소녀 "도와주세요!!!"

요미하라의 골목길에 가냘픈 비명이 울려 퍼진다.

갱들

"히히히히, 아무도 안 도와줄 거다!"

"혼자 걸어다니던 게 나쁜 거라고."

척 봐도 질 나빠 보이는 남자들이 어린 소녀를 데려가려 하고 있었다.

이곳 요미하라에서는 흔히 볼 수 있는 광경이다.

갱단 "조만간 창부가 될 테고, 기왕이면 어릴 때 돈을 많이 벌어야지."

오크 "그래. 뒷골목에서 객사하는 것보다 훨씬 나은 생활을 할 수 있을 거다."

소녀 "시, 싫어......"

소녀는 겁에 질려 저항할 수 없다.

그때였다.

코코아 "잠깐!!"

더러운 골목길에는 어울리지 않는 분홍색 여자아이(?)가 나타났다.

리본과 프릴이 장식된 스커트, 손에는 날개 달린 장난감 같은 스틱.

그런 의상을 입은 그녀──아니, 그는 훌륭한 마녀를 목표로 수행중인, 소년 코코아·라퓨셀이었다.

갱 "뭐야!?"

오크가 "뭐야, 귀염운 애잖아. 너도 팔리고 싶냐? 그런 거라면 얼마든지 환영이다."

코코아 "아니에요! 저는 견습 마녀 코코아 라퓨셀."

코코아 "1인분의 마녀가 되기 위해, 이 마을에서 사람 돕기를 수행하고 있습니다!"

갱 "마녀......? 어딜 봐도 코스프레잖아."

오크 "그 의상 그대로 가게에 나가 봐! 유별난 걸 좋아하는 오타쿠 자식들에게 잘 팔릴 테니! 갸하하하."

코코아 "그 애를 놔주세요. 그렇지 않으면......"

코코아는 스틱을 빙글빙글 돌리며 남자들을 향해 번쩍 쳐들었다.

코코아 "이렇게 될 거에요! 코코아 매지컬 릴랙스!!"

팡팡팡......

스틱에서 상쾌한 효과음과 알록달록한 빛의 알갱이들이 남자들을 감싼다.

갱 "뭐야? 장난치는 것도 아니고......어라? 몸에서 힘이......"

코코아 "후후, 누구나 편안하게 힘이 빠지는 마법이에요♪"

코코아 "하나만 더......코코아 매지컬 리프레시!!"

삐리링♪

코코아의 스틱으로부터, 이번에는 산뜻한 향기와 상쾌한 빛이 퍼져, 남자들을 감싸고──.

갱 "오, 오오? 뭐지, 이 아침의 고원 같은 상쾌한 공기는......"

오크 "아아......마치 목욕 후의 선풍기 같은 상쾌함이다......"

빛이 사라지자 남자들은 귀신이 떨어져나간 듯 개운한 얼굴이 됐다.

갱 "후우, 왠지 다시 태어난 것 같은 기분인데."

소녀 "......!?"

이들에게 붙잡혀 있던 소녀는 무슨 일이 벌어지고 있는지 몰라 당황한 듯 두 사람을 올려다본다.

오크 "이런 미안해라! 겁먹게 했구나. 이제 돌아가도 돼, 아가씨."

오크 "우리가 그동안 얼마나 끔찍한 일을 저질렀는지 몰라."

갱 "이런저런 힘든 일도 있겠지만, 강하게 살아라!"

라며, 부드럽게 손을 놓고, 인생의 응원까지 받은 소녀는 당황하면서도 두 사람에게서 떠난다.

코코아 "바이바ㅡ이! 이제 붙잡히지 마렴!"

오크 "자, 우리도 돌아갈까. 시원하게 맥주를 마시고 싶은 기분이야."

깡패 "그렇지, 돌아가자. 나는 엄마의 사진에 맹세코, 인생을 재고해 볼 거야."

코코아 "반성했다면 다행이네요. 이제 남에게 폐를 끼치면, 떽! 이니까요☆"

코코아는 딱! 하고 스틱을 휘두르더니, 그들을 등지고 걷기 시작했다.

갱들

"오우!"

"고마워─!!"

남자들의 밝은 목소리가 그 등에 울렸다.

코코아 "후우. 오늘도 또, 조금이지만 세상을 좋게 만들 수 있었어요."

코코아 "스승님으로부터 새로운 코스튬도 받았고, 한 걸음씩 꾸준히 훌륭한 마녀에게 다가가고 있는 것 같아요!"

코코아 "......그런데, 마법을 썼더니 배가 고프네. 오늘 기분은, 뭔가 진한 것......그래, 「미룡」에 가자!"

코코아가 중국집 『미룡』을 목표로 조금 걸었을 무렵.

갱 "그, 그만......우와아아아."

오크 "갸아아아."

등뒤에서 아까 남자들의 비명소리가 울렸다.

코코아 "!? 이 목소리는 아까의......설마!?"

코코아는 뭔가 짚이는 듯 왔던 길을 달려갔다.

갱 "으......으으......"

오크 "크, 크윽...."

조금 전 남자들이 괴로워하며 바닥을 기어다니고 있다. 그 옆에는.

가면의 청년 "흠, 약간 탁하지만 나쁘지 않다. 악당의 마음이라도, 코코아의 마법을 쓰면 아름다운 빛을 발하게 되지."

망토로 몸을 감싼 가면의 청년이, 투명한 돌 2개를 손바닥에 올려놓고 여러 각도에서 바라보고 있었다.

