어두컴컴한 천광은 주위의 붉은 나무를 자양하고 있으며, 뿌리줄기 같은 파이프가 사방에 도사리고 있어 안온하면서도 기괴한 분위기를 풍긴다.

여러 사람들이 함께 걸어가 무너진 입구에 이르렀으나, 여전히 열린 상태로 사람들을 환영하고 있는 듯했다.

크롬

우리가 앞서 탐색한 바에 따르면 대행자 루나는 이곳에 있을 확률은 매우 낮습니다. 그렇다면 당면 과제는 우리가 발견한 적조를 치우는 것입니다.

크롬

대행자 본 네거트에 대한 정보가 너무 적고, 승격자인 가브리엘의 말에 따르면 인근에는 또 다른 대행자가 있을 가능성이 높으므로 우리는 잠행을 위주로 하여 가능한 한 이들과의 정면교전을 피할 것입니다.

루시아

그렇게 하는 것이 가장 적절한 것 같습니다.

카무이

그 난리통을 틈타 뛰어든 사람이 아직도 거기에 있는지 모르겠는데, 우리가 떠난 뒤에 다시 본 적이 없잖아.

카무이

혹시 회언이나 그 대행자인가?

크롬

아니, 그 대행자도 말했지만 다른 사람이 침입한 것은 사실이었어.

루시아

누구죠?

크롬

우리가 이곳에서 입구를 찾는 동안 근처에는 계속 사람들이 서성거리고 있었습니다.

크롬

상대가 누구인지는 보이지 않았지만 발자국에 남겨진 퍼니싱과 행동방식을 보더라도 그가 승격자임을 알 수 있었고, 이 구역에도 익숙해 보였습니다.

루시아

.........

크롬

그 대행자와 접촉했을 때도 그는 가브리엘에게 '너의 기체는 이미 자신이 보강해줬으니 널 만났을 때처럼 그녀에게 쫓겨 궁지에 몰리지 말라'고 말했었습니다.

루시아

그 때말인가요? 저희가 파악하고 있는 가브리엘을 막다른 골목까지 쫓아갈 수 있는 승격자는 단 두 명뿐이에요.

지휘관

루나 혹은 알파?

카무이

본 네거트도 루나가 어딘지 몰랐던 것 같아서 루나는 아닐거야.

크롬

네, 그는 또한 '원래 알파가 가브리엘이 말했던 그레이 레이븐 소대를 이곳으로 끌어들일 줄 알았다'고도 말했었습니다.

크롬

그러나 이 말이 오도하는 것은 아닌지 단정지을 수 없습니다.

루시아

만약 그가 루나가 어디로 갔는지 정말 모른다면 알파는 근처에 있을 가능성이 높습니다.

루시아

위험한 인물들이 많이 모여 있는 것이 사실이니 다음 동선을 계획하는 것이 좋을 것 같아요.

크롬

네, 제가 인적 자료를 수집하는 동안 카무가 지하에 탐색하지 못한 구역이 하나 더 있었다고 전해줬습니다.

크롬

적조도 많이 쌓여 있고 퍼니싱 농도도 매우 높으므로 출발하기 전에 카무는 그 장소를 자신이 맡고 싶어했습니다.

크롬

케르베로스 소대의 거동을 배제하고 이 노선에 따라 전진할 것을 제안합니다.

크롬은 단말기에 점선이 그려진 코스를 가리켰다.

크롬

이것은 가능한 한 가장 짧은 거리로 설치되지 않은 전체 영역을 돌 수 있는 경로입니다.

지휘관

그래, 이 계획대로 하자.

지휘관

루시아, 잠행 길 안내는 네게 맡길게.

루시아

네.

멀리 보이는 시야의 루시아를 뒤따라 여러 사람이 앞으로 더듬어가면서 아시모프가 남겨둔 중합 고엔탈피 증로를 지하수길 배관 속으로 봉쇄하기 시작했다...

이미 알려진 지역의 65%를 실행하고 있을 때, 사람들은 여전히 이곳을 도사리는 이합생명체만을 검사했을 뿐, 승격자나 그것의 흔적은 보이지 않았다.

루시아

…이렇게 잘 풀리는게 뭔가 이상해.

본 네거트도 없고, 회언도 없고, 다른 사람이 존재할 가능성조차 보이지 않는다.

그들이 잠시 자리를 비운 게 아니라면 분명 그냥 숨어 관찰하고 있는 것이다.

어느 쪽이든 정상은 아니다.

갑자기 크롬이 전진을 멈추라는 손짓을 했다.

크롬

중합 고엔탈피 증로를 설치하는 과정에서 모든 파이프에서 적조가 한 방향으로 흐르고 있음을 발견했습니다.

루시아

저도 봤어요.

반즈

온실을 향해 가는건가?

크롬

틀림없어.

루시아

적조가 온실에 모여있다는 것인가요?

크롬

잘 모르겠어요. 적어도 우리가 통과했던 온실은 그런 기미가 보이지 않았습니다.

