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“8월 15일? 좋아. 하지만, 그날은 오본 휴가를 내서, 나는 학교에 없는데…………괜찮겠어?”
“네”
기묘한 간격을 두고, 여자 검도부 고문인 남자는 시선을 내린다.
“……뭐, 뭐어, 나는 없지만, 학교 자체는 열려 있으니까, 그, 누군가는 있어……”
현재, 경찰이 수색 중일 쿠로이와 토모에 대해서는 아무 말도 하지 않는다. 경계의 말이 있어야 마땅한데, 그게 없다.
다시 말해, 방해는 없다는 얘기다.
“그것보다, 후카야마……너, 그 얼굴의 붕대, 무슨 일이야?”
“……”
후카야마 카에데는 대답하지 않는다.
얼굴에 빙글빙글 감은 붕대에서 살짝 들여다보는 눈동자를 일그러뜨리고, 히죽 웃었을 뿐이다. 예전의 그녀라면, 이렇게 함축적인 미소는 짓지 않았을 것이다. 그것은 어딘가 보는 이를 불안하게 하는 흉상이었다.
“게다가, 그 머리는……”
예전에는, 꼬박꼬박 땋았던 카에데의 장발은 아이가 적당히 자른 듯 반삭 되어 있고, 앞머리만 묘하게 길다.
“……”
잠시 침묵을 사이에 두고, 겨우 입을 연 카에데는 이렇게 말했다.
“저, 후카야마 카에데는 그만둘까 생각했습니다”
“…………그, 그래. 그래도, 선생님은 전이 더 나았어……”
“우후후, 그 촌스러운 안경도 끊었어요. 그거, 프레임 구부러져 있었고요”
“으, 응. 그건 보면 알아”
고문인 남자는 엉거주춤한 태도로, 카에데의 눈치를 살피듯 당기는 기미였다.
그런 것에는 전혀 개의치 않고, 카에데는 말했다.
“선생님. 작년에, 매니저를 했던 미카게 군 기억나요?”
“……아, 아아……그게 왜……”
“…………”
긴 침묵이 있었다.
후카야마 카에데는 얼굴을 빙글빙글 감은 붕대 사이로 히죽히죽 미소를 지으며, 눈 하나 깜빡이지 않고 고문인 남자의 눈을 들여다보았다.
“……헤, 기억하고 있나요?”
“뭐, 뭘……”
좁은 체육교관실 안에는, 카에데와 고문인 남자뿐이다.
요즘, 여러모로 잘 오르는 전기세를 아끼기 위해 에어컨은 꺼져있고, 창문이 활짝 열려 있다. 올해는 시원한 여름이라서, 그다지 덥지는 않지만, 여름 특유의 무더위만은 속일 수 없다. 그런 것과는 상관없이, 고문인 남자의 이마에 땀방울이 맺혀 떨어진다.
신임 이래, 검도부 고문을 지낸 그는 이 해, 35세가 된다. 생활지도도 담당하고 있어, 학생들 사이에서는 나름 무서운 얼굴로도 통하고 있지만……
고문인 남자는, 눈앞의 여고생에게서, 겁먹은 듯 시선을 돌렸다.
“미, 미안. 기억이 잘 안 나……”
카에데는 웃었다.
“우흐, 우후후……그런 걸로 해드릴게요. 그러니까――”
――너무, 겁먹지 마세요.
고문인 남자에게도 세상살이라는 것이 있다. 끝까지 말하지 않고, 카에데는 자리에서 일어났다.
◇◇
‘그 녀석의 모친을 죽이는 거야. 보증해도 좋아. 반드시, 유우키의 생각은 바뀔 거야’
악마의 속삭임.
문제가 되고 있는 모친의 소재를 알 수 없다. 알았다면, 카에데는 지금보다 더 고뇌했을 것이다.
그것은, 생각할수록, 유효한 수단으로 여겨졌다.
후카야마 카에데와 똑 닮았을 뿐인 카미오카 아리사와는 다른 개인임을 증명하면서, 미카게 유우키의 혐오 대상을 지우는 일석이조의 명안. 세상 누구도 카에데를 용서하지 않을지 모르지만, 유우키만은 카에데를 받아들일 것이다.
……오히려, 감사받지 않을까……
카미오카 아리사의 소재를 알 수 없는 것을, 안타깝게 여기는 카에데가 있었다.
