이것도 옛날에 했던 것.

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폐기도시 아미다하라.
일본 최대급의, 폐기도시.

예전에는 이곳도 일본 제3의 도심으로서 화려하게 번성하고 있었다.
하지만 미련과 중화연합의 대리전쟁이 된 반도분쟁에 휘말려 미사일을 세례를 받았다.

도시는 순식간에 폐허화 되었고, 이후에는 마계로 통하는 경계를 중심으로 마계 거주자가 살게 되면서 무법자들이 모였다.
괴멸로부터 불과 10년, 그 사이 일본 최대의 폐기도시로 성장을 이룬 것이다.

그것을 성장이라고 할 수 있을런지 모르겠지만.
어쨌거나 아미다하라는 큰 도시가 되었다.

규모가 커지며 무법과 법치의 경계선에 거대한 유흥가가 형성된다.
거기서 제공되는 것은 특별한 서비스. ‘무법만의 서비스’를 찾아 전국에서 손님들이 많이 몰렸다.
그 수입은 도시를 더욱 비대화시켜, 거주자의 욕망, 위험도를 높여 간다.

아미다하라에는 폐허 지구와 마을 지구가 있으며, 키타, 신사이, 쿄우바시 등의 마을 지구가 널리 알려져 있었다.
그 중 신사이는 다른 사람들도 방문하지만 무장한 난민들이 도적 행위를 하고 있는 위험한 폐허 지구를 벗어나야 한다.
능력에 자신이 없는 것이, 초중량 없이 폐허 지구를 지나가려는 것은 자살행위라는 것이다.

“──라는 말은, 정말이었구나.”

남자는 피 묻은 칼을 뿌리치고 앞으로 나서며 옆을 걷고 있는 토키코에게 고한다.
지불한 피는 도적단의 것이다. 여기에 와서 이미 2개의 무장 난민과 3개의 도적단을 묻어 왔다.

“네. 역시 아미다하라 외보부(外報部)에서 1박을 하고 새벽까지 기다릴 걸 그랬어요.”
“뭐, 아미다하라에서 제일가는 마술사 할멈이 나를 식사에 초대하는 거니까. 서두르는 편이 좋겠지.”

그가 여기 와 있는 이유 중 하나다.
세계적 실력자인 마술사 노이의 권유를 받았기 때문이다.

“…당주님, 노이에요.”
“흥, 죽을 때를 놓친 노인네잖아. 하지만, 그 할멈이 경영하는 마법당에는 마계의 비보가 수없이 잠들어 있는 것 같군. 할멈이 안정되는 것을 가늠하여 다 뺏어주기로 하지.”
“당주님! 제발 자중해 주세요! 노이님이 중재해 주시지 않았으면, 그때도 어떻게 되었을런지……”

주의를 준다─라기보다는 오히려, 마음 속에서부터터 주인을 걱정한 모습으로, 토키코가 불안한 표정을 짓는다.

“…알아, 농담이야. 좀 삐지는 정도야, 걱정 안 해도 돼.”
“그…그런 거라면야…”

남자의 대답에, 역시 토키코도 어이없다는 듯이 한숨을 쉬었다.

“이런……그보다도 또 손님이 왔군. 이번엔 들개떼인가?”
“네, 그런가 봐요. 그렇다고는 해도, 마계의 문에서 발생하는 의기(意気)로, 완전히 마수화된 것 같은데요.”

방심하지 않고 적의 무리를 살피며, 두 사람은 무기를 쥔다.

“쉴 틈도 없구나. 간다, 토키코.”
“존명.”

몇 시간 뒤──.

“…이런, 드디어 도착했구나.”

아미다하라의 중심, 신사이 지구 14. 그 바깥에, 그가 찾고있는 마법당이 있었다.
들개떼에게 몇 번이고 습격을 받아, 그것들을 모두 물리친 후에 두 사람은 여기에 서 있다.
시각은 이미 한밤중을 지나고 있었다.

“확실히, 마음가짐이 없는 사람에게는 위험한 땅이다. 하지만 아무 일도 없었지.”
“……그렇다고 해도, 시내가 꽤 흡사한 느낌이 듭니다만……”

뭔가 보이지 않는 낌새에 떨고 있는건가,
경계한 표정을 보이는 토키코.

