'아카디아 대이동', 인류 역사상 유례없는 규모의 전략적 이동은 총 3단계로 나뉜다.

제 1단계

전 세계의 수송 역량을 총동원해 총 150만 명의 엔지니어, 기술자, 원자재, 중요 장비를 궤도 고도 1만 km까지 끌어올린 우주공항으로 수송한다.

우주공항 관리인

빨리 움직이세요. 다음 수송선이 곧 도착합니다.

기술자

중력장 부위가 2.6° 어긋났으니 중력 시뮬레이션 섹션에 빨리 사람을 보내 조정하세요.

방송

DA13 선실에 배기가스 환류가 발생하였으니 대응 담당자께서는 즉시 와주시기 바랍니다.

반복합니다...

분주한 모습들은 우주정거장 곳곳을 누볐고, 계획의 1단계 이행에 중점을 둔 장소인 만큼 그 누구도 발걸음을 멈추려고 하지 않았다.

신

지금 상황은 어떻습니까?

우주공항 관리인

그리니치 시간대 기준 오후 6시에 DH 시리즈 선실을 비울 수 있을 것으로 예상되며, 다음 인원을 수용하기에 충분합니다.

신

수고하셨습니다.

안전 대책은 어떻게 되었습니까?

우주공항 관리인

퍼니싱 탐사장치가 우주공항 전체를 감지하고 있으며, 선실의 이음매마다 고에너지 다이너마이트가 설치돼 있어 필요할 경우 비상탈출이 가능합니다.

신

그래도 안전하진 않습니다...탈출석 위치를 다시 구성해보세요. 너무 집중되어 있습니다.

우주공항 관리인

네!

제 2단계

20년간의 개조 공사를 통해 30척의 우주전함 중 20척을 소형 식민 함선으로 개조해 더 많은 인구를 수용할 수 있도록 했다.

동시에 우주공항 구간의 절반을 방산화해 방산지표를 충족시킬 수 있도록 했다.

가이더

"키다리", 이거 좀 올려주세요.

키 큰 병사가 상대편 손에 든 상자를 받았다.

무인기

(의심)

가이더

다들 무슨 일로 소란을 피우는지 물어보고 싶은 거죠?

주로 전함의 개조에 관한 거예요. 방안은 통일되지 않았고, 데드라인은 다가오고, 몇 명의 주도자들이 곧 싸움을 시작할 거예요.

필립

이봐 곧 다음 회의 시작하니까 빨리 가봐!

가이더

언제 알려줬어? 난 못 받았는데.

필립

1분 전에. 나 먼저 간다!

가이더

기다려!

무인기

(할 말 없음)

제 3단계

개조식민함 20척은 지구상에 남아 있는 모든 인구를 싣고 태양계의 다른 행성을 오가며 채굴작업을 벌여 우주공항의 산업기지에 원자재를 끊임없이 공급하게 한다.

이로써 우주공항, 우주전단, 국제우주정거장, 식민함, 월면 기지를 전략점으로 하는 38만㎞의 종심 전선을 구성하게 되었다.

인류는 태양계 전체를 등에 업고 반격에 나선다.

프런트

음…절차가 완료되었습니다. 퇴원 축하드려요.

서명을 확인한 후 상대방은 개인 단말기를 와타나베에게 돌려주었다.

와타나베

그동안 돌봐주셔서 감사합니다.

프런트

마땅히 해야 할 일이죠...당신에게 있어서 분명 급작스러운 변화이기 때문에 적응 기간이 길어지는 것은 당연한 일이에요.

오히려 단 1차만에 퇴원할 줄 몰랐어요. 주임님도 깜짝 놀라신걸요.

와타나베

지금 이 몸이 녹슬기 때문에 계속 병상에 누워 있을 수 없는 노릇입니다.

프런트

어…. 농담인 건 알고 있지만 사실 강철 중합체는 녹이 안 슬어요.

와타나베

...

프런트

그런데 몸 얘기 나와서 말인데, 정말 그 잘못 개조한 눈 바꿀 생각 없나요?

와타나베는 문 쪽으로 걸어가면서 손을 내저었다.

와타나베

신경 안 써요. 하물며 이 눈 색깔도 싫진 않아요.

의료 컨소시엄을 떠난 와타나베는 발라드가 오프로드 옆에 서 있는 것을 발견했다.

발라드

괜찮나?

와타나베

네.

발라드는 차 문을 열었다.

발라드

타라, 임무가 있다.

