이 여자는 뭐지?

　그것이, 멜로 장군의 솔직한 감상이었다.

"비참한 패배자!? 좋아 이  자식 죽여버리겠어!"

　움찔이라는 의성어가 들릴 것 같을 정도로 격앙된 여자 검사. 건방진 것 같은 여자 모험가를 부추기고 있었는데, 낚인 건 잘 모르겠는 여자 검사다. 그가 당황하는 것도 무리는 아닐 것이다.

"......"

"......"

　당황한 것은 비단 멜로만이 아니다. 그 자리에서 필사적으로 욕설을 견디고 있던 두 사람도, 왜 플라체가 격분해서 난입했는지 혼란스러워하고 있었다.

　넌 관계없잖아. 라며.

"뭐가 최강이냐, 자만하지 마! 이봐 검을 뽑아, 내가 때려 부숴주지!"

"아ー, 딱히 너를 도발하고 싶었던 건 아닌데. 흠......"

　멜로는 어안이 벙벙한 채로 다시 한 번 그 여검사를 바라봤다.

　얼굴은 단정하다. 격정에 얼굴이 일그러져 있지만, 그 눈빛은 곧고 맑고 투명하다. 말하는 것만으로도 진지함이 느껴지는 말투.

　있는 그대로 말하자면, 그 난입자는 더럽히고 싶어지는 타입의 여자 검사였다.

"아하하! 좋아. 나랑 하고 싶다면, 너부터 검을 뽑아라. 그렇게 되면 너는 훌륭한 폭도니까, 내가 직접 진압해주지."

"좋아!"

"기다려요! 플라체 씨, 부탁이니 진정하세요! 이 사람은 평소의 느낌으로 시비 걸면 안 되는 사람이에요!"

　메이가 재빨리 끼어들었지만, 플라체는 귀를 기울이지 않는 것 같았다. 머리에 피가 끓어오른다는 말은 바로 이런 것을 의미하는 거겠지.

"말리지 마 메이! 이 남자한테만큼은, 철저히 가르쳐 줘야 직성이 풀리겠어!"

"장군이에요! 이 사람, 장군이라고요! 렉스 님도 감싸줄 수 없어요!"

"알 게 뭐야! 이 착각하고 있는 바보에게 검이라는 걸 가르쳐주마!"

"어떻게 된 거야? 검을 안 뽑는 거야? 역시 겁쟁이군."

"큭!"

　멜로의 마지막 도발에, 플라체는 결국 이성을 잃어버렸다. 울 것 같은 목소리로 타이르는 메이를 뿌리치고, 분노 그대로 여자 검사는 검을 뽑아 버렸다.

　이 순간, 플라체의 명운도 결정되었다. 나라의 최고 권력자에게, 정면으로 적대하고 검을 뽑은 것이다. 이렇게 되면 누구라도, 감싸줄 수 없다.

"아, 아아...... 플라체 씨 바보ー!"

"봤지, 뽑았잖아. 덤벼! 당장 그 목을 날려버리겠어!"

"아...... 아하하하하! 정말로 뽑았어, 이 녀석. 그래 너희들 에워싸!"

　그 멍청한 여검객을 보고 멜로 장군은 기분이 한순간에 좋아졌다.

　범죄자에겐 뭘 해도, 기본적으로 문책은 없다. 창녀와 달리 아무리 과격한 행위를 요구해도, 나중에 문제가 되지 않는 것이다.

　게다가, 요금은 무료. 공짜로 마음껏 할 수 있는 성실해 보이는 여자가, 하늘에서 뚝 떨어진 것이다. 그러면 기분도 좋아질 만하다.

"뭐야? 부하에게 에워싸게 하는 거야? 너야말로, 스스로는 싸울 수 없는 겁쟁이 아냐!?"

"너가 도망가지 않도록 한 것뿐이야. 그렇게 원한다면, 1대 1로 싸워주지. 너희들, 승부에 손을 대지 마. 이 여자가 도망쳤을 때만 잡아라."

