밀물
카무이
회색 까마귀... 문제가 없어야 할텐데.
그러고 보니, 반즈 네가 여태 한마디도 안 했구나, 아무 말 않으면 네가 등장하는지 아무도 몰라.
반즈
...
지금 여긴 우리 셋 뿐이야. 아무도는 누구야.
카무이
우리 이렇게 걸어가야 하나? 목표 지점까진 아직 멀었는데, 빨리 가려면 공중정원한테 차량을 내려달라고 하면 안되나.
반즈
이런 도로 상황에서는 차도 쓸 수 없어.
카무이
왜? 도로가 많이 넓나?
반즈는 아무 말도 하지 않고 손가락을 앞으로 내밀기만 했다.
그의 행동에 다른 두 사람은 걸음을 멈췄고 주변에는 바람소리만 휙휙 남았고, 세 사람은 멀리서 파도의 굉음이 선명하게 들렸고, 회색 건물들 사이로 선홍빛 줄이 길게 늘어져 멀찌감치 떨어져 있었다.
크롬
...적조다.
카무이
이건 너무 과장됐어! 이게 어찌 3, 4 미터 높이라고 말할 수 있겠어!
반즈
……우리가 찾아가는 시간을 절약할 수 있겠네. 작업의 우선 순위가 바뀌었지만, 샘플을 채취할 시간은 여전히 있습니다.
크롬
그래, 적조가 여기까지 퍼지기 전에, 먼저 높은 곳을 찾아 자리를 잡자.
카무이
근데 이건... 정말 역겨워서 가까이 가기 싫은데요.
크롬
아시모프의 기초 분석에 따르면, 이것은 퍼니싱 바이러스의 집합체로, 그 속에는 각종 ‘이물질’이 섞여 있다고 해.
카무이
이 퍼니싱 바이러스의 농도, 카무 같은 특별한 존재가 아니었다면 감히 쉽게 접근하지 못했을 텐데...
반즈
그럼 카무씨가 좀 봐주면 되겠네.
카무이
카무는 이번에 개인으로서 임무를 받아 착륙하기 전에 나와 헤어졌어.
그쪽은 지금 어떤 상황인지 모르겠어...
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먹잇감
카무
...쳇.
그때 카무는 폐허가 된 도시의 무너진 건물 위에 서 있었고, 그의 발밑에는 적조가 몰아쳤다.
카무
정말 번거롭군. 헤엄쳐갈 수도 없고.
카무는 어떻게 하면 빨리 도시를 지날 수 있을지 생각하며 멀리 높은 빌딩을 바라보았다.
이때 그의 발아래에서 끊임없이 건물 벽을 두드리던 적조가 갑자기 요동치기 시작했다. 적조 속에서 투명한 알이 생성됐고, 수 많은 이합생물이 껍질을 깨고 나와 빠른 속도로 부화했다.
형체가 더 완전해진 이합생물은 끈적끈적한 알껍질을 벗고 적조에 잠기는 옥상으로 무리를 지어 올라가, 기계적으로 머리를 비틀며 주변을 살피며 먹잇감을 찾는 모습을 보였다.
이때, 아직 살아 숨 쉬는 것은 건물 꼭대기에 서 있는 카무뿐이었다.
적조에 의해 생성된 이합생물은 날카로운 소리를 내며 카무를 향해 돌진했다.
카무
[삐--]...이게 뭐야!
쳇, 정말 사람 화나게 하는군.
사람을 화나게 만드는 승격자 롤랑 열 명보다 이 생물체들은 더 불쾌했다.
카무
역겨워.
카무는 자신의 대검을 들어올려 떼를 지어 몰려오는 이합 생물체를 부쉈다.
카무
...
마지막 이합 생물체를 부수고 나서 카무는 터미널의 통신접속의 신호를 들었다.
시간이 딱 맞아서 조금 불편한 듯했다.
카무
말해.
그곳 사람들은 카무가 절대 우호적이지 않다는 태도에 익숙해진 것 같았고, 언제나처럼 부드러운 목소리로 메시지를 전했지만, 그 때문에 카무는 터무니없이 짜증을 냈다.
카무
그레이 레이븐 소대라고?
……알겠어.
통신이 끊어진 후 카무는 상대방이 보낸 지도와 목적지의 위치를 표시한 여러 경로 추론을 살펴보았다.
가장 가까운 곳은 카무의 현재 위치에서 2km도 채 안 되는 깊은 지하에 있었다.
카무
...
쳇, 정말 마음을 놓을 수가 없군.
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장막 너머
크롬
...자, 샘플 수집이 끝났다.
카무이
보호구 없이 까이 다가가면 바로 증상이 나타나네요... 참 끔찍해요.
봉인된 장치에 수집된 적조 샘플은 여전히 살아있는 것처럼 적조 방향으로 흐르고 있으며, 작은 이합생물을 유도하기 위해 끊임없이 노력하고 있었다.
카무이
마치 모체로 돌아가고 싶은 것 같아요, 이것은 살아 있는 것일까...
반즈
아시모프가 말하길, 적조는 실제로 퍼니싱의 생물학적 형태라고 했어.
이합생물은 적조에 의해 생성된 것으로 보이지만, 그 기원과 진화 원리를 명확히 하려면 더 자세한 연구를 할 필요가 있어.