“어쨌든 아미다하라야. 이게 여기선 일상, 그렇지?”
“…네, 하지만 당주님. 한 번 지부에 들렀다가 이곳의 현황을 확인해 두는 게 어떨까요?”

여전히 불안해 보이는 토키코의 걱정도, 최근에 여기서 있던 일을 생각했기 때문이리라.
그렇기 때문에, 그녀의 불안을 없애듯이, 남자는 웃으며 고개를 흔든다.

“그럴 필요 없어. 이번 아미다하라 행은 사적인 용건이니까. 무엇보다, 모처럼 여기까지 왔는데, 되돌아간다는 건 나야. 일단 그 빌어먹을 집에서 쉬도록 하자. 배도 고프다.”

거듭된 진언은 집사의 몫을 넘어선다고 그녀도 판단했을 것이다.
토키코도 더 이상은 말하지 않고 눈을 내리깔고 있었다.

“…알겠습니다. 그리고 ‘노이님’입니다, 당주님.”
“아아, 귀찮구만.”
“떽! 진지하게 들어주세요!”

말도 하지 않고, 어둡고 수상한 마법당 내에, 남자는 서슴없이 발을 내디딘다.

“잠깐……당주님!?”
“일일이 떠들 것도 없잖아.”

하지만 두 사람이 말을 걸지 않았든 이쪽의 행동은 간파되었던 것 같다.

“호호, 잘 왔구나. 후마의 장……게다가 토키코 아가씨도. 환영해.”
‘칫, 요괴 할멈 같으니.’

갑작스런 내방에도 곤혹스러워 하거나 화도 내지 않고, 웃는 얼굴로 대하는 태도에 적의를 보이는 것 이상의 섬뜩함이 느껴졌다.

“야간에 죄송합니다, 노이님.”
“할머니면 돼.”
“…예, 노이 할머니.”

어디까지나 예의를 갖추는 토키코의 태도에, 노이도 방긋방긋 웃으며, 얼굴을 들어보인다.

“응응…… 자, 식사 준비는 되어있지. 안쪽에서 느긋하게 쉬어주게.”
“오오, 마음에 내켜하진 마, 할멈.”
“당주님!”

토키코의 노성이 날카롭게 날지만, 대조적으로 노이는 신경 쓴 기색도 없이 변함없는 미소로 입을 열었다.

“홋홋홋─! 괜찮아요, 토키코 아가씨, 후마가 예의를 알면 오히려 그쪽이 무서워져.”
“흥~ 말해주잖아, 할멈.”
“그럼──이상한 일은 일어날 것이야. 여기 있는 물건들 전부 나쁜 저주를 기르며 퍼붓고 있으니. 마지막에 손을 댄 도둑은…음…태어난 것을 후회하겠지.”

목소리의 톤도 표정도 바꾸지 않고, 오히려 남자를 배려하는 듯한 말투로, 그렇게 관망하는 노이.

“칫! 할망구가, 악착같기는…”
“당주님!”
“오, 후마 도령. 그렇게 하지 않으면 아무것도 위험한 것 없는 안전한 장소야.”

어디까지라도 바닥을 알 수 없는, 이상하기는 하지만, 악의만 보이지 않으면 적이 되지 않는다.
일단의 목적을 포기하기로 하고 불복하는 듯 얼굴을 일그러뜨린 남자는 토키코를 데리고 노이의 안내를 따르는 것이었다.

그리고 안내된 식탁에 먼저 앉아있던 선객.
그 모습을 보고 남자는 목이 메었다.

“너는?!”
“리 메이폰?!”

행미풍(幸美風)의 마녀로서, 굉장한 암살자로 아미다하라를 삼분하는 세력의 하나인 중화계 마피아 ‘구룡회’의 간부.
원래 인간이었던 그녀는, 한 마녀를 암살해, 그 마녀의 마력의 원천인 문신을 자신의 등에 이식해 마녀가 된 것이다.
그 마녀의 힘은 독을 정제하는 능력──그녀는 몸에 하얀 에너지체 같은 뱀을 묻고 있으며, 그 뱀은 자유자재로 독을 정제한다.
통칭 백사(白蛇).

