루나 

...

집식체 위에 있는 투명한 에너지 코어에서 루시아는 루나의 모습을 보았다.

도시 주변의 만남에서 그녀는 루나가 승격자라는 사실에 놀랐고, 머릿속은 복잡하게 얽힌 실타래처럼 의식에 바다에 감겼다.

퍼니싱 바이러스를 조종하는 승격자의 리더는, 기억 속의 자신의 손을 잡고 있는 어린 소녀와는 거리가 멀어, ‘여동생’의 모습은 허황되고 갈라진다.

루시아가 지금 루나를 자세히 볼 기회는 이때까지만 해도 없었다.

루나의 창백한 얼굴은 거의 투명했고, 그녀의 눈썹은 찌푸려져있고, 그녀의 입에선 짧고 억눌린 신음이 흘러나왔다.

퍼니싱의 리모델링으로 인해 변하고 성장해 달라진 몸에서 그 시절의 어린 소녀의 그림자는 더 이상 찾아볼 수 없는 것 같았다. 하지만 루시아는 이 표정에 매우 익숙했다. 한때 혼자 잠들었던 루나가 자주 지었던 표정이었다.

음식을 찾아 나선 언니를 기다리며 어린 소녀는 허름한 인형을 팔에 안고 차가운 침대에서 잠을 청했다. 깊은 악몽에 시달리는 듯, 루나의 잠든 얼굴은 외로움과 초조함으로 가득 차 있었고, 두려움에 떨리는 속눈썹에는 항상 눈물방울이 맺혀 있었다.

이때, 루시아가 그녀를 안고 손을 꽉 잡으면, 루나는 편안하게 미소 지으며 계속해서 언니의 품에서 평화롭게 잠을 잘 것이었다.

그러나 이 순간 루나는 눈을 감고 배양실 같은 장기에 갇혀있고, 팔다리는 집식체의 잡아먹는 팔에 의해 단단히 묶여 있어 만질 수도 없었다.

강력한 힘을 가진 ‘대행자’가 되었더라도, 여전히 그런 연약한 모습을 보여주고 있었다.

설명할 수 없는 고통이 루시아의 마음을 스쳐지나갔고, 그녀는 루나의 이름을 부르지 않을 수 없었다.

루시아

루나--!

지휘관 

이것이 집식체의 힘의 근원이야!

그녀를 코어에서 먼저 분리해!

루시아는 고개를 끄덕이며 손을 들어 검을 코어에 찔러넣는다, 바로 이 순간―

? ? ?

——! !

휘몰아치는 돌풍처럼 날카로운 낫이 순식간에 루시아의 오른팔을 스쳤고, 루시아를 집식체의 핵심의 가장자리로 넘어뜨렸다.

가브리엘의 옆에 나타났던 순백의 이합생물이 날개를 펴고 공중에서 루시아의 앞에 여유롭게 내려왔다.

루시아 

날 막지마!

루시아는 이합생물체를 향해 칼을 휘둘렀지만 거의 같은 각도와 자세로 상쇄됐다. 각력만 따지자면 이합생물체가 절대적인 우세를 점할 정도였다.

루시아 

내 동작을 흉내내는구나...

지휘관 

학습능력이 좋군...

퍼니싱에서 태어난 이합생물체에게 '자의식'이 있을지는 아무도 모르지만...

루시아 

칼을 쓰는 법만 흉내내는 건, 아무 의미가 없어.

루시아는 숨을 깊게 들이쉬고 다시 태도를 잡았다. 마치 여러 개의 구조체가 싸우는 것처럼, 처음보는 자세를 취했다.

루시아

내 칼로 이 말을 설명해줄테니, 여기서 쓰러져라!

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(전투 개시)

루시아 

배신을 당하기도 하고 또 상처가 아플지라도 앞을 계속 보기로 결심했어.

그레이 레이븐 소대와 지휘관, 그리고 공중정원의 모두와 함께 미래를 향해 나아갈거야.

루나, 내 경험을 말해주고 싶어. 앞이 캄캄하더라도 그 작은 희망을 기꺼이 믿고 싶어.

...이건 소중한 사람들이 나에게 준 무엇과도 바꿀 수 없는 보물이니까.

누구든지 나를 막는다면 이 칼로 잘라버리겠어!

그리고, 모든 것이 끝나면... 예전처럼 루나의 머리를 만져줄게.

(전투 종료)

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루시아

큭…!

순백의 이합생물체

...

이합생물체의 칼날 바람에 옆구리를 휩쓸고 간 후, 루시아는 즉시 사출기를 후퇴시켜 이합생물체와의 거리를 벌렸다.

이합생물체에서 내뿜는 퍼니싱 바이러스가 상처에서 빠르게 침투되어 루시아는 극심한 고통을 겪었고, 이런 상황 속에 루시아는 이 끔찍한 상대와 싸워야 했다.

루시아 

이런 부상은... 아무것도 아니야.

칼을 쥔 그녀의 뒷모습은 처음 봤을 때처럼 늠름하고 결단력이 있었고, 능숙한 테크닉으로 상처를 재빨리 처리한 후, 다시 한 번 앞의 이합생물체를 칼끝으로 가리켰다.

순백의 이형 접합체는 싸우면서 배우는 것 같았으며, 끊임없이 루시아의 공격 움직임에 적응하고 있었다.

하지만 루시아는 이에 동요하지 않고, 다시 한번 이합생물체의 공격의 틈을 이용하여 빠져나왔다.

순백의 이합생물체가 자세를 조정할 시간을 갖기도 전에 루시아의 칼날이 그것을 쫓았다.

순백의 이합생물체

...! ! !