코코아 "괴인 멜라빌리오! 또 당신인가요!!"

멜라빌리오 "코코아 라퓨셀 아니신가. 다시 만날 줄 알았지."

멜라빌리오는 그동안 여러 차례 코코아 앞에 나타난 악당이었다.

그는 사람이나 마족의 "마음"을 돌로 바꾸는 능력을 가지고 있어, 코코아가 마법으로 개심시키거나 치유한 사람의 마음을 보석으로 바꾸어 빼앗는다.

코코아 "그 사람들의 마음을 돌려주세요! 모처럼 반성하고 새 출발을 하려던 참이었는데."

멜라빌리오 "그렇기 때문이야. 네 마법을 받은 사람의 마음은 아름다운 보석이 될 터."

코코아 "허튼 소리! 마음을 빼앗긴 사람은 폐인이 된다구요."

멜라빌리오 "그게 어쨌다는 거지?"

멜라빌리오 "마음 따위, 내버려 둬도 더러워져 갈 뿐이다. 아름다울 때 결정화 하는 것이 좋다고 생각하지 않나?"

멜라빌리오는 그렇게 말하고 코코아에게 다가갔다.

코코아 "헛소리. 사람의 마음은 날마다 갈고닦는 법. 돈 때문에 빼앗다니......"

멜라빌리오 "이런, 착각하지 말았으면 좋겠군. 내 목적은 좀 더 아름다운 마음을 손에 넣어, 컬렉션으로 사랑하는 것 뿐이야."

멜라빌리오 "팔아 버리는 것은, 이놈들과 같은 2류 3류의 마음 뿐이야."

코코아 "ㅋ, 컬렉션......?"

멜라빌리오 "그래. 악당의 마음도 빛나게 하는 너는, 얼마나 아름다운 마음을 가졌을까."

멜라빌리오 "계속 보고 싶었어. 자, 이쪽으로."

멜라빌리오의 손이 코코아에게 뻗어진다.

코코아 "바보 같은 소리를! 코코아 매지컬 플래시!!"

코코아가 마법을 사용하자 스틱에서 무지개빛이 작렬한다.

잠시, 팬시하고 러블리한 경치 밖에 보이지 않는 어지러운 마법이다. 하지만.

코코아 "마법이 안 통해!?"

멜라빌리오 "귀여운 저항이군."

멜라빌리오는 전혀 개의치 않는 듯 코코아의 손목을 잡고 끌어당겼다.

코코아 "하, 하지 마!"

멜라빌리오 "자, 네 가슴 속의 빛......잔뜩 보여다오."

멜라빌리오는 코코아의 가슴에 손을 얹는다.

코코아 "아앗, 가, 가슴이....."

코코아의 빈약한 가슴에서 반짝반짝 빛이 흘러나오기 시작했다.

멜라빌리오 "오오......이건 상상 이상이군. 내 컬렉션에 어울려......!"

멜라빌리오는 그 빛을 끌어내기 위해 코코아의 가슴에 손을 넣었다.

기사 "멈춰라."

그때, 날카로운 안광의 여기사가 검을 들고 뛰어들었다.

멜라빌리오 "누구냐!?"

기사 "이름을 댈 만한 사람은 아니다. 그냥 지나가는 길이지. 그 소녀를 놓아라."

멜라빌리오 "그 모습......마계기사인가? 이 거리에서 참견은 제 신세만 망칠 뿐. 방해하지 마라."

멜라빌리오는 코코아의 팔을 놓고, 아까 빼앗은 남자들의 마음의 돌을 허공에 내던진다.

그러자 그것들은 돌덩이로 변해, 여기사를 향해 일제히 날아간다.

멜라빌리오 "강철도 꿰뚫는 돌의 칼날이다. 죽어라."

지근거리에서의 공격, 기사는 피하지 못하고 직격한다.

기사 "흥."

그러나 돌은 여기사의 갑옷에 부딪히자 산산이 부서졌다.

멜라빌리오 "뭐라고? 그 갑옷은 대체......"

기사 "고작 이 정도인가? 그럼 이번에는 내 차례다."

기사는 날카로운 눈동자를 가늘게 뜨고 작은 소리로 중얼거린다.

기사 "후우......'페인'!!"

멜라빌리오 "으윽!?"

갑자기 멜라빌리오가 고통에 얼굴을 일그러뜨리고 그 자리에 주저앉았다.

멜라빌리오 "뭐......뭐냐, 이 아픔은......으윽!?"

멜라빌리오의 손아귀에서 빠져나온 코코아는 여기사에게로 달려간다.

기사 "괜찮나?"

코코아 "네! 감사합니다! 저, 저기......"

기사 "왜 그러지?"

코코아 "어......슬슬 멈춰주시겠어요? 엄청 괴로운 것 같은데......"

코코아는 몸을 비트는 멜라빌리오를 걱정스럽게 바라보며 말했다.

기사 "괜찮은 거냐? 뭐, 네가 그렇게까지 말한다면."

기사가 허공에 인(印)을 그리자, 멜라빌리오는 통증이 가라앉은 듯 숨을 크게 내쉬며 일어난다.

기사 "이런, 이상한 생각은 하지 않는 게 좋을 거야."

멜라빌리오 "큿......아아, 아무래도 이 자리에선 내가 질 것 같군."

멜라빌리오 "하지만 포기하지 않을 거다 코코아. 반드시 너를 이 손에 넣고 말 거야."