아미다하라에서 세력을 자랑하는 구룡회 간부인 그녀는 당연히 구룡회와 다투는 후마들과 적대관계이다.
이 백사도 그들의 적이 틀림없다.

“잠깐, 할멈! 이건 어떻게 된 거야!”

소리를 질러대자 메이폰은 즉석에서 일어나 암기를 손가락 사이에 낀다.
남자는 물론 토키코도 각각 무기를 들고, 전투 태세로 메이폰과 대치하다.
하지만──.

“여기서 전투는 금지사항이야!”

노이가 살짝 손가락을 움직이더니 세 명의 무기가 강한 힘으로 내리쳐졌다.

‘지금의 건──이, 이 할망구가…’

무기를 잃어도 서로 으르렁거리며, 움직이지 않고 있는 세 명에게 노이가 아무 일도 없었던 것처럼 미소를 짓고 고한다.

“이제 식사시간이야. 우리 밥 먹을까?”
“──되겠냐!? 어이, 할망구! 설명해!”
“이쪽도 마찬가지야! 후마의 꼬마와 식사!? 농담도 못돼!”

노이에게 외치면서도, 두 사람은 서로 시선을 피하지 않는다.

“하아 어쩔 수 없군. 말해 줄 테니, 아가도 들어라. 손해 볼 이야기는 아니야. 백사 양도 마찬가지. 홍여왕(紅女王)에게서 구해준 은혜, 설마 잊은 건 아니겠지?”
“으윽…..알겠다구!”

부드러운 어조이면서도 그 목소리엔 묘한 박력이 느껴졌다.
메이폰이 부득이 자리에 앉자, 남자도 노이와 적대하는 것은 하책이라며, 순순히 자리에 앉았다.
그것을 보고 안도한 토키코도 남자의 옆에 오도카니 앉는다.
세 사람을 둘러보고, 노이는 말하기 시작했다.

“지난 번에 현자의 돌과 이계의 문 파동으로, 미연은 아미다하라의 거점을 잃었어. 바닥부터 다시 시작하는 건 과연 힘들겠지. 그래서 자신들을 대신할 이들에게 후원을 해주기로 했다.”
“미연이 아미다하라의 조직을 지원한다고?”
“아아, 그래. 이이제이라는 거겠지. 알다시피 이 동네에는 많은 조직이 자리를 잡고 있으니까 말이야. 그 가운데, 미연에도 세력을 가지고 있으며, 최근 아미다하라에서도 세력을 넓혀가고 있는, 미국계 마피아를 지원하기 시작한 거야. 그 보스의 이름은──블루 래빗.”
“…블루 래빗?”

귀여운 호칭에 당황한 듯 남자가 되물었다.

“들어본 적이 있어요. 이름 그대로 파란 불꽃을 조종하는 여자라고. 원래는 미연 내의 작은 갱이었지만, 합성마약 DMMA를 입수한 이래, 급격하게 조직이 성장하고 있다고 합니다.”
“DMMA?”
“예. 인간의 마음 속 감성을 증폭시켜, 마수와 같은 힘을 준다고 합니다. 일종의 육체 강화 마약인 것 같아요.”
“그렇군. 그 여자는 그걸 사용해 파란 불꽃을 얻었나?”
“네. 스스로 선두에 나서, 철을 녹이는 초고온의 창백한 불꽃을 자유자재로 조종하는 여자 보스…적대자를 차례차례로 불태워, 지금도 세력은 무섭게 확대되고 있다고.”

발현한 마(魔)의 형태에 가장 먼저 머리에 떠오르는 것은, 틀림없이, 한 명의 여기사였다.

‘마치 마계기사 잉그리드 같군.’
“저건 골칫거리야, 구룡회 간부도 이미 여러 명 구워졌어.”

짜증스럽게 굴었던 메이폰도 그 존재를 알면서도 애쓰고 있는 것 같다.

“구룡회가 그 보복도 못하는가? 따로 정면으로 도전하는 것 외에도, 방법이 있을 텐데.”
“시끄럽네, 할 수 있었으면 벌써 하고 있었다고! 말했잖아, 블루 래빗 뒤에는 미련이 있어. 거기다──.”
“거기다?”
“그 합성마약, DMMA 만든 것 같은 남자, ‘닥터’라고 불리는 간부가 있어. 우리가 보낸 자객 모두 그 녀석한테 당하고 있다는 거야.”

