라이브러리 (그런 때, 우리는 어떤 임무를 수행했다.)

라이브러리 (그것은 숲에 숨어있는 괴물 『쿠쿠노치』의 토벌 임무──.)

？？？ 「ＨＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

밤의 숲에 꺼림칙한 포효가 울려 퍼지고 있었다.

그 괴물에게서 새어나오는 검고 탁한 장기瘴気에 닿은 나무들이 마치 의지를 가진 듯, 꿈틀거리며 따라가기 시작한다.

이형의 마물 "──."

괴물 주위에는 이 세계, 혹은 마계에도 존재하지 않을 것 같은 기괴한 마물들이 무리를 지어 있다.

너무나 상궤를 벗어난 광경──.

그리고 그런 괴물로부터 조금 거리를 둔 곳에 사고우와 키누, 부대의 닌자들이 숨어 있었다.

후우마 닌자1 "ㅈ, 죄송합니다, 대장......! 이런 중요한 때에 부상을......"

사고우 "말하지 마. 상처가 벌어진다. 잠자코 치료받고 있어라. 부탁하지, 키누."

키누 "네, 알겠습니다."

숲의 그늘에 몸을 숨기면서 사고우는 중상을 입은 닌자들의 치료를 시키고 있었다.

사고우 "......이 상처로는 움직일 수 없겠군. 치료가 끝나면 네놈들은 마을로 돌아가라. 그리고 당주님께 지원을 요청해라."

사고우가 담담하게 말하자, 닌자들은 비통한 얼굴로 대답한다.

후우마 닌자 1 "이, 이까짓 상처......! 닌자에게 부상 따위는 장애가 되지 않는다──그렇게 말씀하신 것은 대장입니다!"

후우마 닌자 2 "저희는 아직 싸울 수 있어요! 버리는 말이든 미끼든, 대장의 뜻대로 명령해 주십시오!!"

배를 깊이 도려내진 고통에 신음하며 닌자들이 호소한다.

닌자로서 삶의 끝까지 싸운다.

사고우와의 단련을 통해 닌자들에게도 그 각오가 뿌리내리고 있었다.

하지만......

사고우 "나는 네놈들에게 『짐덩이』라고 말하고 있다."

후우마 닌자들 "......윽!"

사고우 "버리는 말이나 미끼처럼, 잔꾀가 통할 상대가 아니다."

사고우 "죽고 싶으면 마을로 돌아가 당주님께 보고를 하고 나서 마음대로 죽어라. 그렇다면 말리지 않겠다."

사고우 "애당초, 이것은 필요한 역할이다. 이 숲은 묘한 자기장에 싸여 있어, 통신이 되지 않는다."

사고우 "누군가 마을에 전령으로 갈 필요가 있어."

후우마 닌자 1 "......알겠습니다. 일단 물러나겠습니다, 대장님."

닌자들이 입술을 깨물고 고개를 끄덕였다.

이형의 괴물로부터 닌자들이 입은 피해는 막대하다.

사고우의 말대로 여기선 일단 물러설 수 밖에 없다.

후우마 닌자들 "그럼 무사하시길! 대장님, 키누 씨! 곧장 지원을 데려오겠습니다!"

사고우 "아아."

사고우가 담담하게 고개를 끄덕이며, 철수하는 닌자들을 배웅했다.

『곧장』──이라고는 하지만, 이곳은 오차에서 멀리 떨어진 산중.

지원이 오는 것은 빨라도 새벽 이후가 될 것이다.

그때까지 키누와 사고우 둘이서 괴물들과 싸워야 한다.

키누가 사고우를 보고 미소지었다.

키누 "후후. 『짐덩이』인가요."

사고우 "뭐지."

키누 "지금 것은 그들의 목숨을 소중히 여기신 거죠? 저렇게라도 말해야 들을 사람들이니까."

사고우 "......"

키누 "단련으로 그렇게 몰아붙이는 것도, 모두를 실전에서 살아남게 하기 위해서. 사고우 님이 대장이라, 참 다행이에요."