멜라빌리오는 틀에 박힌 대사를 내뱉고 비틀거리며 그 자리를 떠났다.

코코아 "후......사, 살았다......"

멜라빌리오를 배웅하고, 코코아는 기사에게 깊이 고개를 숙인다.

코코아 "도와주셔서 감사합니다!"

기사 "그냥 지나가던 길이다."

코코아 "그 힘, 고명한 마계기사 님으로 보입니다만. 부디 성함을 알려주시겠어요."

기사 "훗, 자칭할 정도는 아니라고 했을 텐데. 앞으로는 잡히지 않도록 조심해라."

여기사는 그렇게 말하고는 긴 머리를 넘기며 씩씩하게 그 자리를 떠났다.

돌로레스 "『훗, 자칭할 정도는 아니라고 했을 텐데. 앞으로는 잡히지 않도록 조심해라.』 ──키랏!!"

돌로레스 "크으~~~~ 기~분 최고~~다!"

돌로레스는 헤드 마운트 디스플레이를 벗고, 감격에 겨운 채 게이밍 의자 위에서 뒹굴고 있었다.

돌로레스 "ㄱ, 감시 카메라 영상. 한 번만 더 봐야겠다......"

녹화 음성 『훗, 자칭할 정도는 아니라고 했을 텐데. 앞으로는 잡히지 않도록 조심해라.』

돌로레스 "ㅈ, 좋아. 도저히 안에 있는 사람이 자신이라고는 생각할 수 없는 멋짐."

그래, 코코아를 도운 마계기사는 돌로레스가 조종하는 분신──리얼 아바타였다.

현실 세계에 아바타를 만들어 내, 게임처럼 조종해, 마법까지 사용할 수 있는 것이다.

왜 돌로레스가, 그런 일을 하고 있냐면──.

며칠 전.

돌로레스는 아름다운 단풍 풍경 속을, 후우마와 둘이서 산책하고 있었다.

현실이 아니다.

오픈 월드 게임 속, 계절 한정 이벤트 맵이다.

돌로레스 "웨히히......단풍, 풍류로구나. 웨히히."

후우마 『굉장한 퀄리티인걸. 진짜 단풍숲 같아.』

돌로레스 "ㅈ, 진짜를 본 적 있어?"

후우마 『있어. 오차 마을 근처에도 단풍 명소가 있어서, 도쿄에서 보러 오는 사람도 있을 정도야.』

돌로레스 "ㅈ, 진짜냐. 좋겠네."

후우마 『좋지. 근처에는 온천도 있고, 노천탕에서 보는 단풍은 당연히 최고랄까......』

돌로레스 "ㅇ, 온천! 온천도 진짜 있구나!? 남녀가 벌거벗은 채 야외에서 목욕을 하고, 두근두근 로맨틱 코미디를 펼친다는!?"

돌로레스 "과......과연 그건, 심야 애니메이션의 형편 좋은 설정인가 했는데."

후우마 『아니아니, 평범하게 있거든. 뭐, 혼욕탕은 적고, 두근두근 로맨틱 코미디도 없다고 생각하지만......아.』

후우마 『미안, 슬슬 끄지 않으면 토키코에게 혼날 시간이야.』

후우마 『그럼 나중에 또 보자 돌로레스! 이번 멀티 레이드, 잘 부탁해.』

돌로레스 "오, 오우! 그, 그럼, 나도 이만."

게임에서 로그아웃한 돌로레스는 낯익은 자신의 방으로 돌아왔다.

돌로레스 "......"

돌로레스 "오......온천, 인가......"

돌로레스 "온천도 단풍도, ㅎ, 현실에 있는......가, 가보고 싶다......"

돌로레스 "후우마도 근처에 있어......그럼 다음에 데려가 달라고, 부탁해 볼──."

돌로레스 "아, 아니, 그건 그거잖아!? 데, 데, 데──음, 무리."

돌로레스는 의자의 등에 몸을 맡겼다.

최근에는 후우마와의 교류 등을 통해, 조금씩 밖으로 나가게 되었지만, 기본적으로는 히키코모리인 돌로레스.

그녀에게 외출의 문턱은 여느 사람보다 천배, 만배는 더 높은 것이다.

하물며 인파 속에서 데이트라니.

그 허들은, 순전히 그녀의 자신감 부족에서 오는 것이었다.

귀족 집안에서 태어나, 마술의 재능에 뒤늦게 눈을 뜬 그녀는 일족으로부터 낙오자 취급을 받으며 자랐다.

부모 형제, 친척──그중에서도 친언니는 입만 열면 그녀를 매도했다.

「방해」 「동물 이하」 「일족의 수치」

「창피하니까 사람들 앞에 얼굴 내밀지 마」.

그 말은 돌로레스의 자존심을 송두리째 짓밟았고, 먼 친척 잉그리드에게 몸을 의탁하게 되어도, 그녀는 밖으로 나가는 것을 계속 피했다.

부끄러운 존재인 자신을 남의 눈에 띄게 한다는 것은, 괴로운 일이라고 생각했던 것이다.

돌로레스 "인터넷만 있으면 얼마든지 시간 때울 수 있고. 이렇게 게임으로 후우마와 놀 수도 있고......"

Y-kazeX짱 모델의 머신, 몇 시간이라도 앉아 있을 수 있는 편안한 게이밍 의자.

이곳은 더할 나위 없이 쾌적했다.