◇◇
‘그 녀석은, 네 외모가 안 되는 거야. 그러면, 그걸 바꾸면 돼. 간단하지?’
악마의 제안.
지금 당장이라도 실행 가능하고 확실하게 유효하다고 생각되는 것이 이것이다.
――나에게 다가오지 마!
――왜?
학대한 양어머니를 닮아서?
그 이유는, 후카야마 카에데를 납득시키지 못한다.
카에데는 뚝뚝 중얼거렸다.
“잘, 모르겠어요……”
카에데는 숙고했다.
후카야마 카에데와 카미오카 아리사는 다른 사람이다. 아버지와 어머니 모두에게 물었으나, 그 양쪽 혈연에 카미오카 아리사도 카미오카 시즈루도 존재하지 않는다.
후카야마 카에데라는 개성에, 자신을 상처입히고 기뻐할 만한 굽은 성미는 없다. 그것이 최근 며칠간의 정체를 낳고 있다.
하지만――
생각하면 할수록, 아키츠키 케이의 제안 『겉모습을 바꾼다』는 것은, 가장 쉽고 가장 빠르고 가장 확실하게 유우키의 혐오감을 지울 수 있는 최고의 아이디어인 것 같았다.
“……”
요 며칠 동안, 잠을 거의 못 자서인지, 거울 속에서 바라보는 카에데는 몹시 초췌해 있고, 눈 밑에 보라색 그늘이 져 있다.
――초조하다.
다름 아닌 자신이니까. 잘 안다.
거울 속 카에데는 초조했다.
이대로 가면――
모친을 닮았다는 영문 모를 이유로 차이고 만다. 납득할 수 없다. 아니, 설령 이유가 있다 해도……
그것이 어떤 이유던지……
“…………”
초췌하면서도, 카에데는 아직 형태를 바꾸지 않은 자신의 얼굴을 조용히 바라보았다.
어떤 이유가 있더라도, 카에데가 납득하고 물러서는 일은 있을 수 없다.
그것은, 그 쿠로이와 토모나 신죠 카오루 등도 그럴 것이다. 그뿐만이 아니다. 아키츠키 케이에 미나가와 유키나. 카츠라기 토우코에 카와무라 미사토. 분명 그 밖에도 있을 것이다. 깊은 관계의 여자들. 카에데에 있어서는 질투 나고, 침을 뱉어야 할 관계의 여자들이다.
카에데의 오뇌는 끝없고, 심각했다.
마음속에서, 악마가 속삭이는 것이다.
――해라.
스스로의 형태를 바꾸는 것이다. 유우키와의 관계는 반드시 개선된다. 유우키는 자신의 선량한 성질에 따라 카에데를 받아들인다. 카에데는 그것을 보증해도 좋다고까지 생각했다.
――악마의 제안은 달콤한 독처럼 카에데의 사고를 침범했고, 지금은 카에데 자신의 생각처럼 되어 있었다.
분명, 유우키는 울면서 자신의 잘못을 인정한다. 그리고 카에데는 웃으며 유우키의 죄를 용서한다.
그것은 어디까지나 달콤한 몽상으로――
황홀해서, 카에데는 고민스러운 한숨을 내쉬었다.
(그때는, 분명 섹스를 할 수 있겠네요!)
카에데는 초조했다.
거기에 불어닥친 악의가 광기를 띠고 명확하게 발현되는 바로 그 순간의 일이다.
핸드폰이 울렸다.
(시끄러워)
예전부터 조금, 자신의 얼굴이 마음에 들지 않았다.
귀엽다는 말을 많이 듣지만, 늘어진 눈동자는 둔해 보이기도 하고, 카에데의 열화와 같은 성질을 이해하지 못해 오해하는 자도 많다.
(조금 치켜 올라간 눈으로 하고 싶어)
핸드폰이 울리고 있다.
카에데가 잔소리가 심한 부모를 포함한 여자 검도부의 이모저모나, 대부분의 지인을 착신 거부로 설정한 지 오래다.
어미로부터 물려받은 낮은 코도 싫었다.
그래도 덧붙일 수는 없으니까, 여기는 맨 마지막에 생각하자.
핸드폰이 울리고 있다.
(시끄럽네……)
지금은 대화할 때가 아니다. 또 착신 거부할 지인이 늘어난다.