와타나베

게슈탈트 중추 코어?

와타나베가 손에 든 단말기를 들여다보았고, 화면의 가장 큰 부분을 차지하는 것은 구형 기계였다.

발라드

그래, 날 보면서 들어라.

대이동 전략이 정해지면서 우리가 먼저 해야 할 일은 기존의 중요 장비들을 정렬하는 것이다.

초전도 결정 가공 장비, 전 공간 생태 순환 시스템, 융합 원료 정제기……이것들 모두 명단에 있지.

하지만 그 누구도 이의를 제기할 수 없는 제 1순위 장비가 있다.

그는 손으로 공 모양의 기계 눈 부분을 찍었다.

발라드

바로 인류 기적의 정점...게슈탈트다.

대규모 이전 계획에서 인구 이동, 자원 할당 및 공간 관리에 수반되는 연산의 양은 너무나 방대하다.

게슈탈트의 협조가 없었다면 이 계획의 진도는 적어도 절반은 지연됐을 것이다.

그리고...

와타나베

그리고 만약 게슈탈트마저 침식된다면 연산력의 피해는 상상을 초월하게 되겠죠.

그래서 어떻게 해서든 그것이 아직 인간의 통제하에 있는지 확실히 해야 합니다.

발라드

맞다. 아무래도 더 이상 병원에 있어야 할 만큼 어리석진 않은 것 같군.

와타나베

머리를 다친 적은 없습니다.

그런데 왜 하필 저입니까?

저는 방금 적응 훈련을 마쳤을 뿐인데, 이런 중요한 임무라면 다른 사람을 선택할 수 있지 않습니까?

발라드

...

일각에서는 아직도 평온하지 않은 지역이 있고, 내가 믿는 부하들은 모두 그 일을 처리하기 위해 파견되었다.

와타나베

평온하지 않다는 것은?

발라드

이 틈을 타서 세계 정부가 민중을 버리려 한다는 음모론을 퍼뜨리는가 하면, 뇌물로 더 많은 이익을 얻으려고 하고, 그 정보를 틈타 민중을 유괴해 이미 중단된 불법 실험을 한다든가….…

그는 보기 드물게 코웃음을 쳤다.

발라드

《과학기술진보보장법》 제1092조? 흥, 웃기고 있네.

와타나베

지금 이런 때에도 도대체...

발라드

어떤 이의 눈에는 재난과 불행은 나쁜 소식이 아니라 그들이 위로 올라갈 수 있게 하는 날개로 보이지.

다행스러운 것은 이 썩은 찌꺼기를 먹어치우는 승냥이는 소수에 불과하고, 불행인 것은 그 녀석들이 포식할 수록 오래 살아남는다는 것이다.

뿌리 뽑기는 쉽지 않으니 장기 투쟁을 각오해야 한다.

하지만 게슈탈트 건을 처리하고 나면, 그들에게 많은 시간을 할애할 수 있지.

와타나베

그러다가 오래 못 사실 것 같은데요?

와타나베는 쓴웃음을 지으면서도 말릴 생각은 없었다. 앞에 있는 이 사람이 그런 점에 있어 결코 타협과 양보를 하지 않을 것임을 알았기 때문이다.

이러한 끈기는 고집과 어떤 의미로는 공격성으로까지 이어졌었고, 발라드는 타협 또한 그런 사람들에 대한 협조로 볼 것이다.

와타나베도 아버지가 이 점에 있어서 발라드에게 설득한 것을 여러 번 보았지만, 결국 양측은 어느 쪽도 설득하지 못했다.

발라드

그 자식들이 도박판에서 돈을 벌고 멋지게 나가라는 말인가?

발라드는 고개를 저었다.

발라드

누군가는 그들을 다시 테이블로 끌어들이고, 그들이 원금과 수익을 합쳐 뱉어내도록 해야 해.

와타나베

네...그 얘기는 그만합시다.

상대의 돌 같은 성질에 와타나베는 과감히 아버지처럼 포기했다.

와타나베

이번 작전에 군부와 과학 이사회 외에도 누군가 참여한다고 들었는데...노르만 그룹이었나요?

발라드

그래. 이번 작전에 그들의 도움은 필수다. 곧 그들과 만나게 될 것이다.

그런데 임무 시작 전에...

발라드는 다른 단말기를 와타나베 앞에 내밀었다.

발라드

네가 원하는 사람에게 메시지를 남길 수 있고, 그때 본부는 그 메시지를 그 사람에게 보낼 것이다.