며칠이라도 칩거할 수 있는, 그야말로 작은 천국이었다.

돌로레스 "......그, 그래도 진짜 단풍과 온천......그리고, 진짜......후, 후우마."

돌로레스 "나에게도 잉그리드 언니 같은 초절 미모와 나이스 바디와 강함이 있다면, ㅂ, 바깥 따위, 무섭지 않을 텐데......"

돌로레스 (뭐, 그 언니라도 블랙 님에게 데이트 신청하는 것은 무리인 것 같지만)

돌로레스 "후아ㅡ아, 차라리 게임 아바타로 밖에 나갈 수 있으면 좋겠다~."

하고, 돌로레스가 속 편한 생각을 하면서 의자 위에서 뒹굴뒹굴하고 있으면.

똑똑......덜커덕.

잉그리드 "내 얘기를 하고 있었나."

초절 미모와 나이스 바디의 소유자이자 이 저택의 주인, 그리고 그녀의 현재 보호자인 잉그리드가 얼굴을 내비쳤다.

돌로레스 "하와왓, 언니! 언제부터!!"

잉그리드 「아니, 뭔가 목소리가 들려 누군가와 통화 중이라 생각해 기다리고 있었다. 너에게로의 손님이다."

돌로레스 "손님?"

미리암 "실례하지."

돌로레스 "자, 자칭 대마녀잖아. 나......나한테 볼일 있어?"

미리암 "자칭은 빼라. 조금 힘을 빌리고 싶은 게 있어서 말이야."

잉그리드 "그럼 난 자리를 비켜주지."

잉그리드는 그렇게 말하고 미리암과 맞바꾸어 나갔다.

돌로레스 "그래서, 뭐야? 내 힘 따위, 지렁이 한 마리에도 미치지 못하는데......"

미리암 "여전히 비굴한 녀석이로군. 뭐, 그 지렁이의 힘을 빌리고 싶은 거다만. 인터넷을 자유롭게 기어다니는 지렁이."

돌로레스 "아......알았다. 인터넷으로의 조사라든가, 그런 거? 게다가, 잘 드러나지 않는 것들."

미리암 "그래. 실은 어떤 부츠를 눌러 달라는 의뢰가 들어왔는데."

미리암 "그 장소를 특정할 수 없거든. 목표를 해킹해서 정보를 빼내고 싶어."

미리암 "우리 쪽이야 힘자랑은 능하지만 인터넷에는 그다지 강하지 않아서 말이야......"

돌로레스 "아......"

돌로레스는 미룡에서 가끔 만나는 탐정 사무소의 일행을 떠올렸다.

미리암 "유일한 두뇌파라고 할 수 있는 이 나도, 인터넷은 전문 밖이야."

미리암은 "두뇌파"라는 곳에서 일부러 안경을 들썩여보였다.

돌로레스 "뭐, 그 정도의 일이라면. 조금은 도움이 될 수 있을 것 같네."

미리암 "고맙다! 그렇게 나와야지!"

미리암 "그래서 그─, 보수 말인데. 사무실이 조금 쪼들려서, 솔직히 돈은 그렇게 낼 수 없거든......"

미리암 "대신 이 대마녀가 할 수 있는 일이라면 무엇이든 도와주지."

돌로레스 "나도, 별로 돈은 곤란하지 않아. 하지만 그렇게까지 말한다면, 부탁하고 싶은 것......뭐 없지는 않아."

미리암 "오, 뭐지? 말해봐라!"

돌로레스 "실은......속닥속닥"

누가 듣고 있는 것도 아니지만 돌로레스는 목소리를 낮추고 자칭 대마녀에게 귓속말을 했다.

미리암 "흐음? 잘 모르겠지만 분신을 만들면 되는 건가."

돌로레스 "그냥 분신이 아니라, 들어가서 원격으로 조종할 수 있는 아바타처럼 만들어줬으면 좋겠어."

미리암 "흠, 별 거 아니군. 잠깐 기다려다오, 준비하지. 시로, 쿠로 마법진의 준비다."

시로 & 쿠로 「きゅぴぴっ」

그러자 미리암은 교사 가방에서 마법 도구를 꺼내고 사역마들이 깔끔하게 깔았다.

미리암 "이걸로 됐다. 음, 『땅에서 나온 생명, 신으로부터 잊혀진 육체로 일어나라』......발동!!"

돌로레스 "우와아."

미리암이 손가락을 휘두르자, 마법진에서 펑 하고 연기가 치솟았다.

이윽고 그 연기는 사람의 형상을 취해, 여자의 모습을 떠오르게 했다.

돌로레스 "오, 오오, 굉장해"

미리암 "어때~? 대단하지, 내 마술은!"

돌로레스 "응, 역시 자칭 대마녀"

돌로레스 "......아, 그런데, 피부색은 조금 더 여기, 진한 게 좋다. 그리고 가슴 사이즈와 눈의 색깔도......"

미리암 "뭐어? 주문이 많은 녀석이군. 이런이런, 잠깐 기다려라."

돌로레스 "오, 오오! 떴다! 와, 완벽해. 이상의 마이 캐릭터. 땡큐 대마녀."

리테이크를 마구 반복해, 아바타는 겨우 돌로레스의 이상형으로 완성되었다.

미리암 "헤엑......하아......주문이 너무 세세하잖냐......대, 대마녀를 이렇게나 부려먹다니......"

