일상이라는 것은, 당연한 듯이 누리고 있으면 그 소중함을 잃어버린다.

　당연한 듯이 누려왔던 그 어떤 것과도 바꿀 수 없는 일상은, 작은 오해로 인해 무너지는 것이다.

"메, 메이!? 왜 그래!? 무슨 일이야!?"

　우리가 훈련소에서 엠마가 준비해준 숙소로 돌아왔을 때, 렉스가 방 문을 열자 그곳에는 처참한 모습이 된 동료 흑마도사가 있었다.

"..."

"대체 누가 이런 끔찍한 짓을...!"

　얼굴이 새파랗게 질려 엎드려 쓰러져 있는 메이. 머리카락은 헝클어져 있고, 다리는 파르르 떨리고 있으며, 그녀의 곁에는 최후의 메시지가 남겨져 있었다.

　마지막 힘을 짜내 쓴 것일 테다. 떨리는 그 글씨체로 적힌 글자는...

'범인은 클라리...'

"오오! 돌아왔구나, 렉스!"

　내가 메이에게 달려가 안아 올린 그 순간, 우리 방 안에는 이미 침입자가 들어와 있었다.

"오랜만이군 렉스, 그리고 플랏체! 나는 놀러 왔다고!"

　메이를 무참한 모습으로 만든 흉악한 그 침입자는 상황을 이해하지 못하고 당황하는 우리에게 방긋 웃어 보였다.

"아, 여동생은 내 결혼 적령기를 무시했기에 처벌 중이다."

"그렇구만."

　역사상 최강의 마법사는 꽤나 결혼 적령기를 신경 쓰는 모양이다.

"끔찍한 일을 당했어요... 역겨워."

"나는 이렇게 봐도 인기가 많다고! 이렇게 봐도!"

"그러니까 그 있을 수 없는 망상은 그만두고, 성실하게 남편감을 찾는 게... 아, 미안. 이제 안 할게. 용서해 줘."

"여전히 사이가 좋구나, 너희들."

　숙소 방에 들어가자, 사이 좋은 자매가 다정하게 지내고 있었다. 우리는 무례하게도 자매끼리의 시간을 방해한 모양이다. 미안하군.

"클라리스도 오랜만이야. 며칠 만이지만."

"음!"

　클라리스는 활기차게 인사를 받아준다. 거의 동갑인데도 왠지 마음이 따뜻해지네.

"돌아왔구나 렉스."

"응? 카린, 오늘은 교회에 있지 않았어?"

　그 옆에는 교회에서 묵을 카린도 있었다. 혹시 묵게 해주지 않았나? 그럼 결국 여기서 자는 건가?

"저기 작은 자매에게 납치당했어. 금방 교회로 돌아갈 거야."

"카린과는 교회에서 만났지! 중요한 얘기가 있으니 수고해달라고 했어!"

"헤에, 클라리스도 교회 같은 데 가는구나."

"나는 열심히 신앙생활 하는 사람이라서, 매일 기도는 빠짐없이 하고 있지!"

"아, 그렇구나."

　확실히 클라리스가 기도하는 모습은 잘 어울린다. 평소 의상도 수녀 같은 흑백의 기본 색상에 여신이 새겨진 아뮬렛까지 어우러져 마법사라기보다는 성직자라고 하는 게 더 어울린다.

"뭐, 편하게 있어. 엠마가 잡아준 숙소지만 말이야."

"아니, 나도 여유롭게 있고 싶었지만, 곧 먼 곳으로 떠날 준비를 해야 해서 말이지. 왕명으로 바빠서 시간적 여유가 별로 없어."

"오? 괜찮은 거야, 왕한테 명령받아놓고 이런 데서 느긋하게 있어도?"

　클라리스는 슬픈 듯이 고개를 저었다. 그녀에게는 일이 주어진 모양이다.

"중요한 용무야. 본래 임무 내용은 군사기밀이라 누설해선 안 되지만, 나는 렉스에게 전해두는 게 좋다고 생각해서. 이번 임무는 있을지도 모를 마왕군을 토벌하는 거래."