"알겠습니다."

　웃음을 지으며 멜로는 허리춤에 찬 검에 손을 얹는다.

"좋아 여자 검사. 너는 운 좋게도, 진짜 최강과 검을 겨룰 수 있게 된 거다. 그 대가는, 좀 비싸겠지만......"

"최강이라고? 너 따위가? 웃기지 마!"

　그리고. 두 검객은 마주보며 정면으로 대치했다.

"아아아아, 어, 어쩌죠. 렉스 님께 연락하지 않으면......"

"나는 아직 길을 잘 모르겠어서. 아지트까지 단숨에 뛰어가 줘, 내가 여기서 대기할게."

"그, 그렇겠네요. 알겠습니다, 하지만 나탈 씨도 절대로 도발에 넘어가면 안 돼요."

"나는 그렇게 바보가 아니야."

　그 두 사람의 검사를 둘러싼 병사의 바깥쪽.

　흑마도사는 얼굴을 파랗게 하며, 믿음직한 리더 렉스에게 도움을 요청하러 뛰어갔다. 뭔가 말이 없어진 메이드를, 그 자리에 남겨두고.

"자, 문제야 여검사. 나는 검사일까? 마도사일까?"

　멜로 장군은 기분 좋아 보이는 얼굴로, 자세도 취하지 않은 채 플라체에게 말을 걸었다..

"그 손에 쥔 검은 장식이라도 말하고 싶은 거야? 너는 검사잖아."

"반은 정답. 자, 좋을 대로 쳐들어와도 좋아. 첫 공격은 양보해 줄게."

"호오, 고맙네에. ...... 우습게 보지 말라고!"

　그 여유 부린 장군의 도발에 넘어가, 플라체는 곧장 멜로에게 달려 들어갔다. 그건 일직선으로 곧은, 정통파적인 검의 일격이다.

"...... 아름다운 검이네."

"죽어어!"

　하지만, 원래 플라체는 스스로 덤벼드는 검사가 아니다. 아무리 검 궤적이 아름답다고 해도, 힘없는 여자의 참격 같은 건 위협이 되지 않는다. 보통 때라면 이런 짓은 절대 하지 않겠지만, 도발당해 머리가 삶아 오른 걸까, 바보같이 솔직하게 여자 검사는 정면에서 돌진해 들어가 버렸다.

　금속음이 울려 퍼지며, 멜로와 플라체는 정면에서 검을 맞부딪쳤다.

"...... 명계의 불꽃, 방황하는 혼령, 날뛰는 사진────"

"────주문을!?"

　하지만, 멜로로 부터의 반격은 검에 의한 것이 아니었다.

　칼을 맞대고 있는 멜로의 배후에, 유유히 마력을 뿜어내며 큰 불꽃 덩어리가 형성되어 간다.

"폭발해라 진염가 레퀴엠!"

　위험해, 라고 판단한 플라체는 즉시 크게 뒤로 물러났다. 그 직후, 멜로의 눈앞에 큰 폭염이 타오른다. 만약 뒤로 물러나는 게 늦었다면, 이번 공격에 정신을 잃었을 것이다.

"오오! 대단하네, 잘 피했어."

"......너! 마도사였냐!"

"반은 정답. 말했잖아? 검사도 정답이라고."

　찰칵, 하고. 멜로는 다시 검을 지면과 수평으로 겨눴다. 입가를 가만히 움직이며.

"검을 휘둘러도, 최강. 마법을 외워도, 최강. 그것이 나, 백광의 멜로다."

"마검사────"

"뭐어, 검으로만 상대해 줘도 되는데. 오늘은 기분이 좋으니까 서비스야."

　그 멜로의 말이 끝나기도 전에, 그의 머리 위에 커다란 백염이 떠오른다. 그 불꽃은 느릿느릿 플라체를 향해 전진하기 시작했다.

"전력으로 상대해 주지. 최강을 보여준다는 약속이니까."

"성가셔!"