돌로레스 "그야 캐릭터 메이킹에 연연하는 건, 게이머로서 당연한 걸."

미리암 "나참. 이쪽의 부탁도 제대로 들어주는 거다!"

돌로레스 "아, 그건 이미 다 됐어. 캐릭터 메이크하면서 프로그램을 돌렸으니. 자, 여기 빼낸 정보."

돌로레스는 그렇게 말하고 게이밍 PC에서 카드를 꺼내 미리암에게 내밀었다.

미리암 "빠르군! 음, 확실히 받았다."

돌로레스 "그것보다 이 아바타, 사용법 좀 설명해줘."

미리암 "알았다. 우선 이것은 간이적으로 만든 골렘에 내 마법으로 텍스처를 붙인 거다."

미리암 "만질 수 있고, 어느 정도의 공격이라면 무시할 수 있다. 검도 소품이라 공격력은 없지만."

미리암 "그래서 어떻게 이것에 들어가느냐인데, 빙의 마술을 응용해서......"

돌로레스 "아, 그쪽은 괜찮아. 이래 보여도, 마술의 기본은 공부했으니까......아, 들어간 상태에서 마법은 쓸 수 있어?"

미리암 "마력을 충전해 두면 쓸 수 있지만, 1회분이 한도다. 다시 쓰려면 마력을 채우러 돌아가야해."

미리암 "그리고 텍스처는 겉면 뿐이라 옷을 갈아입거나 검을 놓을 수 없다. 물론 머리를 자르는 것도 무리다."

미리암 "뭐, 골렘은 24시간이면 사라질 테니까. 그렇게 이미지 변신 해봐야 소용없겠지만."

돌로레스 "에......사, 사라지는구나?"

미리암 "당연하지. 뭐, 또 일을 맡아주면 만들어주마."

돌로레스 "그, 그래. 그렇구나. 참고로 이걸로 오......온천은 들어갈 수 있어?"

미리암 "들어갈 수는 있다만......그건 자기 몸으로 들어가는 게 기분 좋지 않나?"

돌로레스 "......크후후, 후후."

미리암 "기분 나쁜 녀석. 아무튼, 나는 피곤하니 간다. 협조에 감사하지."

미리암은 짐을 정리하고, 자신의 어깨를 주무르며, 방을 나갔다.

돌로레스 "......으헤헤헤헤헤."

남겨진 돌로레스는 혼자 히죽거리면서, 즉시 컴퓨터를 조작해, 무엇인가 장황한 주문을 박았다.

돌로레스 "이걸로 아바타와 컴퓨터에 마술 패스가 생겼으니까......나머지는 빙의 주문을 태그에 넣고......"

돌로레스 "술식과 프로그래밍은......비슷해. 어렸을 때부터 억지로 마술을 배우게 된 것도, 지금은 조금이지만, 감사합니다."

돌로레스 "나, 나머지는......일반 게임과 마찬가지로 다이브하면 되겠지......ㅈ, 좋아, 돌로레스, 갑니다."

헤드 마운트 디스플레이를 장착하고 돌로레스가 실행 버튼을 누르면──.

돌로레스 "......오!?"

돌로레스 "......오, 오오! 굉장해......시, 시점이 높아......!!"

돌로레스 "후아~!! 이것이야말로 게이머의 동경 리얼 아바타! ㅈ, 좋아, 즉시 후우마에게 연락을......"

돌로레스 "......연......락................함께......단풍......온천......"

돌로레스는 흥분한 채 틈틈이 메시지를 보내려 했지만, 이내 풀썩 고개를 숙였다.

돌로레스 "으오오오오! 이 시기에 이르러도 용기가 나지 않는다니!"

돌로레스 "그래......우선은 익숙해지지 않으면 안되겠지! 우, 우선 가까운 곳에서 시운전이다, 그렇게 하자."

미녀의 모습을 손에 넣어도, 그렇게 당장 적극적일 수 있게 되는 것도 아니라는 것을 알게 된 돌로레스는 우선 이 모습과 조작에 익숙해지기 위해 요미하라를 산책하기로 결심했다.

돌로레스 "오오......이 해방감......사람의 시선이 무섭지 않아, 음, 오히려 조, 조금 좋기까지 해!!"

원래 요미하라의 CCTV를 해킹해 관측하던 돌로레스에게 아바타로 걷는 것은 모니터로 하던 게임을 VR로 노는 정도의 감각이었다.

신선한 마음으로 길을 총총 걷다 보면 어둠의 주민들이 뒤돌아보며 이야기한다.

거주자

"오오, 굉장한 여자로군."

"게다가 강해 보인다. 마계기사인가."

"보통 사람이 아닌 아우라가 감돌고 있어."

돌로레스 (모....,,모두, 내 이야기를 하고 있어......!? 그, 그것도 왠지 칭찬받고 있어.)

조금 기분이 좋아진 돌로레스는 가슴을 펴고 발뒤꿈치를 울리며 광장을 천천히 걸어 보였다.

하지만 반 바퀴 정도 돌 무렵.

돌로레스 (으으......,등근육을 너무 펴, 피곤해졌다......)

돌로레스 (잠깐, 남의 눈이 없는 곳에 가서 휴식을 취할까......아, 저 골목이 좋겠다)

돌로레스는 광장 변두리에 있는 작은 골목으로 향해, 안쪽을 살폈다. 그랬더니──

？？？ "하, 하지 마!"

뭔가 비명소리가 들린다. 골목 안쪽에서다.