이번에는 루시아의 태도가 순백의 이합생물체에게 큰 일격을 가했고, 이합생물체는 엄청난 충격을 받고는 지금의 장소에서 이탈했다.

루시아

서둘러야 해요-

하지만 루시아가 에너지 코어로 향하기 위해 고개를 돌린 바로 그 순간, 집식체의 잡아먹는 팔이 코어 뒤에서 뻗어와 루시아를 공격했다.

선택: 루시아! 조심해! / (발사한다.)

루시아 

——!

루시아는 걸음을 멈추고, 눈앞의 잡아먹는 팔을 칼로 베었다.

‘기관’을 파괴당한 집식체의 날카로운 소리가 고막을 강타해 귓속을 따끔거리게 했다.

그와 동시에 순백의 이합생물이 서서히 깨어나 날개를 펴고 다시 이쪽으로 날아왔다.

지휘관

루나의 힘을 빌리고 있어!

순백의 이합생물체는 낫을 휘둘러 루시아를 향해 벴지만, 루시아의 검에 의해 막혔다.

루시아 

이렇게 된 이상--

외계 생명체의 공격에 저항하면서 루시아는 직사각형 상자를 던졌다.

루시아 

지휘관! 이걸로!

지휘관

(잡는다.)

루시아가 보급품을 분류할 때 치워두었던 예비무기 케이스.

자신의 손에 쥐어진 것은 시커먼 태도. 칼의 가장 날카로운 부분만 오렌지색 날빛이 반짝였고, 칼의 미세한 상처는 수많은 전쟁의 담금질을 거쳤음을 보여주고 있었다.

지휘관

이 칼은...

루시아

부탁해요, 지휘관!

루시아의 시선이 이곳을 가로질러 루나를 가둔 코어로 향했고, 다시 한 번 태도를 잡고 주변의 가시를 끊어내며 손목을 잡았다.

지휘관은 그 순간 루시아의 뜻을 알아차리고, 손에 쥔 태도를 꼭 쥔채 집식체의 코어를 향해 빠르게 달려나갔다.

달리는 동안 앞길을 막고 있던 잡아먹는 팔을 힘껏 잘랐고, 뒤에서 다가오던 잡아먹는 손은 루시아가 해결해 이합생물을 막으면서도 지휘관의 배후가 공격당하지 않도록 했다.

빠른 속도로 달리니 가슴이 아프기 시작했지만 지금은 멈출 수가 없었다.

지휘관 

(칼을 칼로 집식체의 코어에 찔러넣는다)

손에 든 검은 루시아의 갈망을 응축시킨 것 같았다.. 그만큼 날카롭고, 강인했다. 칼날이 집식체의 핵을 꿰뚫는 소리와 함께, 손상된 곳에서 금세 진홍빛 빛이 새어나왔다.

집식체 

————! ! !

집식체는 귀청이 터질 듯한 포효를 내며, 집식체의 머리에서 몇 개의 잡아먹는 팔이 튀어나와 코어를 향해 다가왔다.

그러나 곧바로 얼음의 칼날로 잘려 주위에 흩어졌다.

손에 있는 태도가 점점 아래로 깊숙하게 내려가면서, 진홍색의 빛이 점차 모든 것을 뒤덮었다.

지휘관

아직 조금 모자라....

순백의 이합생물체는 이미 완전히 회복된 것 같았고, 주변 퍼니싱 바이러스를 최대한 흡수해, 코어를 향해 돌진하는 인간에게 진홍색의 퍼니싱 광선을 방출했다.

루시아는 곧바로 손에 든 검을 땅에 꽂아 몸을 고정하고, 손에 든 사출기를 방패로 삼았다. 진홍의 광선이 사출기의 표면을 서서히 붕괴시켰고, 루시아도 그 충격에 뒤로 밀려났다.

선택: 루시아, 물러나! / 이건 너무 위험해!

루시아 

아니요, 이곳에서 물러나면 지휘관이...!

여기서 멈춰야만, 모두가 위험에 빠지지 않아요! 절대 물러서지 않을 겁니다!

사출기가 녹아내리는 마지막 순간, 루시아는 땅에 떨어진 태도를 뽑아 검의 몸통으로 광선을 막으려 했다.

지휘관

잠깐, 루시아, 그렇게 하면--

순백의 이합생물체 

————?

강력한 광선 공격이 돌연 종료되고, 순백의 이형 생물체는 갑자기 동력이 끊긴 듯 땅에 떨어졌다.

루시아 

어떻게.... 된 거죠?

땅에 주저앉은 이합생물이 갑자기 의미를 알 수 없는 비명을 지르며 이상하게 경련을 일으키기 시작했다.

이합생물체의 비정상적인 행동에 이어 집식체의 움직임도 느려졌고, 미친 듯이 공격했던 잡아먹는 팔이 마치 명령을 잃은 것처럼 주위에 정체되어 있었다.

그러나 이 이상 현상은 잠시뿐이었고, 다음 순간 이합생물체는 다시 날개를 퍼덕이며 상황을 되돌리려 애썼다.

루시아 

지휘관! 지금이에요! !

퍼니싱 바이러스 탐지기의 미친 듯이 울리는 경보를 무시하고 마지막 힘을 다해 칼끝을 찔러넣었다. 마침내 집식체 코어의 보호막을 완전히 꿰뚫고 마지막 붉은 섬광과 함께 전체 코어가 산산조각이 나기 시작했다.

인간이 맨손으로 집식체의 핵심에 닿으면 어떻게 될지 아무도 몰랐지만, 이제 할 일은 단 하나...

지휘관 

루나!

루나 

...

지휘관 

일어나!

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