크롬

혹시 숨겨진 방도 있을지도 모릅니다.

카무이

혹시 회언이 '엄마'라고 했던 거랑 관련이 있는 거 아니야?

크롬은 잠시 귓가에 손을 얹고 생각했다.

크롬

그럴 가능성이 높으니 이제 다른 방해가 없는 이상 온실로 돌아가 봐야 합니다.

크롬

혹시 단서를 찾을 수 있을지도 모릅니다.

루시아

네, 최소한 알려지지 않은 적조 저장지역은 확인해야 합니다.

루시아의 진지한 표정을 보고 자신도 모르게 그리운 마음이 들었다.

그녀는 더 이상 막막한 기색을 보이지 않았고, 그간의 경험과 의식의 바다의 권한이 돌아온 영향으로 아우 기체로 바뀌었을 때 기억이 다시 도입되는 데서 오는 위화감은 점차 사라지고 있었다.

지휘관

그럼 가자.

많은 소대가 경계를 하면서 온실까지 잠행을 했지만, 소량의 이합생명체를 제외하면 온실은 그대로였다.

루시아가 크롬에게 손짓을 하자 소대는 흩어져 근처에서 단서를 찾았다.

카무이

여보세요, 여기 왜 한 사람이 누워 있지?

어두컴컴한 온실 한구석에 시든 식물 뒤로 구조체가 웅크리고 있는데 아직도 의식불명에 빠져 있는 모양이었다.

대장 퍼시

이사! 저건 이사에요!

반즈

의식의 바다 진동에 따른 의식불명, 행동부품 손상도 있었어.

반즈

다행인 점은 이런 구석에 쓰러져 있으면서 이합생명체의 눈에 띄지 않았었네.

반즈

먼저 응급치료를 할 테니 너희들은 계속 조사하고 있어.

대장 퍼시

고맙습니다... 정말 고맙습니다!

부상자 이사를 반즈에게 인계하고, 다른 사람들은 돌아서서 조사를 계속했다.

식물을 재배하기 위한 제온 불빛 아래서 보기 힘든 녹색 식물들이 자라고 있었다.

크롬

이 식물들, 특히 그 붉은 부분을 건드리지 않도록 조심하세요.

식물에 집중된 자신을 보고 크롬이 나직하게 주의를 주었다.

크롬

이들의 본질 또한 퍼니싱 바이러스입니다.

지휘관

(어떻게 이런 게 나온거야?)

(퍼니싱과 식물?)

크롬

정확한 원리는 잘 모르겠지만, 퍼니싱이 이미 생물학적 성향을 보이고 있는 이상 또 다른 가능성이 있지 않을까 싶습니다.

그는 샘플러를 꺼내 방호 아래 약간의 표본을 수집했다.

크롬

지난번에 이곳에 왔을 때 긴급한 상황이 있었는데, 지금 마침 좀 모아서 아시모프씨에게 제출할 생각입니다.

그 때, 그 부상자는 반즈의 치료 끝에 혼수상태에서 깨어났다.

대장 퍼시

이사!

이사

대장... 지휘관...님?

대장 퍼시

안타깝게도... 아직 지휘관은 찾지 못했다.

이사

모두 제 탓입니다... 제 메시지로 지휘관을 오도하지 않았다면 혼자 그렇게 위험한 곳에 가시지 않으셨을 텐데...

이사

찾을 수 있을 줄 알았는데 오히려 이렇게 위험한 곳에 갇혀있을 줄이야...

루시아

걱정하지 마세요. 다른 대원 한 명만 찾으면 여길 떠날게요.

루시아

수고스럽겠지만 여기서 기다려 주시겠습니까?

이사

네, 좋아요...

그는 허약하게 고개를 끄덕였다.

루시아

조사를 계속합시다.

카무이

사방을 다 둘러보았지만 비틀면 열 수 있는 그런 기구는 없었어.

반즈

이곳은 버려진 지하수길일 뿐인데 왜 그런 기관이 있겠어.

크롬은 온실 한가운데 서서 주위를 둘러보고 있었다.

크롬

그 붉은 나무.

크롬

적이 우리가 '입구'에 접근하는 것을 막으려 한다면 우리가 만지기 두려워하는 물건을 반드시 거기에 둘 것입니다.

루시아

그것이 공교롭게도 표지판의 역할을 할 수 있다는 건가요?

크롬

틀림없습니다.

루시아

그럼 그 나무를 조사하러 갑시다.

지휘관

(그래, 만사(万事)에 주의를 기울여) ← 선택

(그래)

반즈

어...?

지휘관

어, 내 말은 좀 더 조심하라는 거야.

반즈

....

루시아는 고개를 끄덕이며 나무 근처로 성큼성큼 걸어갔고, 자세히 살펴보니 바로 옆의 박스까지 함께 움직일 수 있었다.

이 상자를 옮기자 아래쪽에 좁은 통로가 나타났다.

크롬

여기인가 봅니다, 갑시다.

환풍구를 뚫자마자 사람들은 너무 기괴한 광경에 잠시 말을 잇지 못했다.