돌로레스 "? 뭐, 뭐야!?"

돌로레스는 조심조심 골목 안쪽으로 향했다.

목소리가 나는 쪽으로 가보니, 어떤 소녀가 남자에게 팔을 잡혀 옥신각신하는 것 같았다.

코코아 "하지 마!"

멜라빌리오 "자, 네 가슴 속의 빛......잔뜩 보여다오."

돌로레스 "뭐~야, 치정싸움인가......"

돌로레스의 텐션이 바닥으로 처박혔다.

인싸, 리얼충, 그런 것은 아싸인 돌로레스에게 천적.

돌로레스는 벌레 씹는 기분으로 떠나려고 하지만, 뭔가 상황이 이상하다.

청년이 무슨 마술을 사용했는지 여자의 가슴에서 빛이 흘러나와 청년의 손에 모여든다.

코코아 "아앗, 가, 가슴이......"

돌로레스 "어, 어라? 뭐, 뭔가......위험하지 않아?"

아무래도 단순한 치정싸움이 아닌 것 같은 분위기였다.

돌로레스 "여, 여자아이가 괴롭힘 당하고 있다면......든든한 여기사로서, 방관할 수 없어......그렇지."

멜라빌리오 "오오......이건 상상 이상이군. 내 컬렉션에 어울려......!"

돌로레스 "멈춰라!!"

그런 기사의 정체 따위를 알 수 없는 마법소녀 코코아는 『미룡』에서 라면을 앞에 두고 멍하니 있었다.

코코아 "하아......"

코코아 "아까 그 마계기사님, 멋있었는데......억지로라도, 성함을 들을걸 그랬어. 적어도 감사의 말씀을 드리고 싶어......"

라면의 김 속에 떠올리는 것은 아까 전의 여기사.

그런 코코아의 모습을 종업원들이 멀찍이서 바라보고 있다.

하즈키 "코코아 씨, 오늘 왠지 이상하네요. 왜 저럴까."

샤오레이 "나, 알아! 저것은 사랑하는 여자의 눈!"

친 슌타오 "라면이 펴지기 전에 먹었으면 좋겠는데......어이 코코아!"

이 집의 간판 아가씨, 라면을 끓인 친 슌타오가 말을 걸었다.

슌타오 "왜 그래. 내 라면이 맛있지 않아?"

슌타오 "국물의 감칠맛을 위해, 요루의 마초를 아주 조금 넣어 봤는데......"

코코아 "아, 죄송해요! 맛있어요! 그냥 좀 신경쓰이는 분이 있어서......"

샤오레이 "봐라. 내가 말한대로지. 누군지 말해보라고."

코코아 "이름은......몰라요. 쿨하고 고고하며 눈빛도 늠름한게, 아주 강하고 멋진 마계기사님인데요."

코코아 "생명의 은인인데, 이름을 댈 만한 사람이 아니라며 떠나셨어요."

코코아 "그렇지, 여기에는 여러 사람들이 오고는 하죠? 그런 마계기사님을 모르시나요?"

슌타오 "음......? 마계기사는 가끔 보는데, 부하도 데리고 다니지 않고 거리를 혼자 걷는 녀석이라면......"

하즈키 "아니, 한 명 짐작이 가요. 순찰이라든가 해서 시내를 배회하고, 이런저런 악인을 응징하고 있는 마계기사."

샤오레이 "아, 그 녀석인가. 쿨하냐 묻는다면 아니지만, 강하긴 하지."

코코아 "짐작가는 게 있으신가요?!"

샤오레이 "잉그리드의 부하로, 이름은......라......람기의......기사......?"

샤오레이 "뭔가 항상 자칭하는 게 길어서, 나는 잘 기억 안 나."

코코아 "잉그리드 님의 부하 분이시군요. 그것만 알면 충분해요! 감사합니다!"

코코아는 라면 째 국물을 다 마시고는 벌떡 의자에서 일어났다.

코코아 "잘 먹었어요! 여기 대금!!"

슌타오 "어이어이, 아직 그 녀석이라고 정해진 게 아니......가버렸다."

샤오레이 "뭐였지. 료란? 오우란?"

슌타오 "리나잖아. 그렇지만 이야기로 보아, 뭔가 다르다는 생각이 드는데......"

한편 돌로레스는 마력을 재충전하기 위해 저택으로 돌아가려 하고 있었다.

저택이 있는 곳은 요미하라의 고급 주택가. 요미하라의 부자와 노마드의 고액 연봉자들의 대저택이 즐비한 지역이다.

돌로레스 "물리적으로 돌아가지 않으면 충전할 수 없다는 건, 조금 불편......"

돌로레스 "뭐, 그것 또한 복고풍으로 좋다, 일지도. 세이브 포인트......적인?"

이윽고 저택이 보여 돌로레스는 안심하고 어깨에 힘을 뺀다.

하지만 그 문 앞에 있는 작은 사람의 모습을 보고 무심코 그늘로 뛰어들었다.

문 앞에서 두리번 주위를 둘러보고 있는 것은 그 마법소녀 코코아였던 것이다.

돌로레스 (뭐, 뭐야......왜, 아까 그 애가 우리 집 앞에!?)

코코아 "잉그리드 님의 저택은 여기 있다고 했지. 무심코 찾아왔는데......갑자기 들여보내주지는 않겠지......"

코코아 "어떻게 하지......아, 맞다!"