구룡회도 물론 어떠한 대항책을 강구하고는 있다. 그러나 곧장 시행할 수 없어, 지금도 제멋대로 날뛰고 있다는 얘기다.

“닥터, 그리고 블루래빗…그래서 어쩌라고? 너는 나에게 그 여자 보스를 매장하라는 거야?”
“조금 다르지만 결과적으로는 그렇게 될 거야.”
“…무슨 뜻이야?”
“원래는 우리 마술사 조합은요, 방관할 예정이었어. 하지만 블루 래빗의 다음 목표가 아미다하라 지하호수에 사는 마계생물이어서 말이야. 그 포획에 나선다고 해서 어쩔 수 없이 움직이게 된 거지.”
“마계생물이라고!?”

나도 모르게 목소리가 높아지자, 그것을 수긍한 노이가, 냉담하게 대답한다.

“아미다하라 지하에는 거대한 호수가 있어. 거기에, 마계에서 방황해 온 귀찮은 아가씨를 봉인해 두었거든.”
‘ …..? 흠, 그렇군.’

말투부터, 지능이 있는 인간형, 그것도 여자 형태의 생물, 이라고 할 수 있을 것이다.
그 봉인에 여자가 손을 댄 건가.
그만한 가치가 있나?

“음……아가씨의 이름은 제리라고 해. 마계의 바다 하나를 지배하는 아인종이지. 하지만, 그냥 아인종이 아니야. 그 마계의 바다에, 아주 조금 포함되 있는 현자의 돌…..지극히 작은 결정이, 생물 농축하는 가운데서 태어났지. 그게 제리의 정체야.”

참으로 성가신 게 봉인되어 있었지만, 그 봉인이 풀렸다면 큰일이다.

“아미다하라는 지금 혼돈의 한가운데 있다. 지하에서 해방된 제리는 마을 곳곳에서 날뛰었지.”
“그렇군. 도중에 만난 들개들이 강했던 것은, 그것과 관계가 있었나.”
“미연이 블루 래빗을 선동해 제리를 해방시키고 그것을 손에 넣으려 하고 있어. 그렇다고는 해도──미연의 생각만인지 어떤지, 이쪽도 역시 수상해서.”
“뭐라고?”
“블루 래빗의 오른팔 이야기야. 닥터라는 남자는 틀림없이 마魔에 따르는 존재겠지”
“블루래빗 측에 마족이 있고, 거기에 미연도 얽혀 있는 건가…”

마을의 상황 뿐만이 아니라, 인간, 조직의 관계도 상당히 카오스인 양상을 띠어 왔다.

“심지어 일본 정부까지 개입해, 상황 해결을 명분으로 아미다하라 전역에 생물병기를 발사했다. 뭐, 실험장이란 말이지.”
“대충 알겠다. 블루 래빗, 그리고 할멈의 애완동물, 게다가 키메라도 사냥하라는 거구나. 그러면, 그 수상한 닥터들이 어떤 반응을 보인다고.”
“그런 거지. 아가는 이해가 빨라 도움이 돼.”

귀찮은 일에 말려들었다.
그렇게 생각하지만, 그 보상도 클 것 같긴 하다.

“보수는?”
“제리에게는 안타깝지만…그 애의 현자의 돌이 가진 힘은 봉인하지. 그 후라면 마음대로. 게다가──토끼를 잡을 수 있다면, 아가에게도 이득이 아닌가?”
“후, 메리트는 그 정도인가…”

구미가 당기는 부분도 있지만, 고생을 생각하면 그 정도로 할 수 있을까, 하고 생각한다.

“호호, 그렇게 말하는군. 큰 빚이라고 생각해도 상관없으니까.”
“흥…뭐, 좋아. 그 흉계에 올라타주지, 할멈.”
“당주님! 죄송합니다, 할머니. 저희 당주님이 마음씨가 고약하여, 부디 용서를…물론, 기꺼이 협력하겠습니다.”
“나도 참전하겠어. 구룡회에서도 전면적으로 협력할 것이고, 당연히 그쪽의 힘도 빌릴 수 있겠지?”
“아아, 마녀 몇 명 정도라면 데리고 가줘, 그래도 조심하라구? 부끄러운 이야기지만, 마술사 조합에서도, 배신자가 나왔어. 아마 닥터에게 교사된 것 같아.”

