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"──── 왜 버리지 않았어?"






　어린 소녀는 변해버린 가족의 잔해 앞에서 저주를 퍼부었다.




　자신의 오빠는, 아버지는, 어머니는 탁한 식초 같은 노란 침출액을 흩뿌리며 까맣게 타 죽어가고 있었다.




"바보 아냐. 날 버렸으면 모두 살 수 있었잖아"


"그런 말 하면 안 돼!!"




　멍하니, 흐릿한 눈동자로 어린 여자아이를 노려보는 시체들에게 말을 건넨다. 모두들 고통스러운 표정으로 어린 소녀를 향해 손을 내밀고 죽어 있었다.




"너의 가족은 용감했단다. 너를 버리지 않고 타오르는 불길에 겁먹지 않고 집으로 뛰어들어서 목재에 끼여 움직일 수 없었던 너를 구해냈잖아!"


"직후에 집이 무너진 건 불행이라고밖에 할 수 없지"


"...바보들뿐이야"


"아무리 가족을 잃고 슬프다고 해도 그렇게 용감했던 그들을 나쁘게 말하면 안 돼"


"...아니, 그냥 바보지"




　소녀는 그 시체에게 말을 건넨다.




　화재 현장에 남겨진 막내딸을 구하기 위해 위험을 무릅쓰고, 결과적으로 그 딸 외에 모두 사망하는 비참한 결말을 맞이한 그 가족의 모든 시체에게.




"...... 왜, 왜, 왜, 버리지 않았어?"




　이날 어린 소녀는.




　버림받는 편이 행복할 때도 있다는 걸 알게 되었다.


　
































　미노는 평생 외톨이였다.




　5살 때 가족을 잃고 의지할 곳 없이 홀로 살아가야 했다.




　그런 그녀가 살아남을 수 있었던 것은 그저 운이 좋았을 뿐이다. 우연히 그녀에게 마술에 재능이 있었고, 이를 눈여겨본 선량한 교회 신부가 간곡하게 그녀에게 회복마법을 전수해 주었다.




"너는 이 교회에서 살면 좋겠다."




　그는 미노에게 교회를 거들게 하려 했다. 회복 마술사가 많으면 좋으니까.




　인격자였던 그 신부는 열심히 그 소녀를 돌봤다. 미노 역시 그 신부를 존경하며 성실히 수행을 계속했다.


















　그리고 몇 년의 세월이 흘렀다.


















"3일 전부터 갑자기 이렇게... 제발, 제 아이를 살려주세요!"


"...죄송합니다. 지금 제 치유 마술로는 이 아이를 치료할 수 없습니다."


"그럴 리가! 어떻게든, 어떻게든 안 되나요!"




　미노는 회복 마술을 완벽히 익혔다. 신부와 동등한 실력으로 성장한 미노는 제대로 된 회복술사로서 활동을 시작했다.




"치유 마술은 만능이 아니라서요. 이 아이는 앞으로 며칠 밖에 못 살아요. 각오를 하세요. 그리고 앞으로 그 아이의 피에 닿아선 안 됩니다. 피를 통해 이 역병이 감염될 거예요"


"아, 아아... 토마스, 토마스..."




　하지만 회복 마법은 만능이 아니다.




　사실 이 마법은 매우 단순한 기술이다. 그건 본인의 치유 능력을 높이는 것밖에 할 수 없는 다루기 불편한 마술이었다.




　이 마법은 외상에 강하다. 배가 갈라져도 붙이기 쉽다.




　하지만 질병에는 약하다. 원인인 감염 부위나 종양 등을 찾아내어 치료하지 않으면 도움을 줄 수 없다.




　가벼운 질병이라면 무턱대고 치유력을 높여서 억지로 밀어붙이는 것도 가능하지만, 심한 경우 '치유력을 높인 탓에 몸이 지쳐서 감염이 더 퍼지는' 경우도 있다.




　이럴 때는 질병과 약에 대한 지식이 없으면 살릴 수 없다. 신부는 회복 마법에 능했지만 의학 지식은 가지고 있지 않았다. 그의 제자인 미노도 마찬가지였다.




　다만 유행 상황과 감염까지의 경위로 미루어 볼 때 이 병은 혈액 감염을 일으키는 병일 거라고 짐작할 수 있었다. 그래서 미노가 할 수 있는 일은 "피를 만지지 말라"고 부모에게 주의를 주는 것뿐이었다.




"그럼 저는 이만 가겠습니다. 도움이 되지 못해 죄송합니다."


"...... 으윽."




　구할 수 없는 생명도 있다. 그것은 신부님으로부터 늘 들었던 이야기다.




　아이를 붙잡고 울부짖는 부모를 조용히 가슴 아파하며 미노는 그 오두막을 떠났다.










"잠깐 괜찮을까요, 미노 씨"








　교회로 돌아가는 길.




　조금 우울한 표정으로 걸어가는 미노의 어깨를 붙잡는 남자가 있었다.




　그것은 미노도 잘 아는 이 마을의 촌장이었다.




"촌장 님. 저에게 무슨 일이신가요?"


"최근 출몰하는 들마족의 소굴을 특정했는데요, 머지않아 들마족 사냥을 예정하고 있어서."


"들마족이요?"


"반년 전부터 옆 마을 뒷산에 살기 시작한 녀석이 있어요. 그놈이 가끔 아이를 납치해서 먹고 있다고 해요. 그 마족과의 결전 때 부상자가 많이 나올 게 뻔해서"




　그의 말에 따르면, 이웃 마을의 요청으로 이 마을도 참전하게 되었다고 한다. 옆 마을이 괴멸되면 다음 차례는 이 마을의 차례다. 합리적인 판단이라고 할 수 있다.