코코아 "드나드는 분을 기다려 말을 걸어보자! 거주자나 사용인이라면 기사님에 대해 분명 알고 계실 거야!"

『미룡』에서 들은 이야기로, 기사가 잉그리드의 부하라고 지레짐작한 코코아는 그녀의 이름을 알려달라고 잉그리드의 저택을 찾아온 것이었다.

돌로레스 (어이어이......집에 들어갈 수 없게 되었잖아.)

돌로레스는 초조해졌다.

이대로 집에 들어갔다가는 확실히 저 애한테 들켜버린다.

그것만은 피하고 싶다.

소동이 벌어지면 저택의 누군가에게 들켜, 수상쩍게 여겨질지도 모르고, 만약 히키코모리인 돌로레스가 아바타를 두르고 폼을 잡고 있었다는 걸 들켜, 소문이라도 퍼진다면......

돌로레스 (히에에. 상상만으로도, 평생 밖에 나갈 수 없을 것 같아)

돌로레스 (일단......저 애가 떠날 때까지 기다릴까? 조만간 포기하겠지)

돌로레스는 그렇게 결정하고 코코아의 동향을 지켜보기 쉬운 그늘에 앉았다.

멜라빌리오 "네 녀석, 거기서 뭘 하고 있지?"

돌로레스 "꺄앗?!"

느닷없이 등뒤에서 말을 걸어온 것은 조금 전 돌로레스가 격퇴한 괴인 멜라빌리오였다.

돌로레스 "아까의 가면남!? 너, 너야말로 뭐야?"

멜라빌리오 "나는 코코아를 따라왔을 뿐이다. 그랬더니 네가 중얼중얼하고 있더군."

돌로레스 "다, 당당하게 스토커 선언......"

멜라빌리오 "너도 아까부터 코코아의 동향을 지켜보며 중얼거리던 것 같은데."

멜라빌리오 "너도 저 코코아를 노리고 있나?"

돌로레스 "뭐!? 아니 기다려. 똑같이 여기지 마. 난 그냥......"

멜라빌리오 "그냥?"

돌로레스 "어어......"

멜라빌리오 "거 봐. 굳이 숨길 필요 없다. 우리는 연적(라이벌)이라는 것이니."

멜라빌리오 "그래서 어떤가. 여기서 1 : 1로 승부를 보는 건."

돌로레스 "연적? 승부? 뭔가 오해하고 있나 본데."

돌로레스는 쿨한 척 거절한다.

싸운다니, 농담이 아니다.

마법을 쓸 수 없는 지금의 돌로레스는 그야말로 허울 뿐인 인형이다.

돌로레스 (어, 어떻게든, 싸움만은 피하고 싶어)

돌로레스 "커흠. 애초에 왜 그렇게까지 저 애를 노리지?"

돌로레스는 일단 시간을 벌고자 멜라빌리오에게 말을 걸었다.

멜라빌리오 "나? 난 그 아이의 마음을 원할 뿐이야. 나는 사람의 마음을 돌로 바꾸는 괴인이니까."

돌로레스 (스스로 괴인이라고 말하는 거냐......)

멜라빌리오 "꺼낼 수 있는 돌의 색깔과 모양은, 사람에 따라 정말 다양한데."

멜라빌리오 "그 아이의 마법이 걸린 자의 마음은 특별하고 아름다운 빛을 발하게 되더군."

멜라빌리오 "그런 힘을 가진 그 아이의 마음이 얼마나 아름다울까 생각하니 꼭 손에 넣고 싶어졌어."

멜라빌리오 "저 작은 가슴을 파헤치고, 반짝임을 꺼내는 순간을 상상하면 오싹오싹해."

돌로레스 "변태잖아. 아웃이라고 아웃(중얼거림)."

멜라빌리오 "응?"

돌로레스 "아무것도 아니야. 어쨌든 싸우는 것은 안 된다. 이곳은 노마드의 간부의 저택이 즐비한 동네. 날뛰면 무슨 짓을 당할지 몰라."

멜라빌리오 "흥. 노마드든 뭐든, 숭고한 라이벌끼리의 싸움에 찬물을 끼얹을 권리는 없다. 받아라!!"

멜라빌리오는 귀를 기울이지 않고 돌로레스에게 얼음을 날렸다.

돌로레스 "왓?!"

물론 마술 골렘의 몸을 가진 돌로레스의 아바타에는 효과가 없다.

멜라빌리오 "효과가 없는 것은 계산 내다."

돌로레스가 얼음에 정신이 팔린 순간을 노려 멜라빌리오는 그녀의 시야에서 사라졌다.

돌로레스 "에!?"

다음 순간, 머리를 홱 뒤로 당긴다.

멜라빌리오 "뭔가 단단한 갑옷을 가지고 있는 것 같지만, 마음을 빼앗고, 부숴버리면 어떤 호걸도 끝이다."

돌로레스 "아차......!?"

육체는 아바타지만 깃들어 있는 것은 돌로레스의 마음.

그것을 빼앗겨 버리면, 방에 틀어박혀 있는 돌로레스가, 폐인이 되어 버린다.

멜라빌리오 "왜 그러지, 그 이상한 능력은 쓰지 못하는 거냐?"

돌로레스 (그 능력은 이제 못써! 젠장~~ 어떻게든 재충전하러 돌아가야만......)

멜라빌리오 "저항할 마음도 잃었나. 자, 마계기사의 마음의 색깔, 배견하도록 하지."