침통한 목소리에서 노이의 탄식이 보이고 있었다.
재미있다, 가히 카오스라 할 만한 상황이다.

“어이, 백사. 내 발목 잡지 마!”
“닥쳐요, 후마의 꼬마. 방해되면 당장 죽여버릴 테니까.”

뜻하지 않은 상대와의 공투, 그리고 혼돈의 전장.
마계 생물 쟁탈전이 막을 올린다.

***

오랫동안 계속된 전투, 응전, 도주, 추격.
아미다하라 전역을 누비는 듯한 싸움은 이 곳에 와서야 끝나려 하고 있었다.

“얘, 뭐야! 나의 마비마비 촉수가 소용없다니!”

대상의 움직임을, 그리고 생명을 빼앗는 촉수.
그것을 받고도 팔팔한 여자를 앞에 두고, 해파리 소녀는 난처한 목소리로 외친다.

“안타깝게도, 상성이 안 좋았던 것 같네. 나한테 독은 안 들어.”
“으으윽~~~. 언니, 도와줘!”

앓는 소리를 내면서, 자신을 도와준 여자에게 손을 벌리는 제리.
하지만──.

“제길…”

마계생물이 울며 매달린 블루 래빗이지만, 그에 대한 대답도 못하고 대치하는 남자를 앞에 두고서 뒷걸음질 친다.

“왜 그래? 불태우는 건 끝인가?”

남자의 손에 타오르는 것은 새빨간 업화.
요전날, 자신을 습격해, 반격한 대마인 카미무라 마이카로부터 빼앗은 화둔이다.
아무리 강력한 힘이라지만 마약으로 얻은 가짜 불꽃과는 비교도 안 된다.
모든 것을 재로 만드는 폭염은, 블루 래빗의 창백한 불꽃을 감싸고 그것을 삼켜 더욱 격렬하게 타오른다.

“이런…내 힘이…”
약의 힘이지? 자, 도망가지 않는다면 끝낼래?”

일본 정부의 키메라 등은 전부 구축해, 배신자인 마녀들도 매장했다.
이 두 사람을 처리하면 노이의 의뢰는 모두 완료된다.

“뭐, 죽이지 않아. 너희들은 내게 도움이 된다는 일이 기다리고 있으니 말이야.”

남자가 그렇게 중얼거리며 몰아붙인 통로 끝, 어둠 속에서 발소리가 다가오는 듯했다.

“뭐지?”

사내가 묻자, 곧바로 토키코가 천리안을 사용한다.
그리고 그 저편을 내다보다가,

“저건……주인님, 녀석입니다.”
“허, 반응을 보였다는 말인가.”

그리고 그 안쪽에서 발소리 주인이 섬뜩한 미소를 한 채 모습을 드러낸다.

“닥터! 잘 와 주었어, 이걸로──.”
(과연 저게…)

합성마약을 만들었다고 알려진 예의 닥터.
블루 래빗이 상당히 의지하고 있었던 것일까?
그의 모습을 보자 빠른 걸음으로 달려갔다.

“나머지는 맡겼다 닥터! 나는 먼저…….”

하지만 미소를 띠고 있던 표정은, 다음 순간 고통으로 일그러지게 된다.
무너져 내린 블루 래빗의 등에는, 변모한 남자의 팔──분명히 인간과는 다른 촉수 팔이 박혀 있었다.

“아, 윽……”

신음하며, 블루 래빗은 그 자리에 쓰러져 그대로 정신을 잃고 만다.

“어, 언니야?!”

마염(魔炎)을 조종하는 블루 래빗을 일격에 쓰러뜨린 그 힘을 본 제리는 겁에 질렸다.
하지만 닥터는 제리에게 관심이 없는지 그 옆을 그냥 지나쳐 남자들에게 다가간다.

“이야아, 모두 안녕하세요?”

미소를 그치지 않고, 가면 같은 미소를 띤채 다가온 남자가 그렇게 말했다.

“네가 소문의 닥터냐? 인간으로는 보이지 않지만, 세상에는 귀신의 팔을 이식하는 녀석도 있으니…너는 어느 쪽일까?”
“하등한 인간 따위와 저를 동일시하지 않았으면 하는데요?”