"마왕군이라고?"

　에, 괜찮은 거야 그거? 클라리스 혼자서 마왕군을 상대하다니... 뭐, 못할 것도 없겠지. 클라리스니까 말이야.

"목격자도 없어. 피해도 없어. 다만 왕도 북동쪽의 황폐한 요새에 마왕군이 나타날지도 모른다고 해."

"그게 뭐야?"

"우리 군사는 이렇게 말했어. 마왕군은 머지않아 북요새에 잠복해 왕도를 엿볼 가능성이 있다고. 즉, 나는 사전에 '왕도를 기습할 마왕군'을 기습하는 거지."

　그렇구나? 적의 기습을 예상해서, 먼저 때리는 거군. 일부러 최강 전력 중 하나인 클라리스를 파견한다는 건, 그 군사라는 자는 자신의 판단에 꽤 자신이 있나 보네.

"군사... 설마 미노인가!?"

"응 맞아. 이번에 나는 그 녀석의 명령으로 움직이게 됐어."

"미노라는 건 렉스가 말한 멜로보다 심한 장군이었나?"

　아, 그 자인가. 그 고생할 것 같은 악랄한 장군 말이지.

"... 그 임무, 거절할 수 없어?"

"왕명이니까. 무리겠지."

　미노라는 건 장군이라고 들었는데, 군사 같은 대접을 받고 있는 거구나. 군사 겸 장군 그런 느낌인가?

　그 클라리스의 이야기를 들은 렉스의 얼굴이 찌푸려졌다.

"미노의 말을 그대로 받아들이는 건 위험해. ... 이번 임무, 뭔가 속셈이 있을지도 몰라."

"... 그래서 나한테 온 건가."

"정말로 요새에 마왕군이 쳐들어올지는 머리 좋지 않은 나는 알 수 없어. 하지만 이번 임무는 마왕군을 구실로 나를 왕도에서 멀리 떨어뜨리려는 것 같아."

　클라리스는 걱정스러운 표정으로 렉스의 얼굴을 올려다보며 고개를 숙였다.

"그 녀석의 행동에는 언제나 반드시 뭔가 의미가 있어. 굉장히 악랄한 뭔가가."

"... 그래, 그 녀석은 그런 여자야."

"그래서 왕도를 너에게 맡기고 싶어, 렉스. 지금은 그것만 부탁하러 왔어."

　클라리스는 진지한 표정으로 렉스에게 부탁했다. 실제로 만나봤을때는 잘 몰랐지만, 역시 미노는 극악무도한 모양이다.

　렉스뿐만 아니라 저 상냥한 클라리스마저 이렇게 경계한다는 건 보통이 아니다.

"맡겨줘 클라리스. 내가 할 수 있는 일이라면 꼭 도와줄게."

"부탁할게. 내가 좋아하는 이 거리를, 내가 정말 좋아하는 모두를 지켜줘."

　그렇게 말하며 고개 숙이는 클라리스에게, 우리의 리더는 든든하게 고개를 끄덕였다. 물론 나도 그럴 생각이다.

　아무리 미노가 극악무도하다 해도, 내 검으로 하찮은 계략 따위 양단해주겠다.

"... 확실히 지금까지의 마왕군의 움직임을 볼 때, 당장 왕도를 기습해 올 것 같은 조급함은 느껴지지 않아요. 이번 임무는 언니를 멀리 보내는 게 목적인 것 같아요."

"우리도 뭔가 나쁜 예감이 들어. 교회를 통해서 미노 주변을 살펴볼게."

"부탁한다. 우리 파티의 두뇌는 카린이니까, 너의 판단을 믿을게."

"맡겨둬!"

　뭐!? 이 파티의 두뇌는 내가 아니었던 건가!?

"일단 저도 귀족의 인맥은 있지만, 아마 클라리스가 이미 가지고 있는 정보밖에 구하지 못할 겁니다. 카린 씨, 부탁드려요."

