혼자 행동해서는 안 되며, 어떤 어려움이 있더라도 함께 헤쳐나가야해요.

루시아가 리브에게 고개를 끄덕이자 모두가 다시 나란히 섰다.

리

집식체는 곧 움직일 수 있는 능력을 회복할 것이므로 서둘러야 합니다.

리브

네, 저는 모두를... 전력으로 지원하겠습니다!

리

이제부터 루나가 있는 곳과 최대한 가까운 곳에서 집식체의 몸에 탑승할 준비를 하세요.

루시아

좀 더 앞으로 가면 적의 공격 범위에 완전히 노출될 것입니다. 지휘관, 작전 지휘를 부탁드립니다.

선택: 가자! / 목표는 집식체 상단의 에너지 코어를 제거하는 거야.

지휘관 

가자!

루시아 

그레이 레이븐 소대, 임무를 시작합니다.

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