사고우 "......아무래도 좋다. 그보다 지금은 놈과의 싸움에 집중해라."

키누 "네."

키누가 표정을 고쳤다.

"놈"이란, 사고우의 부대를 반파로 몰아넣은 이형의 괴물을 말한다.

발단은 한 조사 의뢰였다.

요 며칠 사이, 이즈(伊豆)의 산 속에서 실종자가 속출했다.

마물의 소행이라는 소문도 있어, 그것을 조사·토벌하기 위해 사고우가 이끄는 부대가 문제의 숲으로 왔다.

그곳에서 사고우들은 기괴한 괴물들을 만났다.

？？？ ？？？ 「ＨＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

이형의 마물 「──────」

후우마 닌자들

"뭐야, 이 괴물은!?"

"크으으윽!?"

갑작스런 습격이었던 것도 있을 것이다.

덤벼드는 괴물들에게 사고우의 부대는 큰 타격을 입었다.

그래서 어쩔 수 없이 일단 괴물들로부터 떨어진 그늘까지 물러나 키누의 "목령"으로 치료를 하고 있었던 상황이었다.

사고우 "무서운 적이다. 이쪽 공격이 거의 통하지 않는다."

키누 "네......"

긴박한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

저 수목樹木 괴물은 이상한 재생 능력을 가지고 있었다.

아무리 베어도 순식간에 몸을 재생시켜, 기세를 조금도 늦추지 않고 덤벼든다.

그 기세에 눌려 노련할 터인 사고우의 부하들도 중상을 입고 말았다.

사고우 "애당초 저 수목 괴물은 도대체......?"

사고우의 중얼거림에 키누가 대답하다.

키누 "토지의 전승에 의하면, 이 부근의 숲은 『쿠쿠노치』라는 수목의 정령에 의해 지켜지고 있다고 합니다."

키누 "저 괴물의 모습은 그 전승 속 정령 쿠쿠노치와 많이 비슷해요. 그렇지만......"

사고우 "아아, 그냥 정령이라고 하기에는 기색이 사악해."

저 나무 괴물은, 역전의 사고우마저 처음 느끼는 이상한 장기를 두르고 있었다.

사고우 "마계의 것인가......혹은 그 이외의 '뭔가'에 홀린 건가."

사고우 "어차피 놈은 사람을 공격한다. 방치할 수는 없지."

키누 "네."

두 사람이 서로 고개를 끄덕이다.

괴물에 의한 피해는 아직 거의 나오지 않았다.

그러나 놈은 마을을 향해 조금씩 이동을 시작하고 있는 것 같다.

이대로는 큰 참극이 벌어진다.

사고우 "놈은 우리끼리 토벌한다. 그에 대해서는......내게 생각이 있다. 힘을 빌려다오, 키누."

......

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

분노의 포효를 울리며 밤의 숲을 달리는 거대한 수목 괴물.

그 마음 속은 기괴한 저주로 가득 차 있었다.

？？？ 『죽여라, 죽여라, 죽여라......』

이 수목 괴물──쿠쿠노치는 원래 인근의 숲을 수호하는 선한 정령이었다.

그것이 이러한 괴물로 변용한 것은, 어떤 주물(呪物)을 집어넣은 것이 원인이다.

몇 달 전──.

이 숲 속에서 산업 폐기물 업자들에 의한 악질적인 불법 공사가 행해졌고, 그때 태고부터 존재해 온 한 유적이 파괴되었다.

거기서 새어나온 장기가 숲을 오염시키기 시작한 것이다.

숲을 지키는 정령 쿠쿠노치는 오염을 막기 위해 유적에서 새어나온 장기를 몸으로 받아내고, 또 장기를 발하고 있는 것으로 보이는 기괴한 주물을 몸에 집어넣었다.

그 결과, 장기 유출은 멈추고 숲은 지켜졌다.

하지만 그 대가는 컸다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

집어넣은 주물의 장기는 굉장해, 쿠쿠노치는 점점 기괴한 괴물로 변용해 갔다.

