얼어붙은 마을 브레인 시티.

그 원인이었던 빙신 키라라가 해방되기는 했지만 그곳은 아직도 혹한의 세계였다.

한 번 극저온의 동토가 된 대지가 원래대로 돌아가려면 앞으로 몇 년은 걸릴 것이다.

이 마을을 본거지로 하는 브레인 플레이어도 그 주거지는 지하에 있다.

인간이 창궐하는 지상의 환경 개선에 귀중한 에너지를 쓸 리 없었다.

그리고 지하에 펼쳐진 그들의 수도 브레인 코어에서는──.

마우저 "......"

여왕 마우저가 홀로, 궁궐에 발길을 돌리고 있었다.

아니, 혼자라는 것은 정확하지 않다.

그 옆에는 호위 기계생명체가 2체, 그림자처럼 따라다닌다.

여왕의 방패 바알.

여왕의 창, 모트.

여왕 마우저를 수호하는 브레인 플레이어 최강의 전력 중 하나.

각각 최고의 기술을 사용하여, 한 세계의 에너지를 희생해 만들어진 그 2체는, 역시 세계 하나를 멸망시킬 정도의 거대한 에너지가 아니면 파괴할 수 없고, 여왕을 지키기 위해서만 가동된다.

그 최강의 2체가 스르르 움직여 여왕을 지키려는 태세를 취했다.

복도 끝에서 무릎 꿇는 자가 있었기 때문이다.

네르갈 "......"

여왕 마우저의 심복 네르갈.

기계생명체들을 통솔하는 장군.

하지만 바알과 모트에는 관계없다.

마우저 "예정에 없는 알현이군."

여왕은 네르갈에게 말을 걸며 바알과 모트를 뒤로 물렸다.

여왕의 목소리가 들려오고, 말없이 고개를 숙이고 있던 네르갈이 입을 연다.

네르갈 "여왕 폐하, 갑작스러운 배알을 부디 용서해 주십시오."

마우저 "용서한다. 말해라."

네르갈 "조심스럽지만 진언을 올립니다. 신하 된 입장에서 대단히 말씀드리기 어려운 일이지만, 궁정 내에 신하의 위치임을 분간하지 못하고......"

마우저는 그 앞을 가리키며 말했다.

마우저 "궁정마술사인가?"

네르갈 "ㄱ, 그렇습니다......"

네르갈 "지난 번 Bandit 습격, 그리고 패배는 모두 다곤의 독단전행에 의한 것."

네르갈 "여왕 폐하의 귀중한 군사를 손실시킨 것은 놈의 책임."

네르갈 "또 놈의 행동에는 수상한 점이 많고, 입에 담기도 꺼려지나, 여왕 폐하에 대한 충성을 의심하지 않을 수 없습니다."

마우저 "원래부터 다곤에게 충성심 따위는 바라지 않는다. 교활한 반의(叛意)는 알고 있다."

네르갈 "ㄱ, 그럼 제가 놈을 숙청──."

마우저 "이 천치가!! "

마우저는 장군을 일갈했다.

네르갈 "윽!"

마우저 "테셀락의 실종과 다양한 차원에서 우리의 군세가 궤멸해가는 가운데."

마우저 "이제 최후의 보루라고 할 수 있는 브레인 코어를 지키는 전력은 한정되어 있다."

마우저 "깜찍하게도 힘을 되찾은 대마인 따위에 맞설 마술사도 말이야."

마우저 "다곤이 불충한 놈이라는 것을 알고 있어도, 그것을 배제할 수 있는 여유가 지금의 우리에게는 없어."

마우저 "장군이라는 자가 그조차도 모르느냐!"

마우저 "답지 않은 말로 놈을 규탄하기 전에, 놈의 독단전행을 허락한 자신을 부끄러워 해라! 바보 같은 놈!"

네르갈 "옛──!"

네르갈는 황송한 나머지 깊이 고개를 숙여 그 거구를 한껏 작게 만들었다.

그 등에 휙 온화한 어조로 고쳐, 마우저는 말을 건다.

마우저 "알겠나, 네르갈이여. 첩에게는 그대와 이 바알과 모트가 있어."

마우저 "다곤이 뭘 할 수 있지? 안 그런가?"

네르갈 "이 네르갈. 목숨과 맞바꿔 여왕 폐하를 지켜드리겠습니다."

마우저 "음. 그리고, 첩도 조금 신경쓰이는 게 있다. 그래서 조사를 명령하고 있으니 안심하라."

네르갈 "예."

네르갈이 대답하고 마우저는 만족스럽게 고개를 끄덕인다.

그리고 바알과 모트는 지금의 대화에 아무런 흥미를 품지 않는 듯 그저 여왕을 지키고 있었다.

어느 산 깊은 곳에 있는 낡은 절.

인기척을 느낄 수 없는 그곳에 눈이 소리 없이 내려 쌓인다.

산기슭에는 지금은 Bandit 요새가 되어 있지만, 예전에는 뱀신을 믿었던 작은 마을이 있고, 결코 많지는 않지만 간혹 절을 찾는 사람도 있었으나, 브레인 플레이어에 의한 대파괴 후에는 그마저도 없어져, 어느덧 그 존재마저도 잊혀, 황폐해진 채로 남아 있었다.