지금 우리에게는 그리 많은 위성과 채널이 없어. 장거리 채널은 기본적으로 군사 통신과 정무 교류에 사용되고 있다. 드문 기회인 만큼 낭비하지 마.

퍼니싱이 폭발한 이후로 신과 연락을 안 한 지 오래됐지?

와타나베

그러게 말입니다...꽤 오래됐죠...

그는 순간적으로 단말기를 넘겨받으려 했지만 결국 다시 밀어버렸다.

와타나베

때로 어떤 말은 직접 만나서 전해드리고 싶습니다.

자신이 어머니의 그때의 선택을 이제 이해했다는 거나, 전우가 남긴 부탁을 실천하고 싶었다는 거나, 그가 느낀 후회와 기쁨에 대한 것이라든지...

하고 싶은 말이 너무 많은데, 어떻게 문자 한 통으로 충분할 수 있을까?

와타나베

마치 유서 쓰는 느낌이에요. 그냥 안 할랍니다.

발라드

맞는 말이군. 어떤 일은 확실히 직접 얘기하는 게 좋을 것 같다.

발라드는 단말기를 회수하였다.

와타나베

아, 혹시 쓰셨습니까?

발라드

어땠을까?

같은 생각을 한 두 사람은 마주 보며 웃었다.

게슈탈트 탈환 작전 임시 지휘소

상처투성이의 오프로드 차량은 표류하면서 바닥에 새까맣게 브레이크 자국을 남긴 뒤 도로 한쪽에 멈춰섰다.

와타나베

전장을 통과해야 한다고 말씀하시진 않았을 텐데요.

발라드

이러면 시간을 절약할 수 있지.

두 사람이 차에서 내리자 병사 한 명이 달려왔다.

???

발라드 대장님! 그리고...와타나베?

와타나베

초록머리?

에버트

발라드 대장님이 데려온 사람이 너였구나.

와타나베

너 정화부대에 들어갔어?

그러나 와타나베는 곧 상대가 구조체가 아닌 인간이었기 때문에 자신의 생각을 부정했다.

에버트

아니, 난 지상방위군에서 왔어.

발라드

이번 작전은 각 부대에서 인원을 차출해 협조했고, 나도 임시대장으로서 현장 지휘를 맡았을 뿐이다.

다른 사람은 왔나?

에버트

이미 도착해서 저쪽에서 대기하고 있습니다.

발라드

그래, 안내해 주게.

에버트

네!

천막의 커튼을 젖혔고, 군중들은 확연히 세 부류로 나뉘어져 있었다.

총을 든 병사, 작업복 차림에 노르만 광산 로고를 단 기술자, 구석에 외롭게 앉아 있는 여성.

고개를 숙이고 생각에 잠겨 있는 것처럼 보인다.

발라드

과학 이사회에 한 명만 왔습니까?

니트

이미 돌아가신 란다우 씨를 제외하면 저보다 게슈탈트를 잘 아는 사람이 없어요. 게슈탈트를 유지하는 것이 저의 일상 업무였거든요.

발라드

예비 인원이나 조력자는 없습니까?

니트

이미 우주로 나간 인원을 제외한 나머지는 원자로 1호기 폐쇄 대열에 합류했어요.

저는…유일하게 남겨진 사람입니다.

발라드

...죄송합니다. 제가 당신들을 얕잡아 봤군요.

그렇다면 작전계획을 다시 한번 말씀드리겠습니다.

1단계, 노르만 광산 측이 중절단기를 사용하여 게슈탈트의 심층부로 향하는 파이프를 여는 것인데, 당신들은 전체 지하 구역의 계약자였으니 문제 없겠죠?

노르만 대표

문제는 없습니다만 게슈탈트가 있는 지하 공간은 지형이 복잡하므로 지도가 있어도 길을 잃기 쉬우니 조심하라고 조언하죠.

발라드

유의하겠습니다.

2단계, 돌파 부대를 파견해 게슈탈트의 중추 코어로 가는 길을 뚫는다.

와타나베, 네가 인솔해. 나는 주둔하면서 지휘하여 유인된 침식체들로부터 방어하마.

와타나베

네!

발라드

항상 자신의 침식률에 주의를 기울이고, 임계값에 도달하면 즉시 종료해. 역원 장치를 설치하기 전까지는 퍼니싱 환경에서 오래 활동할 수 없다.

와타나베

역원장치요?