그 마음 속에 있는 것은 강렬한 증오 뿐.

『인간이란 씨앗을 없애라』──그렇게 스스로의 몸에 집어넣은 주물이 속삭이는 것이다.

이 저주에 휩쓸려 선한 정령이었던 쿠쿠노치는 사람을 잡아먹는 마魔가 되었다.

또, 쿠쿠노치 자신은 모르겠지만──.

쿠쿠노치가 삼킨 주물, 그리고 장기를 내뿜는 유적을 만든 것은 태고 시대, 이 땅에 존재했던 '브레인플레이어'라 불리는 이차원 종족이다.

키누 "그럼 괴물 퇴치를 시작합시다."

쿠쿠노치 「ＨＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

쿠쿠노치가 살의와 환희의 외침을 울린다.

조금 전 도망친 인간 여자──이즈모 키누가 눈 앞에 나타난 것이다.

저주받은 지금의 쿠쿠노치에게는 인간을 죽이는 것이 무엇보다 기쁨이다.

이형의 마물

"샤아아아악!!"

"샤아아아악!!"

쿠쿠노치의 저주의 외침을 따르듯 이형의 마물들과, 그리고 장기에 의해 촉수처럼 꿈틀거리는 주위의 나무들이 키누를 덮친다.

키누 "당신의 장기로 숲이 고통받고 있어요. 그리고 당신 자신도──. 해방시켜 줄게요."

ザシュザシュザシュ！！

이형의 마물

"샤아아아아아악!!!?

"샤아아아아아악!!!?

밤의 숲에 초록색 바람이 불었다.

키누는 자신의 몸에 목령을 품고, 운동 능력을 폭발적으로 강화.

사방에서 다가오는 나무 촉수, 이형의 괴물의 공격을 피해 차례차례 베어간다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

권속을 도살당한 것으로 쿠쿠노치가 분노의 외침을 울렸다.

그렇다면 자기 손으로 죽여주겠다는 듯이 거대한 수목의 창이 키누를 공격한다.

그때였다.

사고우 "──잡았다."

쿠쿠노치 「！！？」

갑자기, 결정의 희미한 반짝임과 함께 날카로운 칼날이 쿠쿠노치의 몸을 찔렀다.

갑작스런 사고우의 출현.

그것은 그의 인법인 규둔의 술 "결정화"에 의한 것이었다.

신체나 옷을 결정으로 덮어, 광학위장을 사용해 투명화한다.

그렇게 몸을 숨긴 상태에서 키누의 움직임에 주의가 끌렸던 쿠쿠노치의 품으로 파고든 것이다.

사고우 (이대로 놈의 『급소』를 친다.)

사고우가 생각한 나무 괴물 쿠쿠노치를 토벌할 방책.

바로 쿠쿠노치의 급소로 추측되는 곳 한 점을 집중 공격하는 것.

조금 전 싸움에서 사고우는 쿠쿠노치의 몸 중앙 부근, 한 군데만 반응이 다른 곳이 있음을 깨달았다.

그 외의 곳을 베어도 기괴한 장기로 순식간에 재생하는데, 그 한 곳만 상처가 남아 있다.

그러므로, 그 장소에 적의 급소──존재의 '핵'이 되는 무언가가 있는 것은 아닐까, 라고 하는 것이 사고우의 예측.

그래서 사고우는 키누와 연계해 쿠쿠노치의 품으로 파고들어, 급소라 생각되는 곳을 관통했다.

아니, 꿰뚫었다──인 것 같았는데.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

사고우 "!!?"

사고우 (얕았나──.)

사고우가 살짝 눈살을 찌푸리다.

완벽하게 쿠쿠노치의 허를 찔렀을 사고우와 키누의 기습.

하지만 쿠쿠노치는 이상한 속도로 그것에 반응해, 사고우의 칼날은 '급소'를 살짝 도려내는 정도로 끝났다.

키누 "사고우 님!"

키누가 절박한 소리를 지르다.