그런 생각을 하면서 핸드폰에 손을 뻗은 카에데였지만――
――미카게 유우키――
스크린에 뜬 발신자의 이름에, 카에데는 충분히 10초는 경직됐다.
“……?”
의미를 모르겠다.
하지만, 바로 스크린에 떠오른 이름의 인물만을, 한마음으로 생각하고 있었던 것이다. 이 착신에 응하지 않는다는 판단은 있을 수 없다.
“……”
카에데는 스크린을 응시한 채 꿈쩍도 움직일 수 없었다.
미카게 유우키가 있다.
아무런 근거도 없지만, 이 착신은, 유우키 본인의 것이라고 확신하고, 카에데는 몹시 당황했다.
“음, 저기……죄송합니다. 잘 모르겠어요……”
문득 말하고, 카에데는 깜짝 놀랐다.
――지금.
지금, 여기서 유우키와의 대화를 피하면, 그 판단은 나중에 크게 영향을 준다고 얼마 남지 않은 제정신이 강하게 호소하는 것이다.
스크린을 스와이프했다.
“……………………”
카에데는 말이 없었다.
착신을 알리는 것은 유우키의 이름이지만, 통화 상대가 유우키이지 않을 가능성은 충분히 있었기 때문이다.
그리고――
‘나, 나……’
귀를 찌르는 소년의 소프라노 보이스에, 카에데는 눈앞이 하얗게 변했다.
그 순간에 아무것도 생각할 수 없을 정도로, 후카야마 카에데는 절실히 미카게 유우키의 존재를 필요로 하고 있었다.
‘……’
침묵이 계속된다.
희미하게 들리는 유우키의 숨결은 떨리고 있었다.
느끼는 것은 강한 공포다.
이 통화를 계속하는 것에, 유우키는 얼마나 용기를 필요로 하고 있을까.
모르겠다.
카에데는, 자신은 카미오카 아리사가 아니며, 그 인물과는 아무런 관련이 없다고 외치고 싶었지만, 격앙되면 더욱 유우키를 두렵게 만들 것이라는 강한 확신이 있었다.
“~~~~!”
갖가지 격정에 가슴을 꿰뚫려, 단풍나무는 입술을 깨물었다.
지금, 이쪽에서 얘기하면 안 된다. 이 감정을 강요해서는 안 된다. 남은 자제심을 총동원해, 카에데는 미칠 듯한 충동을 참았다.
‘…………’
유우키는 말이 없다.
하지만 울고 있는 걸 손에 잡힐 듯이 알았다.
가까이 있으면 껴안기라도 할 수 있었겠지만, 전화 너머로는 그럴 수 없다.
이럴 때, 어떻게 해야……
소중하게 생각하는 상대가 있고, 심하게 상처받고 있다. 그 상대가 자신의 존재를 강하게 두려워하고 있다.
이럴 때, 어떻게 해야 좋을까.
스스로의 결백을 호소할 일인가. 그건 일방적인 밀어붙이기인 것 같다. 지독한 실수다.
――후카야마 카에데에게는, 아무것도 허락되지 않는다.
아마도, 새어 나오는 한숨만 들어도 유우키는 도망칠 것이다. 카에데는 당황하고, 곤혹스럽고……
(신이시여……!)
몸을 태우는 오뇌 끝에, 카에데는 미칠 지경이었다.
――해라!
지금, 이 순간, 후카야마 카에데의 모양을 바꾸는 것이다. 이 지옥에서 벗어날 방법은 그것밖에 없다.
아키츠키 케이가 비웃고 있다.
――간단하지?
그때, 필사적으로 노래하는 가느다란 목소리가 들리지 않았다면, 카에데는 반드시 그 광기를 실행했을 것이다.
유우키는 울먹이면서, 그래도 열심히 노래하고 있었다.
그것은――누구나 아는 동요였다.
“…………”
그것은 어울리지 않았을 뿐 아니라, 노래를 부르기 시작한 의미조차 불분명했다. 하지만, 카에데는 무언가를 깨닫는다. 가슴을 태워서 멈추지 않는 무언가의 존재. 그 대답을, 눈에 보이는 형태로 내민 것처럼 느꼈다.
“아……!”
지금, 바로 카에데의 눈에 『작은 상자의 내용물』이 보였다.
그것은 언젠가 누구나 가지고 있던 것이며, 시간이 지날수록 잃어가는 빛이다. 번쩍이며 눈에 아픈 것이 아니라, 마음에 스며드는 부드러운 반짝임이다.