섬뜩한 미소, 라고 느꼈던 이유를 알 수 있다.
타인을 진심으로 깔보는 것인지, 눈동자 안쪽은 웃고 있지 않는 것이다.
“──그 하등한 인간 집단, 미연으로부터 조종당한 건 무엇 때문이지?”
“글쎄요…음…간단히 말하면…미끼의 확보라고 할까요?”
“미끼라고?”
“예, 이 해파리 아가씨 말입니다.”
“잠깐, 무슨 소리야!?”

두 사람이 서로 말을 너무 줄여서인지 메이폰이 짜증난다는 듯 소리친다.

“즉, 이런 것입니다. 과거 당주님은, 현자의 돌을 둘러싼 안건에 관련되어 계셨습니다. 그때 노이 할머니의 중재로, 일시적이나마 대마인과의 손을 잡고, 미연을 상대로 싸운 적이, 우선 하나. 그리고 이번에, 같은 현자의 돌에 관련되는 안건이, 이 아미다하라에서 일어났어요. 아미다하라와, 현자의 돌…”
“설마….우연이겠지?”
“아니요, 아미다하라에서 사건이 일어난 이상, 노이 할머니가 대처하는 것은 자명한 이치. 이 흐름은, 처음부터 짜여져 있습니다”

토키코가 말한대로, 이유는 모르겠지만, 이전의 건과 관계되어 있는 것은 틀림없다.

“그래서 나를 일부러 낚아올리려고 도대체 무슨 일을 벌인 거야? 피크닉에라도 초대하고 싶었으면 밝은 시간에 부탁하는데.”

코웃음을 치며 그렇게 전해주니, 정색한 닥터가 겨우 목소리를 낮춰 대답했다.

“제 주인님 앞입니다, 자제해 주셨으면 좋겠는데요.”
“뭐야…!? 이건──.”

느닷없이 주위에서 부풀어오르는 듯한 마기가 흘러넘치고 그 자리를 지배한다.
아니, ‘그건’ 아마 계속 여기에 존재하고 있었다.
하지만 그것은, 완전히 이 어둠 그 자체…그렇기에 토키코의 천리안조차도 내다보지 못한 것이다.

“뭐…뭐야, 이 무시무시한 위압감은!”

전기가 등줄기를 타고 흐르는 듯 식은땀이 흐른다 생각하면, 제리도 그 기척에 겁을 먹은 것처럼 보인다.
시야가 부분적으로 맑아진 듯, 아무것도 없었던 공간에 ‘그것’은 나타났다.
양복을 입은, 윤곽이 뚜렷한 남자. 하지만 그 기백은 심상치 않고, 같은 자리에 있는 존재들을 얼어붙게 하는 마기를 두르고 있다.

“에드윈 블랙…!?”

에드윈 블랙, 노마드의 창시자, 흡혈귀의 시조. 불사왕이라고 부르는 사람도 있다.
그 모습에 전율하면서 토키코는 인간계에 존재하는 마족 세력의 톱.
사악한 불사자의 이름을 어떻게든 기억해냈다.

“뭐, 에드윈 블랙이라고? 노마드의 보스가 어슬렁어슬렁 이런 곳에 나타날 줄이야!!”

구룡회의 암살 명단, 거기에 견줄 만한 면면들 사이에서도 위험도, 중요도, 액수에서도 최상급의 존재를 보며 백사가 눈을 번쩍인다.

“특기는 재생──내 독이 따라잡을 수 있는지, 시험해 줄께!!”
“그만둬, 메이폰!!!”

거침없이 덤비려는 메이폰. 그것을 제지하려고 남자는 짧게 외쳤지만, 조언은 너무 늦은 것 같다.

“어리석군.”

짧은 중얼거림과 동시에 블랙의 윤곽이 허공에 녹아들더니.
흔들리는 공간, 그 틈새 안쪽에서 구현된 칼날이 나타나 눈에 보이지 않는 속력으로 메이폰을 쪼갠다.

“아, 그윽…”

메이폰이 피분수를 내뿜으며 그 자리에 무너져 내렸다.
전율할 정도의 예리함,
저것이라면, 사람의 신체를 양단하는 것 따윈 쉬울 것이다.