　그 불꽃 마법에서 몸을 피하고, 도약한 찰나. 정면에 나타난 멜로의 검을 받고, 플라체는 다시 날아갔다.

　마도사가 스스로 검을 휘두르고, 주문의 시간을 번다. 그것은 이론상, 이 세상에서 가장 강한 전법.

　백광의 멜로는, 결코 자만 뿐인 남자가 아닌 것이다.

　─────최강. 멜로는, 그 말은 자신만을 위해 존재한다고 믿어 의심치 않았다.

　그는 재능의 덩어리였다. 검을 휘둘렀다면, 군의 어떤 정예라도 적수가 되지 않는다. 마력은 밑도 끝도 없어서, 어떤 주문도 다룰 수 있다. 그리고 검으로 전투하면서 마법도 동시에 사용할 수 있을 정도로 재주도 있었다.

　모든 면에서, 최고 수준. 뭐든지 할 수 있고, 뭐든지 그 정점에 있다. 그것이, 멜로의 자부심이다.

　검술 실력도 그렇다. 그는 렉스처럼, 평생을 전부 검에 바쳐 온 것이 아니다.

　마법을 배우는 틈틈이, 적당히 검을 휘둘러가며 독자적인 검술을 구축해 갔다. 마법을 사용하는 걸 전제로 한, 마법의 틈을 메우는 신속한 검술. 그것만으로도, 그는 군의 모든 검사를 격파할 수 있었다.

　그 검속은, 렉스와는 비교도 되지 않는다. 아니, 이 세상 그 어떤 인간이라도, 그의 검을 따라갈 수 있는 자는 없다.

　그는, 의심의 여지없이 최속의 검사다. 자신의 마법에 의해, 범인으로는 흉내 낼 수 없을 정도의 속도로 강화되니까.

"첫 공격을 빗나간 게 치명적이었네! 저건 네가, 마지막으로 승기를 잡을 수 있는 기회였는데!"

　보통의 검속으로는, 반격이 제때 이뤄지지 않는다. 아니, 반격은커녕 다음 방어조차 힘들다. 비정상적인 반응 속도로 그의 검을 막아냈다고 해도, 그 검의 충격이 몸에서 빠져나갈 무렵에는 다음 참격이 덮쳐오는 것이다.

　렉스처럼, 그의 참격에 위력은 필요 없다. 그는, 마법이라는 초화력도 가지고 있다. 그래서 그는, 속도를 추구했다.

"진염가!"

"......읏!"

　마법에 의한 기습도 잊지 않는다. 광범위를 휩쓸어버리는 그 마법을 피하면, 그 순간 틈이 생긴다.

"자. 이건 받아낼 수 있을까?"

　폭풍의 후폭풍을 정면으로 받은 여자 검사가 비틀거린다. 하지만 플라체는 가까스로 폭염을 피할 수 있었고, 그 몸에 화상은 없다.

　그 한순간의 틈을 노려, 멜로는 정면에서 그녀에게 검을 휘둘렀다.

"...... 흠, 이것도 피하는구나."

　그 일격은, 빗나갔다.

　곧은 눈동자의 여자 검사의 뺨을, 멜로의 검은 검이 살짝 스치며 지나간다. 몸통을 축으로 반회전하며, 간발의 차이로 플라체는 그 검을 회피했다.

"...... 하아, ...... 하하."

"숨이 가빠오는구나, 괜찮아? 이제 항복할래?"

　하지만, 결코 그녀는 무사하지 않다. 작은 베임이 몸 곳곳에 생겼고, 체력도 한계인지 걸음걸이도 불안정하다.

"우습게 보지 마. 이제 너의 검 따위는 간파하고 있어, 지금부터 역습해서 내가 이길 거야!"

"헤에, 그거 대단하네."

　이 정도의 실력 차이를 보이면서도, 여자 검사는 패기를 잃지 않고 있었다. 땀범벅이 된 몸과는 달리, 눈은 타오르듯 투지에 불타고 있다.