품 속으로 파고든 사고우를 향해 쿠쿠노치가 수목의 창을 출현시키고 있었다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

사고우 "......문제없다. 게다가 수확은 있었다."

사고우는 그 공격을 스리슬쩍 피하고, 일단 쿠쿠노치로부터 거리를 두었다.

그래, 치명상에는 이르지 않았지만 지금의 일격은 헛되지 않았다.

분명히 급소 주변은 재생 속도가 느리다.

그것이 확인되었다, 그렇다면──.

사고우 "이대로 놈의 급소를 노려 완전히 파괴하다. 간다, 키누!"

키누 "네!"

두 사람이 도약하다.

전투는 계속──그러나 여기서 두 사람은 열세에 몰린다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

ザシュザシュザシュザシュザシュ！！

사고우 "큭!?"

사고우의 입에서 고통의 신음이 새어 나온다.

결정화로 모습을 감추고 있는 사고우의 위치를 눈치챈 듯, 쿠쿠노치는 수목의 창을 뻗었고, 그 중 몇 개가 사고우의 몸을 베었다.

키누 "무사하신가요, 사고우 님!"

절박한 얼굴의 키누가 사고우에게 달려갔다.

사고우 "그래. 결정화로 막기는 했다. 깊지는 않아. 하지만......"

사고우 "아까 기습이 통하지 않았던 것은 역시 우연이 아니었던 모양이군."

키누 "......"

사고우가 규둔의 술로 모습을 감춰도 쿠쿠노치는 착실히 그것을 파악하며 공격을 가한다.

이래서는 급소를 노릴 수 없다.

키누 "......사고우 님, 저한테 맡겨 주시겠어요?"

키누가 사고우에게 속삭였다.

키누 "제 인술로 놈의 움직임을 잠깐 멈추겠습니다. 그 틈에 사고우 님이 일격을."

사고우 "......알았다, 키누. 네게 맡기마."

사고우는 즉시 고개를 끄덕였다.

이제 사고우 안에 키누를 가볍게 보는 마음은 한 조각도 없다.

키누는 믿음직한 부관이며, 그 말을 믿는 데 망설임은 없다.

키누 "감사합니다! 그럼 갑시다!"

사고우 "그래."

두 사람이 나무 괴물을 향해 질주하다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

이형의 마물

"샤아아아아아악!!!?

"샤아아아아아악!!!?

사고우와 키누를 향해 이형의 마물, 그리고 쿠쿠노치의 창이 뻗친다.

거기에 키누가 목둔을 펼치다.

키누 "지금입니다! 숲의 정령들이여 힘을 빌려줘──."

목령 「♪♪♪」

즐거운 웃음소리와 함께 키누의 손에서 목령이 뿜어져 나와, 쿠쿠노치의 지배 아래 있던 주위 나무들 속으로 파고든다.

목령들은 쿠쿠노치의 지배를 중화하고, 반대로 쿠쿠노치나 마물에 저항·공격하듯 나무들을 움직여 간다.

쿠쿠노치 「??????」

자신의 부하들로부터 공격을 받아 쿠쿠노치가 움직임을 멈춘다.

키누 "크으으으읏! 자, 사고우 님! 지금입니다!"

키누가 외친다.

브레인플레이어의 장기로 마로 전락한 쿠쿠노치의 힘은 막강하다.

지금도 혼신의 힘으로 억누르고 있지만, 그 지배를 뒤집을 수 있는 것은 아주 잠깐일 것이다.

사고우 "알았다! 잘했다, 키누!"

키누가 만든 틈을 놓치지 않고, 사고우이 단숨에 쿠쿠노치에게 다가선다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

쿠쿠노치도 그에 반응, 수목의 창을 출현시켜 요격.

그것을 피해, 사고우는 닌자도로 쿠쿠노치의 「급소」를 관통한다──.

하지만 다음 순간.

키이이잉!!

사고우 "!!?"

키누 "사고우 님!?"

키누가 절박한 소리를 질렀다.