절에는 도장이 있었다.

예로부터 창술이 전해져 왔으며, 아직 사람이 살고 있었을 무렵, 무사수행으로 절차탁마하고 있던 것이다.

그들이 도장 바닥에 남긴 몇 흔적은 병사들이 꿈의 흔적이라고 읊는 듯하다.

그곳에 한 사람, 도복 차림의 여자가 명상하고 있었다.

아키야마 린코

일찍이 "참귀의 대마인", 그리고 "귀신의 대마인"이라 칭해지던 대마인 최강의 검사.

하지만 지금의 그녀에게 그 모습은 없다.

아니, 그 이명 "귀신"에 어울리는 요기를 풍기고 있었다.

붕대를 깊게 감은 왼팔.

거의 움직일 수 없는 듯, 그것은 어깨에서 축 늘어져 있다.

그 왼팔이, 두근──.

갑자기 맥박이 뛰었다.

그것이 린코의 의사가 아님은 분명했다.

두근, 두근, 두근.

왼팔이 날뛰고 있다.

마치 여기서 풀어달라 쥐어뜯듯이.

왼팔이 발하는 요기가 짙어져 간다.

거기에 불린 듯 주위에 하나, 둘, 셋, 넷 요괴의 모습이 나타나기 시작했다.

그것은 그녀가 베어 온 자들, 목숨을 앗아온 자들의 끝.

마치 악몽 같은 광경.

린코 "또 나한테 원망하는 말을 하러 왔나?"

린코는 작게 중얼거렸다.

감정을 다 잃어버린 듯한 목소리로.

린코는 일어섰다.

그 모습이 문득 변했다.

지금의 그녀에게 더 어울리는 모습으로.

왼팔의 붕대는 사라지고, 불길한 요기를 내뿜는 귀신의 손이 꿈틀거린다.

주위에 나타난 이매망량을, 자신을 억누르려는 린코를, 그리고 모든 존재를 죽이라고 호소한다.

린코 "날뛰지 마라!"

린코는 폭주하려는 왼팔을 질타하고 오른손으로 애도 "이시키리카네미츠"를 뽑는다.

그 칼날은 옛날과 다름없이 어디까지나 맑게 빛나고 있었다.

***

린코 "테야아아아아아아아아아악

열백의 기합

예리한 칼이 적을 가른다.

린코 "타아아아아앗!! "

사령, 도깨비불, 섀도.

그러한 형태의 이매망량들을 린코는 차례로 양단해 나간다.

린코 "크으읏!"

하지만 린코의 표정은 험상궂다.

그 칼날에는 예전의 날카로움이 없다.

맑아야 할 칼날이 흐트러져 있다.

린코 "이놈!!"

폭주하는 왼팔 때문이다.

모든 것을 멸하려는 살의 때문이다.

린코 "젠장!!"

때때로, 억제할 수 없게 된 왼팔이 순식간에 몇 체의 적을 베어 간다.

오른손에 쥔 칼보다 더 무참하게.

린코 "크......!? 진정해라!!!"

진정한 적은 자신의 왼팔.

그 무한한 살의.

혹은 그것은 린코가 만들어낸 것일까.

린코 "진정해라!!"

정신을 차렸을 때, 적은 모두 쓰러져 있다.

그리고 나타나는 여자.

붉게 물든 이시키리카네미츠를 쥔 여무사.

오니 가면을 머리에 댄 그 여자는 어딘가 린코를, 왼팔이 이렇게 되기 전의 그녀를 닮았다.

하지만 그것이 발하는 마음은 살의 그 자체.

린코 "나타났군, 살육의 검귀"

린코는 여자를 그렇게 불렀다.

린코 "오늘이야말로 너를 쓰러뜨린다!"

린코는 이시키리카네미츠를 휘두른다.

살육의 검귀도 붉은 이시키리카네미츠로 벤다.

서로 일도류・정안.

두 사람이 대치한 다음 순간,

살육의 검귀 "────."

린코 "캇!!"

린코의 양팔이 절단되어 있었다.

조금도 반응하지 못했다.

이시키리카네미츠를 쥔 오른팔, 폭주하는 왼팔이 뚝 바닥에 떨어진다.

양팔 끝에서 선혈이 뿜어져 나와 도장 바닥으로 퍼져 나간다.

린코 "제, 젠장!"

살육의 검귀 "────."

이를 악물고 있는 린코에게 살육의 검귀가 또 일섬.

린코 "크아앗!!"

이번에는 두 다리가 옆으로 잘렸다.

몸통만 남은 린코가 무너져 내리다.

린코 "네......녀석......"

바닥에 나뒹굴던 린코는 밑에서 살육의 검귀를 노려보았다.

살육의 검귀 "────."

적은 어디까지나 무자비하게, 압도적인 살의로 붉은 칼날을 내리친다.

그 붉음이 린코의 목에 한 가닥 선을 긋는다.

린코는 두 눈을 부릅 뜬 채 절명했다.