　이건, 부숴버리고 싶어지는 여자다. 멜로는 더욱더, 기분이 좋아졌다.

"그럼, 힘내 봐ー."

"읏!"

　멜로는, 다시 그 검사에게 검을 휘둘렀다. 이번에는 조금 더, 속도를 높여서. 그대로 껍질을 벗기듯이, 소녀의 옷을 베어 버리기 위해.

　이 여자 검사는 어느 정도의 속도까지 반응할 수 있을까. 멜로는 장난감의 내구성을 확인하듯이, 플라체에게 육박한다.

"저 아가씨, 대단해......"

　그 비정상적인 검술의 극치를 보고, 멜로를 추종하던 병사는 탄복했다.

　반응할 수 있다는 것 자체가 있을 수 없는, 신속한 멜로의 검. 그걸 철부지 소녀가 계속 받아내고 있을 뿐만 아니라, 아직도 치명상이 들어가지 않고 있다.

　명백히, 모험가의 레벨을 초월하고 있다. 군에 소속된다면 당장이라도 장군으로 추대되어도 이상하지 않을, 그건 검이라는 도의 정점이라고 느꼈다.

　그렇기에, 병사는 안타까울 뿐이다.

　검의 극치만으로는, 저 오만방자한 멜로를 격파할 수 없다. 검의 극한과, 마법의 극한, 그곳에 도달해야 겨우 멜로와 대등한 것이다.

　재능의 괴물, 타고난 승자, 제국 최강의 남자. 그런 멜로가 상대만 아니었다면, 분명 이 소녀가 승리를 거두었을 것이다.

　아깝기 그지없다, 이렇게 재능이 넘치는 소녀가 장군의 성노예로 전락한다는 건. 목숨을 걸고, 이 소녀를 도와달라고 탄원해도 좋을지도 모른다.

　멜로처럼 욕망에 빠지지 않고, 제대로 된 감성을 유지하고 있는 병사는 진심으로 안타까워하며 여자 검사를 바라보고 있었다. 자신이나 가족의 생활과, 그 소녀의 장래성을 저울질하면서.

　──── 장군의 검속이 다시 올라간다. 소녀의 얇은 살갗이 찢어지고, 피가 뚝뚝 떨어진다.

　하지만, 치명상은 들어가지 않는다. 소녀는 상승한 멜로의 속도에 필사적으로 쫓아붙고 있다.

　전신이 베인 상처투성이가 되어, 피를 철철 흘리며, 소녀는 혼자서 괴물과 맞서고 있었다.

　지지 마. 그 병사는, 마음속 깊이 소녀를 응원했다. 자신들의 상관이 미쳐 있다는 건 인지한 채, 이 남자가 없으면 제국이 유지되지 않으니까 따르고 있을 뿐.

　눈앞의 건실한 소녀를 능욕하고 싶다니, 그런 터무니없는 욕망 같은 건 가질 수 없다. 어떻게든 도와주고 싶다는 게 본심이다.

　하지만, 현실은 냉정하다. 또 멜로의 속도가 올라가고, 소녀의 팔에 깊은 베임이 생겼다.

　지금까지 중 가장 깊은 상처다. 회복 마법을 써도, 조금 흉터가 남을지도 모른다. 그건 즉, 소녀의 수비도 한계에 달하고 있다는 증거.

　여검사는 분명 다음 멜로의 속도를 따라잡을 수 없을 것이다.

"왜 그래. 이제 슬슬 한계야?"

　그런 소녀를 조롱하는 목소리가, 잔상조차 남기지 않는 속도로 계속 달리는 멜로로부터 들려온다.

　전방에서 내려친 검을 받아 흘리고, 돌아서서 배후에서 오는 횡으로 쓸어내리는 일격을 피하고, 횡으로 뛰면서 곧장 찌른 일격을 검등으로 참격을 미끄러뜨린다.