쿠쿠노치의 '핵'은 브레인플레이어의 유물이다.

그것은 인류 문명을 훨씬 뛰어넘는 경도를 가지고 있어, 닌자도로는 꿰뚫을 수 없다.

사고우의 공격은 튕겨나, 그 칼은 부서졌다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

환희의 포효와 함께 쿠쿠노치가 나무의 창을 뻗는다.

하지만, 그것이 사고우의 몸을 관통하기 직전.

사고우오 "──."

사고우의 몸이 쿠쿠노치의 시야에서 완전히 소실되었다.

쿠쿠노치 "!!!!??"

쿠쿠노치의 병든 마음을 곤혹감이 덮친다.

사고우의 결정화가 간파된 것은, 원래 식물의 정령인 쿠쿠노치가 "온도"로 외계를 감지하는 힘을 가지기 때문이다.

규둔술에 의한 광학미채는 몸의 표면을 결정으로 덮는 형태로 전개된다.

몸 속은 날것 그대로.

그래서 날 것 부분의 "체온"으로 쿠쿠노치에게 위치를 감지당했다.

사고우 (그렇다면, 이번에는 몸의 모든 것을 결정화한다──.)

쿠쿠노치의 능력을 추측해, 순식간에 그 결론에 이른 사고우는 생존에 필요한, 아슬아슬한 장기를 제외한 거의 모든 것을 결정화하고 "온도"를 통한 색적으로부터 도망쳤다.

당연히 리스크는 크다.

인간의 장기는 매우 섬세하게 만들어져 있어, 그것을 결정화하면 제 기능을 못하게 되기 때문이다.

이 "몸 전체를 결정화"하여 움직일 수 있는 것은, 아주 한순간.

하지만 사고우에는, 이 한순간으로 충분했다.

사고우 "이번에야말로 끝이다. 사악한 것이여, 사라져라──."

사고우 "규둔의 술·비기 규지(珪摯)!

사고우의 두 손이 불타는 듯한 빛을 띠었다.

그것을 쿠쿠노치의 급소에 들이대자, 파괴 불가능한 줄 알았던 브레인플레이어 유물이 순식간에 분쇄되었다.

키이이이잉!!!

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAAA!!!!"

쿠쿠노치의 단말마가 울린다.

존재의 핵을 파괴당해, 실체를 유지할 수 없게 된 괴물이 너덜너덜 무너져 간다.

하지만 거기서, 쿠쿠노치가 마지막 발악을 보여줬다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAA!!"

사고우 "!!?"

고오오오오오옷!!!

파괴된 주물에서 어두컴컴한 장기가 폭발적으로 쏟아져 나와 사고우를 감싼다.

본래의 사고우라면 유유히 회피할 수 있었다.

그러나 지금은 "전신을 결정화"한 반동으로 몸의 움직임이 둔해진 상태.

넘쳐 흐르는 장기에 사지를 휘감겨 움직임을 봉쇄당한 때, 쿠쿠노치가 마지막으로 날린 창이 다가온다──.

키누 "──사고우 님!"

푸슉!!!

사고우 "키누!!!?"

사고우의 눈 앞에서 선혈이 흩날렸다.

***

움직임이 봉쇄된 사고우를 감싸듯 뛰쳐나온 키누가 쿠쿠노치가 날린 마지막 수목의 창을 그 몸으로 받아낸 것이다.

키누 "크으으읏!?"

사고우 "제길! 오오오오오오오오오오오!!"

사고우가 포효하며 혼신의 힘으로 사지에 엉킨 장기를 떨쳐냈다.

그리고 붕괴하면서 장기를 내뿜던 쿠쿠노치 속의 "핵"──브레인플레이어의 유물을 수도(手刀)로 관통한다.

쿠쿠노치 "HYAAAAAAAAAAAA......!!"

쿠쿠노치의 발악도 여기까지였다.

비통한 외침을 울리면서 숲 속 마인의 거구가 소멸되어 간다.

하지만 브레인플레이어의 "핵"이 파괴되며, 그 광기의 지배에서는 해방되었다.