"미안하지만, 나에겐 정치 관련 인맥이 없어. 왕도에 아는 사람조차 없어."

"당분간 카린에게는 정보 수집을 부탁하자. 내 힘이 필요하면 언제든 불러."

"알겠어."

　뭐, 확실히 지금의 나에겐 인맥도 연줄도 없지. 여기는 왕도에 정통한 카린에게 맡기는 게 안전할 거다.

"그럼, 나는 이만 가볼게. 메이, 너무 렉스에게 폐 끼치지 마!"

"'걸어 다니는 폐인'이라 소문난 클라리스에겐 걱정받기 싫어."

"뭐, 정말로 나올 것 같진 않지만... 진짜 마왕군이 있다면 조심해. 혹시 모르니까.... 귀신처럼 강하고 바람처럼 흔들리는 검사가 있을지도 몰라."

　렉스는 문득 생각난 듯 클라리스에게 충고했다.

　흠, 세뇌당한 내 얘기인가? ... 유감스럽게도 그 자는 이제 없다. 사이코로 화산에서 화장되었다.

"그 자에게 아무리 마법을 쏴도 절대 맞지 않고, 멀쩡히 너의 정면에 서 있을 거야. 네가 그 자에게서 도망치지 않는 한, 순식간에 눈앞에 다가와 그대로 목이 날아갈테니. '바람베기'라고 이름 붙인 적이 있다면, 바로 도망가 클라리스."

"음. 그건 확실히 렉스의...?"

"그래, 내 라이벌이야. 물론 클라리스가 강한 건 알고 있지만, 그래도 너와 그는 상성이 너무 안 좋아. 결코 너를 얕잡아 보는 건 아니지만..."

"아니, 잘 알겠어. 렉스가 그렇게 말한다면 '바람베기'라는 자는 엄청나게 강한 남자겠지."

　어... 그렇게 겁먹지마 클라리스. 주위를 빙 돌며 범위 공격으로 날려버리면 끝이잖아.

　나는 검사 상대로 질 것 같진 않지만, 괴물인 클라리스를 상대로 이길 것 같진 않아. 싸우는 토양이 다르잖아.

　.......음, 그래도 거리에 따라서는 한 번 해볼 만할지도?　

"그럼 이만 가보마. 여동생, 가끔은 본가에 돌아오는 거다!"

"에, 절대 싫어."

"여동생이 냉정해서 나는 슬퍼..."

　여동생에게 무심하게 대해져 슬퍼 보이는 클라리스는 인사도 제대로 못 하고 이야기를 끝내고 떠났다.

"다음에는 한가롭게 차라도 마시자고."

　클라리스도 국군 중 한 명이니 분명 바쁠 것이다.

　메이, 가끔은 본가에 얼굴 비추러 가줘. 혈육에게 너무 외로운 마음 먹게 하면 안 돼. 나도 자주자주 얼굴 보러 갔었고.

"그래서 정말로 마왕군이 나올 가능성은 얼마나 된다고 생각해?"

　클라리스가 떠난 후, 렉스는 우리에게 그런 상담을 해왔다.

"낮겠지. ... 왕도 습격이 사실이라면 있을 수 없진 않겠지만, 일부러 북요새에 잠복할 이유를 모르겠어. 자기들이 더 좋은 동굴을 파낼 기술이 있는데 말이야."

"애초에 마왕군은 아직 세상에 알려지지 않았으니까요. 정말로 있다고는 생각하지 않는 사람이 대부분일 거예요. ... 그런 상황에서 일부러 스스로 요새에 모습을 드러낼 메리트가 없어요."

"결국 미노의 목적은 역시 클라리스를 왕도에서 멀리 떨어뜨리는 거군."

　듣고 보니 그 말이 맞다. 북요새가 어디쯤에 있는지는 모르겠지만, 마왕군의 움직임으로는 그건 생각하기 어려워. 역시 이번 클라리스의 임무에는 뭔가 속셈이 있어 보인다.