“아…끅, 아아…”

일어나지도 못할 중상이지만, 치명상은 아닌 것 같았다.

“네 언니에게 감사하도록. 여동생은 자신의 손으로 죽이고 싶다고. 그렇게 말했으니까.”

쓰러지는 메이폰에게 고한 후, 블랙은 망설임 없이 이쪽으로 다가온다.
그 위험성을 본능으로 이해하면서도 남자는 뱀 앞에 선 개구리처럼, 한 걸음도 움직일 수 없었다.
그 귓가에, 마치 바로 곁에 있는 듯한 거리감으로, 불사자의 목소리가, 또렷이 울려온다.

“내 심복, 틈새의 마녀의 힘도 삼킨 그 사안──허무의 틈새, 그 너머에 뭐가 있나, 애송이. 그 앞에 내가 원하는 게 있나…”

대답할 수 없고, 움직일 수도 없다.
그 압력과 공포에 모든 것이 얼어붙어 목소리가 쉬어버렸다.

“당주님!!”
‘토키코!?’

주인을 지키려는 마음인가, 짧게 소리친 토키코가 껑충 뛰어올라 불사자의 앞을 가로막는다.
하지만 주인을 감싼 그녀의 일격은, 허공을 가를 뿐, 그의 걸음을 잠시도 멈출 수 없다.

“방해다, 계집.”

벌레라도 쫓는 듯한, 아무렇지 않은 움직임으로, 불사자의 팔이 토키코를 쳐낸다.

“아, 크윽…아앗…”

어떻게 할 수 없는, 절대적인 힘을 앞에 두고, 토키코는 절망의 눈물을 흘리고 있었다.
만지기만 해도 생명을 빨아들이는 팔.
흡혈귀에게 생명력을 전부 빼앗긴 자는 시귀가 되어 그 하인으로 변한다
엄청난 공포가 온몸을 스치는 순간, 잃었던 신체의 자유가 돌아왔다.

“…기…기다려 줘!!”

일초의 유예도 없었을 것이다.
이제 몇 초면 토키코에게 닿았을 사신의 손이 외침에 반응했는지 딱 멈춘다.

“기다려줘, 부탁이야!! 아직──지금의 나로서는, 당신을 당해낼 수 없어! 상처 하나 입힐 수는 없을 거야! 그러니까 부탁해! 기다려 줘!”

그 말을 들은 불사자의 얼굴이, 조금 미소를 띄웠다──그렇게 보였다.
하지만, 역시 기분 탓이었을까, 다음 순간에는 곧바로 무표정으로 돌아와 있어, 짧게 고한다.

“계속해봐라.”
“언젠가…나는, 너를 뛰어넘는다! 너를 쓰러뜨릴 존재가 될 거야, 되고야 말겠어!!! 하지만 지금은 무리야! 그러니까 부탁이야! 기다려줘! 나에게 시간을 줘!!”
“…내 앞에서, 힘의 차이를 절실히 깨달았으면서, 그래도 싸울 의지를 잃지 않은 존재가 일찍이 한 사람 있었다. 너로 두 번째야.”
“…그것은, 영광스러운 이야기로군…”

위축되면서도 그렇게 대답하자, 불사자의 입술이 일그러져 호선을 그린다.

“훗……괜찮겠지, 기다려주마. 네가 나에게 도전하는 ‘때’를 말이야”
“저, 정말?!”
“하지만 조건이 있다.”

에드윈 블랙의 눈은 아무것도 비치지 않는 듯 어둡고, 짙은 검은색을 띠고 있었다.
사람이 아닐 뿐더러, 인외도 넘어서는 존재, 흡혈귀 왕의 사고를 읽을 수 없다. 그래도 이쪽의 답은 하나다.

“아아……좋아, 좋을대로 해.”
“…좋은 배짱이다. 마음에 드는데, 후마 꼬맹이. 날 실망시키지 마라.”

그렇게 답하자 마자 불사자로부터 틈새가 벌려지고, 주위 공간과 함께 남자를 삼키려 한다.

“당주님…!”

주인에게 다가오는 압도적인 위협을 보면서, 공포에 몸이 얼어붙은 토키코의 비통한 외침이, 야간에 울려 퍼졌다.