오랜 세월이 흐른 뒤, 쿠쿠노치는 다시 선한 정령으로 이 땅에서 깨어날 것이다.

사고우 "키누!!!"

땅바닥에 무너져 내린 키누에게 사고우가 달려와, 그 선혈로 젖은 몸을 부둥켜안았다.

늘 얼음처럼 냉철했던 사고우의 표정이 격렬한 초조함에 일그러져 있었다.

키누 "......큭, 훌륭히 임무를 완수했군요, 사고우 님......"

키누가 자신을 부축하는 사고우을 올려다보며 만족스러운 미소를 지었다.

사고우 "말하지 마! 생명에 지장이 있는 상처다. 당장 방법을──."

키누 "후후. 걱정하지 마세요. 저도 여기서 죽을 생각은 없다구요......?"

키누 "봐요, 제대로 살아날 가망은 있으니까요......"

사고우 "뭐......?"

키누의 말과 함께 깊이 꿰뚫린 상처가 옅은 녹색으로 빛나기 시작한다.

목령 "♪♪♪"

사고우 "......목령인가."

키누가 사역하는 목령에게는 사람이나 동물에게 생명을 나누어 주는 힘이 있다.

중상이라도, 이 치유로 회복이 가능했다.

사고우 "그, 그렇군......그러나 아무리 그래도 너무 무모했다!"

사고우 "살아날 수단이 있었다고는 하지만, 운이 나쁘면 즉사했을 거야! 난 그런 것까지 원하지 않아!"

사고우가 격정을 드러낸다.

키누를 탓하는 것 같았으나, 실상은 달랐다.

부관으로 하여금 그런 행위를 선택하게 한, 자신의 무력함과 비참함을 책망하고 있었다.

키누 "후후, 그런 말씀 마세요."

그런 사고우를 올려다보며 키누가 위로하듯 미소짓는다.

키누 "부관이 대장을 지키는 것은 당연한 일이에요. 저는 제가 하고 싶은 대로 했을 뿐."

키누 "저에겐, 그만큼 사고우 님이 소중하니까......"

사고우 "왜, 그렇게까지......!? 나는 그렇게 대단한 사람이 아니야!"

사고우는 분한 듯이 고개를 흔들었다.

이 아가씨에게서 그렇게까지 신뢰를 받을 가치가, 자신에게 있는가.

사실, 본인은 키누가 오기 전까지, 이상만 쫓아 부대를 제대로 다루지 못했다.

약간의 힘에 교만해져, 혼자서 모든 것을 할 수 있다고 생각하고 있었다.

그 결과가 이것이다.

자신이 키누가 말하는 것만큼 훌륭한 사람이라면, 이런 상처를 입히지 않았을 것이다.

자신은, 그저 미숙한 바보일 뿐이다.

키누 "후후. 아뇨......당신은 제 소중한 것을 지켜주셨으니까요."

사고우 "뭐......?"

키누가 미소를 지으며 계속했다.

키누 "마을의 화재를 기억하고 있나요? 그때 당신은 이 아이들의 숲을 필사적으로 지켜줬지요."

목령 "♪♪♪"

사고우 "그것은──."

몇 달 전 얘기다.

마을 사람들의 휴식처로 여겨지던 숲에서 불이 났다.

그곳으로 달려간 사고우는, 스스로 화상투성이가 되는 것을 마다하지 않고 필사적으로 진화를 했다.

그리고 그 숲은, 키누가 귀여워하는 목령들의 생명의 근원이라고도 할 소중한 장소.

사고우 "......나는 단지 당주님의 명에 따랐을 뿐이다."

사고우 "진화는 다른 사람도 했다. 나만 칭찬받을 일이 아니야."

키누 "하지만, 그렇게 필사적으로 불에 맞서던 사람은 없었어요♪"

키누 "정말 멋지고 믿음직스러워......"

키누 "엄격할 뿐만 아니라 강하고, 상냥해. 그게 진정한 당신."