어두컴컴한 하늘빛이 주위의 붉은 나무를 키우고, 뿌리줄기 같은 파이프가 사방에 도사리고 있어 안온하면서도 기괴한 분위기를 풍겼다.

카무이

어, 이게 설마…회언이 말한 '엄마'?

카무이가 가리키는 방향에 따라 고개를 들자, 이 반쯤 무너진 동굴 속에 형언할 수 없는 거물이 매달려 있었는데, 그 몸뚱이가 숨쉬듯 규칙적으로 출렁이며 파이프가 보내는 적조의 자양분을 빨아들이고 있었다.

반즈

저 이합생명체, 마치 심장 같아.

크롬

적조를 축적하는 게 아니라 그 안에서 순환이 이뤄졌다고?

반즈

맞아. 하지만 영양을 흡수해서 배출한다는 점에서 소화기관에 가까워.

반즈

그들이 아직 철수하지 않은 이유가 바로 이놈 때문인가.

크롬

이것이 적조가 여기에 수렴하는 이유인가 보군.

루시아

지휘관, 구체적인 구성은 알려지지 않았지만 적의 가장 핵심적인 목적인 만큼 우선 배제해야 합니다.

반즈

저것의 퍼니싱의 농도로 볼 때 뭔가를 잉태하고 있을 가능성이 높지만…. 다만 아직 성공하지 못했어.

반즈

루시아의 말처럼 지금 바로 제거한 뒤 샘플을 채취해 전문가에게 분석을 맡기는 게 좋을 것 같아.

루시아

그러나 처치하기 전에 퇴로를 보장해야 하고, 출구를 지키는 사람을 두는 게 좋을 것 같습니다.

루시아

일면식도 없는 적에게 퇴로를 봉쇄당하면 그것에게 보내려는 적조에 의해 우리가 잠길 수 있습니다.

카무이

아시모프가 준 그걸 그냥... 그, 뭐라고 했지?

(1)

지휘관

(중합 고엔탈피 증로) ← 선택

(특제 고난도 다이너마이트) 

카무이

그래, 그걸 집어넣고 우리 다시 철수할래? 이렇게 하면 같이 정리할 수 있을 것 같아!

(2)

지휘관

(중합 고엔탈피 증로)

(특제 고난도 다이너마이트) ← 선택

카무이

하하하! 아주 마음에 드는 이름이잖아! 설치하기가 진짜 까다롭거든!

카무이

우리 저걸 집어넣고 철수할 수 있을까? 이렇게 하면 같이 정리할 수 있을 것 같아!

루시아

확실히 효과는 있지만 문제는 바로 그것을 어떻게 집어넣는가에 있습니다.

사람들은 공중에 매달린 괴물을 보면서 동굴 가장자리에 있는 몇 사람들에 대해 전혀 눈치채지 못한 채 잠들어 있었다.

바로 그 순간 사람들 뒤에서 한 목소리가 들려왔다.

??

와, 이게 뭐지, 징그러워.

고개를 돌리자 뒤쪽에서 구조체가 들어왔다.

대장 퍼시

레이너! 왜 여기 있어?!

레이너

방금 이합생명체에 맞아 죽을 뻔했는데 지나가던 구조체가 구조해줬습니다.

레이너

그러나 그녀는 절 구하고 그냥 가버렸고, 길을 잃고 출구를 찾아 헤매다가 아까 위에서 이사를 만났습니다.

크롬

세 사람이 이미 합류하였으니 어서 이사를 데리고 떠나세요.

대장 퍼시

중합 고엔탈피 증로가 아직 설치되지 않았으니 제가 다시 도와드리겠습니다.

레이너

뭐야 뭐야? 임무가 있었나요?

대장 퍼시

레이너, 너는 이사를 거느리고 먼저 철수해라.

레이너

어? 또 절 떼어 놓고 가는 겁니까!

루시아

이합생명체 말고 다른 적을 만난 적 있습니까?

레이너

백발의 승격자를 만났지만 그녀는 우리에게 관심이 없는 듯 급히 떠났습니다.

레이너

참, 이사는 날개가 반쪽밖에 없는 사람을 만났다고 했는데, 상대방이 기절시킨 뒤 자리를 떴다고 합니다.

루시아

이건 단순히 운이 좋았던 걸까요? 아니면 크롬이 말한 그 대행자는 이미 이곳을 떠나버린 걸까요?

대장 퍼시

아무튼 저에게도 임무를 나누어 주세요.

크롬

기왕 이렇게 된 이상, 반즈와 함께 입구를 지켜주시고 위험이 있으면 즉시 알려주세요.

크롬

저와 루시아는 한 가운데서 이합생명체를 제거하고 있겠습니다.

크롬

레이너는 대장의 말대로 이사를 내보내세요.

레이너

근데 저 길을 모릅니다!

대장 퍼시

그럼 나와 함께 입구를 지키고 있다가 임무를 마치면 철수해.

레이너

알겠습니다, 대장!