니트

구조체가 퍼니싱 바이러스를 막아내는 첫 번째 방어선인데, 일단 방화벽 같은 것으로 이해하시면 돼요.

발라드

마지막으로 과학이사회 대표가 중추 코어에 진입해 침식 여부를 확인합니다.

침식이 없다면 주변 안전 잠금 장치를 해제해 노르만 측이 코어를 운반할 수 있도록 재가동합니다.

이미 늦었다면 적의 손에 남겨둘 수 없으므로 소지하고 있는 폭발물로 바로 코어를 폭파 시키세요.

더 궁금하신 점은 없으신가요?

와타나베

바로 안전 잠금 장치를 폭파시키는 건 어떻습니까?

니트

게슈탈트는 모든 극단적인 상황을 고려해 설계되었어요.

코어의 강도는 제한적이지만, 안전 잠금장치에는 규모 9의 지진에서도 손상되지 않도록 모든 보강 조치를 취해놨죠.

발라드

물론 더 높은 화력의 폭약을 준비할 수 있었지만, 그렇게 되면 코어도 날아가 버리기 때문에 당초의 목적과 어긋나기도 하지.

니트

한 가지 더 질문이 있습니다. 제가 돌파 부대를 따라가면 더 효율적이지 않을까요.

발라드

안 됩니다. 귀하의 안전은 게슈탈트 다음으로 중요합니다. 여기서 게슈탈트를 다시 가동할 수 있는 유일한 사람이므로 위험을 최대한 피해야 합니다.

니트는 더 이상 말하지 않았다.

발라드

그럼 선포합니다...

작전 개시!

날카로운 절단음과 함께 2m 두께의 안전문이 대형 크레인에 의해 옆으로 넘어졌다.

노르만 대표

다음은 당신들에게 맡기겠습니다.

와타나베

수고하셨습니다.

그는 깊숙한 파이프를 바라보며 첫발을 내디뎠다.

와타나베

출발!

전투 개시

과학 이사회 지하 1층

게슈탈트 파이프 통로

10:00

니트

군인님, 벌써 20분째 멈춰있네요...

저였으면 20초도 안 걸렸을 텐데...

와타나베

우리가 당신 시신을 메고 게슈탈트로 가길 바랍니까?

니트

...

와타나베

가능한 한 빨리 세 개의 단말기를 찾아서 권한을 얻을 테니, 우선 서두르지 마세요.

니트

그럼 서두르세요.

와타나베

윽...

와타나베

마치 미로같군...

어디 갑니까?

스캔?

니트

근처 지형 데이터예요.

와타나베

훨씬 편리해졌군요.

니트

저기예요!

와타나베

대피하지 못한 사람도 있나…

니트

이것은 B-1 단말기의 루프 패널이에요.

조심해요!

니트

군인님 꽤 잘 싸우시네요.

와타나베

좀 조용히 합시다...

니트

그들은 틀림없이 오염이 퍼지는 것을 막으려고 했을 거예요...

군인님, 빨리 뒤쪽 구역으로 가세요.

니트

첫 번째로 연락이 끊긴 구조대원이었는데……

와타나베

그들은 이미 완전히 침식되었습니다.

니트

…부탁합니다, 군인님.

와타나베

완성되었습니다...

니트

이제 첫 단계인데요...

와타나베

...

절단기!

전투 종료

구조체 병사

절단기 연료가 부족합니다!

와타나베는 눈앞의 안전문에 가로막히자 강제로 뜯어냈다.

그러나 과학 이사회는 설계 초기에 분명히 이를 고려했기 때문에 각 안전문을 돌파할 때마다 절단기의 많은 연료가 소비한다.

와타나베

...일단 퇴각하고 연료를 보충합시다.

두터운 안전문을 바라보며 와타나베도 어쩔 수 없이 철수 명령을 내렸다.

이 안전문들의 장벽이 없었다면 지도로 맨 아래층까지 빨리 갈 수 있었을 텐데 지금은….…

니트

그럴 필요 없어요...

아무 기운도 없는 목소리가 다시 귓전을 울렸다.

와타나베

급한 건 알겠지만 이번에는 반드시 철수해야 합니다.

니트

제가 보안 프로그램을 풀어놓을게요.

육중한 발소리가 나더니 육중한 방호복을 입은 모습이 다가왔다.

니트

근데 일단 숨 좀 돌리고요...무겁고...땀이 많이 나네요...

상대방의 목소리가 더 피곤하게 들렸다.