카무이
반즈가 졸려하지 않은 건 매우 드문 일이네.
반즈
...예전의 습관은 단지, 한순간에 고쳐지지 않아. 지금은 이게 중요한 게 아니겠지만.
반즈는 눈앞의 적조에 시선을 돌렸고 이때 적조의 흐름은 예전만큼 거세지 않고 도시의 저지대에 큰 바다를 형성했다.
잔잔한 진홍빛 바다에 비친 햇빛이 빛나고, 질주하는 길을 휩쓸며 삶과 죽음을 삼키고 소화했다.
그때 반즈는 적조에서 속삭임을 들었다.
반즈
...!
카무이
반즈? 무슨 일이야? 얼굴이 갑자기 너무 못생겨 보였어.
반즈
못 들었어?
카무이
들어... 뭘?
크롬
적조의 생명체들이 말을 하고 있어...아니, 이건 데이터 조각 같은 건가...?
무의미한 것이니까 현혹되어서는 안 돼.
반즈
알아요.
그럼에도 불구하고 세 사람 사이에는 기묘한 침묵이 흘렀고 적조를 휩쓴 속삭임이 점차 다가와 지우기 힘든 그림자처럼 얽혔다.
멀리서 들려오는 진동과 포효가 정적을 깨뜨릴 때까지 세 사람은 꿈에서 막 깨어난 듯 소리의 근원지를 바라보았다.
이합생물들의 울부짖음과 대검이 내려치는 소리가 텅 빈 도시에 메아리쳤다.
귀에 익은 고함 소리도 들려왔다.
카무이
이건...?
크롬
가서 보자.
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카무가 혐오스러운 표정으로 대검에 붙은 이합생물을 휙휙 던졌고, 이합생물은 크롬 뒤의 벽에 철썩 달라붙은 뒤, 천천히 미끄러져 내려갔다. 튀긴 점액이 크롬의 바짓가랑이 사이에 묻었다.
크롬
...
카무이
카무--! 정말 너구나! 괜찮아?
카무
……오지마.
카무이
……뭐라고?
카무
별로 영향을 미치지는 않지만, 반드시 영향을 미치니까, 함부로 접근하지마.
카무가 손을 들어 그의 몸이 이합 생물의 파편과 그들의 '피'로 덮여 있다는 것을 보여줬다.
카무이
하아! 우린 적조 샘플을 채취하는 임무를 하고 있고, 착륙 전에 미리 방호 조치를 해놨어. 이 정도 수준은 걱정하지 마!
카무
걱정스럽다는 말은 하지 않았다.
반즈
...카무이만큼이나 난폭한 전투 스타일이네.
카무이
내 전투 스타일은 너무 난폭하지 않아...
카무는 대검을 뒤로 돌려 주위에 쌓여있는 이합생물체의 팔다리를 걷어차고 돌격매 쪽으로 걸어갔다.
카무이
……그렇지?
카무
그러니까, 지금 상황은 어떻고, 너흰 여기 뭐하러 왔지?
크롬
하산 의장에게 직접 지시를 받아 회색 까마귀 소대의 행방을 찾고 있어.
카무
갑자기 통신이 안 되는군. 아까 징그럽게 웃던 놈도 나한테, 그레이 레이븐이 있을 만한 좌표를 몇 개 알려줬어. 지금은 몇 가지 배제했는데...
카무는 전자 화면을 불러내고 그 위에 지도를 표시했다.
카무
여기에서 가장 가까운 좌표는 지하다. 이 지역을 돌아다녔지만, 아직 지하 입구를 찾지 못했다.
크롬
지하에 있는 도시는 원래 피난처로 사용되는 지하 요새였을테니, 절대 입구가 하나가 아닐텐데. 이 도시의 지하요새 계획 정보만 찾는다면....
카무
그건 소용없어.
이제 가능한 모든 지하 출입구가 차단됐다.
크롬
무슨 소리지...
카무는 발 밑에 남아 있는 적조 웅덩이를 가리켰다.
카무
문을 열기 위해 다이빙을 시도하고 싶지 않다면?
카무이
...그건 확실히 곤란하네요.
반즈
일부러 앞길을 막고 있는 것처럼 보이는데, 이 적조의 기원은 무엇일까요? 자의적인 건지, 누군가의 조종을 받는 건지...
카무
흠, 내가 그 좌표에 가까이 가려하면, 이런 역겨운 것들이 끊임없이 나와서 나를 귀찮게 했어.
크롬
지금 화서의 위치를 찾는 다른 소대가 있어. 그들의 방호 조치는 우리만큼 완전하지 않아서, 적조 때문에 피해를 입을 수도 있어.
지하로 통하는 길을 찾을 수 없다면, 일단 지상의 지원 역량이 꺾이지 않도록 해야 해.
카무이, 너랑 카무는 함께 이동하면서 그레이 레이븐의 행방을 계속 찾아라.
반즈랑 나는 지상의 다른 소대에게 연락해서 특수 상황을 대비해 충분한 지원 기동력을 확보해야겠어.
카무이
알겠어요.
반즈
알겠습니다.
크롬
(화서는 너희에게 맡길게, 회색 까마귀여, 나는 너희의 능력을 믿는다.)
어떻게든... 서둘러야겠어.
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[퍼니싱 채널] 이용 가이드 (23.04.03 갱신)
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