　소녀는 멜로의 폭풍 같은 연격을, 기적 같은 수비로 버티고 있다. 보는 이를 매혹시키는 듯한, 아름다운 수비.

"자, 슬슬 끝내 보자."

　그 예술 같은 검기를 부숴버리고 싶다. 멜로는 장난치는 걸 그만두고, 마침내 진심의 속도로 소녀를 베어 버리기로 했다────

　──── 베었다.

　아직, 소녀의 육체는 베이지 않았다. 대신 소녀의 옷이 베어지고, 그 몸이 드러났다.

　──── 베었다.

　소녀의 머리카락이, 살짝 흩날린다. 마치 폭풍에 흔들리는 나뭇잎처럼, 소녀는 멜로의 참격에 유린되어 흔들린다.

　──── 베었다.

　진심인 멜로의 속도는, 눈으로 좇는 것조차 어렵다. 주위의 병사의 눈에 비치는 건 결과뿐. 그건 조금씩 베어지는, 소녀의 몸뚱이일 뿐이다.

　──── 베었다.

　멜로 장군도 성격이 나쁘다. 아직, 소녀를 괴롭히기에 부족한가 보다. 이렇게 강렬한 참격 속에서도, 아직도 소녀는 결정타를 받지 않고 괴롭힘 당하고 있다.

　──── 베었다.

　하지만 여자 검사의 움직임에 넋을 잃고, 주의 깊게 주의 깊게 지켜보고 있던 병사는 깨달았다. 객석에서는 눈으로 좇는 것조차 할 수 없는 멜로의 공격을, 소녀만은 확실히 계속 좇고 있다.

 　──── 베었다.

　멜로는 결코 그녀를 괴롭히고 있는 게 아니다. 단지, 아직도 맞출 수가 없는 것이다. 소녀를 압도하는 엄청난 속도로 움직이면서, 장난처럼 흔들흔들 흔들리는 그 소녀를 포착할 수가 없다.

　잔상처를 내는 것, 그게 멜로가 할 수 있는 한계. 그 몸통 한가운데를 베어 내도, 어째서인지 예쁘게 받아 흘려 피해 버린다.

　사람을 베고 있다는 감촉이 아니다. 사람과 싸우고 있다는 느낌이 아니다. 멜로는 여자 검사와 싸우고 있는데, 상대가 거기에 있다고 확신할 수 없었다.

　그래, 그것은 마치 바람을 베는 것 같았다. ────

"...... 으윽!?"

　아무리 속도를 높여도 소녀를 벨 수 없다는 사실에, 초조해졌다.

　멜로는, 조금 무리를 했다. 평소 사용하는 속도를 넘어, 더 속도를 높이려 했다.

　움직임이 빨라질수록, 멜로의 부담도 늘어난다. 균형 유지나 방향 전환, 육체강화마법의 제어에 참격의 조합, 그것들을 사고하는 시간이 점점 줄어든다.

　그 결과. 조금 무리를 한 멜로는, 돌진 후의 착지 시에 균형을 잃고. 퍽, 하고 무심코 엉덩방아를 찧고 말았다.

"......"

　멜로의 얼굴이, 수치심과 분노로 물든다. 최강을 자부하는 자신이, 한심하게 엉덩방아를 찧은 것이다. 자신보다 나이 어린 여자 검사를 처리하기 위해.

　누구 때문에 수치를 당했지? 누가 원인이 되어 자신은 땅바닥에 주저앉아 있지? 그건, 눈앞의 작고 공기 같은 검의 여자────

"있지."

　멜로의 얼굴에서 여유가 사라지고. 자신의 실수로 찧고 만 엉덩방아를, 여자 탓이라 격분해. 이번에는 지옥을 보여주겠다, 팔다리를 잘라 달마로 만들어 주겠다, 그렇게 굳게 결심하고 고개를 들어────

"언제쯤 되면, 최강이라는 걸 보여줄 거야?"

　멜로는 자신의 그 콧등에, 싸구려 낡은 작은 검이 들이대어져 있다는 걸 알아챘다.