(아아, 그렇구나……)
카에데는, 분명히 이해했다.
(나, 사랑하고 있어……)
그렇기 때문에, 카에데는 편안해져 버린다. 걸리면서도 서투르게 부르는 소리에, 상냥한 기분이 되어 버린다.
“……”
왠지 카에데는 흐뭇한 기분이 되어, 연약한 노랫소리를 듣고 있었다.
2절 가사를 몰라서 곤란했던 것 같아, 그곳은 다정하게 알려줬다.
‘응……응……고마워……’
이윽고 작은 노랫소리가 끝나고――
‘미, 미안해……’
“……아뇨, 진정됐어요. 감사합니다”
――카에데는 침착했다.
미칠 지경의 오뇌는 사라지고, 편안함과 함께 찾아온 것은 강한 납득이었다.
‘응……’
유우키의 서투른 대답에, 카에데는 고개를 흔들며 웃었다.
“감사합니다”
후카야마 카에데는 침착했다. 가슴이 떨릴 정도로 다정했다.
“지금, 울고 있나요……?”
곁에 있든 없든 상관없다.
후카야마 카에데라는 존재는, 미카게 유우키를 감싸줄 수 있는 존재다.
“울지 마세요. 당신이 울면, 저는 어찌해야 좋을지 모르게 돼버려요”
‘……응, 노력할게……’
지금은 다른 곳에 있다. 하지만 감싸 안을 수 있다. 서로의 거리는 상관없다.
시간을 두고 유키가 진정되자, 카에데의 그 생각은 더욱 강해졌다.
닮았다고?
그것도 연결고리 중 하나다. 큰 장애물임은 틀림없지만, 그것을 이해하고, 넘겼을 때, 두 사람은 강하게 맺힌다.
아무도 떼어놓을 수 없을 정도로.
엿본 작은 상자의 내용물은 부드러운 빛에 흔들리고 있어……
후카야마 카에데는 눈을 뜬다.
‘거기까지야’
무슨 말을 하든 상관없다.
느닷없이 통화는 중단되고――
그래도 연결돼 있다. 부드럽게 말했다.
“사랑하고 있어요”
후카야마 카에데의 그것은, 밀고 당기고, 당기고 밀어내는 파도와 같다.
――사랑한다.
아무것도 변하지 않아. 바꾸면 안 돼
카에데가 그걸 깨달았을 때. 격앙된 격정의 큰 파도는, 잔잔한 잔물결이 되어 물러갔다.
“…………”
그것은, 일상생활 속에서 일어나는 일처럼, 지극히 자연스러운 현상이어야 한다.
그토록 거칠었던 마음의 바다는, 완벽히 고요해졌고, 이제는, 잔물결이 살짝 흔들릴 뿐이다.
고요한 잔물결은, 하루하루의 영위처럼 반복되며, 끝없는 유구의 시간을 새길 것이다.
완만하게. 때로는 거세게 밀려오는 파도가, 시간을 거쳐 모든 것을 바꾼다.
이것이 후카야마 카에데가 이상으로 하는 『형태』다.
(계속, 같이 있으면 돼요)
카에데가 가진 유구가 모든 것을 해결할 것이다.
변함없는 잔물결이, 큰 바위처럼 굳건한 뜻마저 굴복시킨다.
이윽고――
유구한 끝에 큰 바위는 부서지고, 파도에 휩쓸려 카에데와 일체화된다.
고개를 들었을 때.
거기에 있는 것은, 평소의 후카야마 카에데였다. 마이페이스로 멍하니 있지만, 눈동자 속에 유구함을 연상케 하는 고요함과 평온함이 있었다.
이리하여, 후카야마 카에데는 완성된다.
밀려들었다가는 끌고 간다, 잔물결처럼 조용히 말했다.
“자, 붙잡을게요”
잔잔한 눈동자 속에는, 유구가 펼쳐져 있다.
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작가의 말
괜찮으시다면, 북마크, 평가 등을 해주시면 감사하겠습니다.
신규 투고로, 『리틀 스노우 이세계로 가다!』를, 소설가가 되자, 녹턴에 투고하고 있습니다. 내용은 각각 다른 것입니다. 괜찮으시다면 읽어주세요.
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4개월 만에 올라왔다…… 다음편은 언제 올라올까