사고우 "......"

말문이 막힌 사고우에게 키누가 상냥하게 계속하다.

키누 "원수는 배로 갚고, 은혜는 백배로 갚는다. 그리고, 받은 마음은 만배로 돌려준다......그것이 이즈모의 가훈이랍니다♪"

그러니까 자신은 자진해서 사고우의 부관이 되었고, 아까 쿠쿠노치의 일격으로부터 지킨 것도 신경쓰지 말라고.

사고우 "그렇군......"

사고우이 고개를 끄덕였다.

"이 아가씨는 이길 수 없다"──마음 속으로 그렇게 생각했다.

사고우 "그럼 나도 너에게 뭔가 갚아야겠다. 받은 은혜는 백배로 갚는다......그렇지?"

키누 어머♪ 그럼 저를, 사고우 님의 아내......"

키누 "앗, 아뇨, 그 말은 고향에 돌아가서 할까요♪"

사고우 "아아......?"

────

현재.

라이브러리 "......"

라이브러리──과거의 사고우 분고가 밤의 숲을 내려다보고 있었다.

온천 숙소에 도착해 모두 식사를 마친 뒤 자유시간이 되자, 훌쩍 밖으로 산책을 나온 것이다.

라이브러리 (정말 그립군......)

호수 너머 숲을 바라보며, 감개 깊이 중얼거리는 라이브러리.

그 숲이야말로 일찍이 그가 숲의 마인 쿠쿠노치와 싸우고, 이후 아내가 된, 키누의 마음을 들었던 장소.

그로부터 오랜 시간이 흘렀다.

사고우는 키누와 맺어져, 귀여운 딸인 츠루가 태어났다.

행복한 나날이 이어졌지만, 그것도 당돌하게 끝을 맞았다.

후우마 마을의 멸망──.

주인이었던 단조의 유지를 잇기 위해 후우마 마을이 멸망한 뒤에도 사고우는 홀로 공허한 싸움을 계속했다.

그리고 그 싸움 동안, 오차에 남겨둔 아내·키누가 병으로 죽었다.

라이브러리 "......"

라이브러리가 깊게 한숨을 쉰다.

혼자서 모든 걸 할 수 있다.

그렇게 생각했던 젊은 시절과 자신은 달라진 게 없다.

아직도 미숙하고 어리석다.

라이브러리 (아니, 그게 아니지. 지금의 나는 그때와 다르다......)

딸이 있기 때문이다.

살아 있었기 때문이다.

딸을 위해서라면, 자신은 변해야 한다.

싸우는 것은 쉽지만, 마음을 전하는 것은 어렵다.

하지만 해야 한다.

라이브러리 (받은 마음은 만배로 갚는다......라고 했지, 키누?)

가슴 속에서 그리운 모습에 말을 건다.

키누에게서 받은 것을, 딸인 츠루에게 돌려준다.

그것이 아버지인 자신이 해야 할 일.

츠루 "아버지......?"

라이브러리가 돌아보니 약간 놀란 얼굴의 츠루가 거기에 있었다.

라이브러리 "츠루......? 무슨 일이지, 이런 곳에."

츠루 "낮에 아버지의 말을 듣고, 옛날 어머니에게서 들은 것이 생각났습니다."

츠루 "이 근처 숲에서 알게 된 지 얼마 안 됐을 때, 아버지와 임무를 수행했다고."

츠루 "굉장히 즐거운 듯이 말했기 때문에, 인상에 남아서......"

라이브러리 "아아──."

라이브러리가 미소지었다.

츠루도 라이브러리와 마찬가지로, 어머니·키누의 이야기를 떠올려, 훌쩍 여기에 온 것 같다.

라이브러리 "그렇구나. 그럼, 나랑 잠깐 얘기 좀 나누지 않겠니. 네게 하고 싶은 말이 많아."

자신과 키누에 관한 것, 츠루의 미래에 관한 것.

지금이라면 솔직하게 말할 수 있다.

츠루 "으, 응......들려줘......『아빠』."