　... 아, 설마. 혹시 우리의 의뢰는 ────

"있지 렉스. 좀 엠마에게 확인해보는 게 좋을지도 몰라."

"뭘?"

"왕도에 마왕군이 습격할지도 모르니까 우리가 호위로 왕도에 불려온 거 아냐? ... 그렇다면 그 마왕군이 습격해올 거라고 예측한 사람은 누구지?"

　그래, 이번 의뢰는 엠마에게서 받은 의뢰였다. 하지만 엠마에게 '마왕군이 습격해올 것'이라는 예측을 불어넣은 사람이 있을지도 모른다.

"혹시 이번 엠마의 의뢰도 미노 장군에 의해 선동된 가능성이 있다고, 플랏체는 그렇게 말하고 싶은 거야?"

"흠, 그럼 우리가 왕도로 불려온 것도 미노라는 자의 손바닥 위일 가능성이 있는 거네."

"그, 그건 너무 생각이 앞선 거 아니에요?"

"아니, 미노라면 있을 수 있어. ... 그 자는 아무리 경계해도 모자라. 엠마에게 확인해보자."

　뭐, 렉스는 미노 장군을 엄청 싫어하는 것 같지만, 그 자의 위험함이 나는 잘 와닿지 않는다.

　그래도, 덜렁 그 여자를 믿지 않으면 괜찮겠지.

"그럼 나는 교회로 돌아갈게. 진전이 있으면 다시 보고하러 올게."

"부탁한다 카린."

　수녀는 그렇게 말하고 우리 방을 떠났다.

　... 뭐라 말할 수 없는 무거운 공기가 방에 남았다.

"뭐, 너무 걱정 마 렉스. 무슨 일이 있어도 내가 이 검으로 어떻게든 해결할 테니까."

"뭐, 그러네. 지금부터 이런저런 생각해봤자 어쩔 수 없지. 먼저 정보를 모은 다음에 생각하자."

"그럼 오늘은 이만 쉬죠."

　그런 뭐라 표현할 수 없는 불안감을 떨쳐내려는 듯, 렉스가 밝은 목소리로 말했다.

"그럼 내일도 훈련소지? 이번엔 나랑 같이 가자. 길 잃지 않도록."

"흥, 오늘은 길을 몰랐을 뿐이야. 더는 길 잃거나 하진 않아."

"왠지 모르게 불안하네요..."

　그리고 각자 준비된 개인실로 향해 밤을 보냈다.

　최강 파티는 곤히 잠들었다. 성 밖에서 일어나고 있는 지옥을 눈치채지 못한 채.

　도움을 구하는 비명에, 사랑하는 이를 잃은 원한에, 모든 것에 절망한 단말마를. 그들은 알아채지 못한다.

　멀리 있다고만 믿어왔던 '적'은 이미 그들의 품 안에서 칼을 갈고 있었다.

"검성 님! 일어나세요, 적의 습격입니다!"

　새벽녘의 이른 아침. 어린 소녀가 숙소 방으로 달려와 검성을 깨웠다..

"응? 적?"

"마왕군입니다!"

"... 뭐라고!?"

　얼굴이 새파랗게 질린 엠마가 렉스가 있는 숙소로 뛰어들어왔고, 그녀의 고함 소리에 졸린 눈을 비비며 그들은 벌떡 일어났다.

"전투 준비다, 서둘러!"

"오!"

"네!"

　잠옷 위에 로브를 두르고 지팡이를 잡은 마도사가 렉스에게 업히고, 경장비의 검사는 이미 단검과 방어구 착용을 끝냈다.

　그들은 서둘러 엠마의 지시에 따라 앞쪽 성벽으로 달려가 ────

　아침 햇살에 비춰진 붉은 칠흑의 길거리.

　그토록 활기찼던 성 아래 마을이 폐허가 되어, 길가에는 보이는 대로 시체가 쌓여있는 것를 보았다.

"..."

　렉스가 왕도에 도착한 첫날. 마왕군은 이미 그 성에 다가와 있었다.