멜라빌리오는 머리를 잡아당겨 돌로레스의 가슴에 손을 얹는다.

소품의 가슴 속이 빛나기 시작했다.

거기에 없을 심장이, 덥썩 움켜쥔 것 같은 아픔을 느낀다.

돌로레스 "읏......으윽......!?"

멜라빌리오 "아름다우면, 부수지 않고 내 컬렉션에 더하는 것도......"

돌로레스 (강제로 접속을 끊을까──아, 아니, 이 상태에서 그런 짓을 하면, 정신이 어떻게 될지 몰라)

돌로레스의 의식이 희미해지기 시작한, 그때였다.

코코아 "멜라빌리오, 멈추세요! 코코아 매지컬 리플렉션!"

코코아가 뛰어들어와 스틱을 한 번 흔들고, 무지개빛 배리어를 돌로레스 앞에 출현시킨다.

두 사람의 소란을 눈치채고 달려온 것이었다.

코코아 "뭔가 했더니......멜라빌리오, 하필 기사님께 손에 대려 하다니!!"

멜라빌리오 "후. 왔나. 마계기사여, 승부는 뒤로 미루겠다."

멜라빌리오 "코코아. 먼저 네 마음을 받아가마."

멜라빌리오는 돌로레스를 밀치고 코코아 쪽으로 돌아섰다.

코코아 "집요하네요! 하지만 저도 이번에야말로, 당신을 개심시켜 보이겠습니다!"

마법소녀와 괴인의 싸움이 다시 시작되려 하고 있었다.

돌로레스 (사, 살았다. 이 틈에......)

두 사람이 서로에게 집중하고 있는 틈을 타 돌로레스는 살며시 그늘로 피신한다.

돌로레스 (지, 지금이라면, 눈치채지 않게 집에 들어갈 수 있을지도 몰라.)

돌로레스 (코코아에게는 미안하지만, 그 방법 밖에 없어.)

마법도 쓰지 못해 전력이 되지 않는 이상 아무 일도 없었던 것처럼 도망치는 것이 상책.

그렇게 생각한 돌로레스였는데.

돌로레스 (......하......하지만......그래도......괜찮을까?)

고민하고 있는 사이, 돌로레스 단말기와 연계된 아바타의 통신 기능이 착신을 알렸다.

후우마였다.

돌로레스 "여보세요?! 아, 후우마!"

후우마 『여보세요 돌로레스! ......무슨 일이야? 왠지 목소리가 작은데.』

돌로레스 "자, 잠깐만, 지금 상황이 복잡해서."

후우마 『그래, 미안한걸. 레이드의 시간이 지나도 오지 않으니까, 무슨 일인 생겼나 했거든.』

돌로레스 "아!! 레이드, 잊고 있었어......!!"

사실 오늘 돌로레스는 후우마와 예의 오픈 월드 게임 멀티 이벤트에 참가하기로 약속했었다.

하지만 돌로레스가 참가 시간이 지나도 오지 않자, 후우마가 직접 연락해 온 것이었다.

후우마 『바쁘다면, 이번에는 넘겨도 돼......』

돌로레스 "아......아니, 잠깐 사건이......사실 지금......"

돌로레스는 자신의 상황을, 후우마에게 전했다.

후마 『그렇구나. 페인을 사용해서 더 이상 싸울 방법이 없다고.』

후우마 『확실히, 합리적으로 생각하면 도망치는 것이 상책이겠지만......』

돌로레스 "그, 그렇지!......하지만......뭔가, 뭐랄까, 여기서 도망치는 것은......"

돌로레스 "가, 가능하다면, 그 애를 돕고 싶어. 아까 도움을 받았고......"

돌로레스 "하지만, 음, 무리일까. 무리겠지. 페인을 쓰려면 한번 돌아가서 충전해야 하니까......"

후우마 『딱히 그러지 않아도 간단히 해결할 수 있어.』

돌로레스 "뭐?"

후우마 『거기 잉그리드 저택 근처지? 그렇다면 돌로레스가 직접 나가면 되잖아.』

돌로레스 "에에에에에!? 무리이이이이이."

확실히 여기는 저택의 코앞.

돌로레스의 방까지 달리면 2, 3분 안에 갈 수 있을 것이다.

하지만 그 사이 아바타는 빈 껍질이 될 것이고, 페인을 사용하면 기사의 정체를 들킬지 모른다. 무엇보다──.

돌로레스 (매, 매, 맨얼굴로, 저 미소녀와 꽃미남 앞에 나선다......라니......!)

멋있는 기사 안의 사람으로서, 척 하고 등장하는 것이 이 자신──.

「창피하니까 사람들 앞에 얼굴 내밀지 마」. 언니의 말이 뇌리에 되살아난다.

돌로레스는 용기가 나지 않아, 두 사람의 싸움을 슬쩍 훔쳐보았다.

코코아 "코코아 매지컬 리프레시!!"

멜라빌리오 "통하지 않는다 했을 텐데."

코코아는 필사적으로 마법을 사용해 응전하고 있지만, 멜라빌리오에게는 전혀 효과가 없는 것 같았다.

돌로레스 (페인은 그렇게 효과가 있었는데......)

코코아 "크읏......코, 코코아 매지컬 릴랙스! 아, 안 통하나......"

코코아가 내뿜는 반짝반짝 빛나는 빛 속을, 멜라빌리오는 유유히 걸어간다.

돌로레스 (어, 어떻게 하지?)