"미노 씨. 당신도 옆 마을로 발걸음 해주시겠습니까"




　즉, 부상을 치료하기 위해 원정을 떠나달라는 이야기인 것 같다.




"아아, 그렇군요. 좋습니다."


"감사합니다. 전투 후에 치유 마법을 써주시면 큰 도움이 될 거예요. 물론 사례는 드리죠."


"감사합니다."




　그녀로서도 이견은 없었다. 신부의 가르침대로 구할 수 있는 목숨이라면 전력을 다해 구하는 것뿐이었다.




"...... 아"




　──── 그런데 문득.




　그 순간 그녀는 묘안이 떠올랐다.




"아, 맞다. 잘 되면 제가 혼자서 그 마족을 죽일 수 있을지도"


"정말입니까!?"


"잘 되면, 이지만요"




　떠올려버렸다. 영악한 그녀는 마족과의 결전에서 사상자를 내지 않고도 쉽게 마족을 죽일 수 있는 방법을.




"그럼 꼭 한번 시도해 주세요. 성공하면 많은 보상이 나올겁니다."


"알겠요. 맡겨 주세요."
































　그리고 미노는.






　질병에 걸려 오래 살지 못할 중병에 걸린 아이를 마족에게 먹였다.






































"토마스를 돌려줘!"




　중병에 걸린 아이의 부모는 격분해 미노에게 따져 물었다.




　아이를 찾아 옆 마을까지 찾아온 그 부모가 본 건 숨도 넘어갈 듯한 사랑하는 자식이 짐승형 마족에 의해 사지를 뜯기고 고통에 흐느끼며 먹히는 모습이었다.




"무슨 말씀이세요? 그 아이는 이미 살 수 없는 목숨이었잖아요?"




　분노에 휩싸인 채 미노에게 달려든 부모는 온갖 욕설을 퍼부었다.




　하지만 미노는 의아한 표정만 지을 뿐이었다.




"그 아이 병은 마족에게도 감염되니까요. 그 아이를 마족에게 먹이면 아무런 피해 없이 마족을 제거할 수 있어요."


"개소리 마! 그 애가 뭘 잘못했어! 왜 그 애가 고통받아야 했어!?"


"아니, 그러니까. 저 마족이랑 정면으로 붙으면 사상자도 나올 거잖아요? 이게 제일..."




　이해할 수 없다.




　그것은 양쪽이 모두 느끼는, 마음 속 깊은 곳에서 우러나오는 진심이었다.




　미노는 가장 피해가 적은 방법을 선택했는데 왜 화를 내는지 이해할 수 없었다.




　부모는 왜 그녀가 이런 잔인한 수단을 택했는지 이해할 수 없다.




"나가."




　그리고 어느 쪽이 다수의 생각인지.




　미노와 그 부모의 감성 중 어느 쪽이 정상적인 가치관인지.




"미노, 당신이 그런 인간인 줄 몰랐어"


"왜요!? 왜 모르는 거예요, 당신들 같은 전투 경험 없는 농민들이 떼거지로 싸워도 마족을 이길 수 없다고요. 저 크기면 적어도 10명 단위로 사상자가..."




　그녀는 박해당했다.




　마을 사람들로부터 사람의 마음을 가지지 않은 악마라고 불리며 혐오당했다.




"다시는 이 마을에 얼굴을 내밀지 마라."


"죽지 않은 것만으로도 감사하게 생각해."




　당연하다. 인간은 감정의 동물이다.




　숫자상의 득실보다 눈앞의 비극에 분노한다. 미노가 마족을 병으로 죽인다는 책략을 쓰지 않았다면 엄청난 피해가 났을 거란 걸 깨닫지 못한다.




"너 같은 애를 주워다 키우는 게 아니었어."




　그건 미노가 아버지처럼 존경하고 따르던 신부의 말이었다.




　경애하던 신부에게마저 절연당하고 미노는 마을에서 쫓겨나게 되었다.
























　그리고 마을에서 쫓겨난 미노는.




　역병의 만연을 막기 위해 혼자 숲으로 숨어들어 그 마족의 시체를 정화하고 떠났다.




　설령 자신을 박해한 인간일지라도 쓸데없이 사람이 죽는 걸 그녀는 용인할 수 없었으니까.




　미노는 수단을 가리지 않을 뿐, 한 사람이라도 더 살리고 싶다는 상냥함을 지니고 있었다.




　그 근저에는 자신을 구하기 위해 희생이 된 그녀의 가족에 대한 속죄의 의미가 있었는지도 모른다.




"다시 혼자가 되었네."




　두 번째 부모이자 진심으로 따랐던 신부로부터의 멸시. 그건 미노의 마음을 깊이 상처 입혔다.




"...... 내가 이상한 걸까?"




　영리한 그녀는 깨달았다. 자신의 가치관이 남들과 다른 것 같다는 것을 깨달았다.




"나는 인간이 아닌 걸까"




　한 사람이라도 더 살아남았으면 했다.




　조금이라도 희생되는 사람을 줄이고 싶었다.




　미노의 소원이 그렇게 나쁜 일일까. 혼자 터벅터벅 걸으며 그녀는 눈에 눈물을 머금고 어디로 향할 바 모르고 계속 걸었다.




"...... 나 같은 건 차라리 죽는 게 낫지 않을까?"




　그리고 미노는 무언가를 포기했다.




　자신의 비정상성을 깨닫고 삶의 활로를 잃었다.
























　하지만, 그러나.




"응? 넌 아무것도 잘못한 게 없잖아"




　절망 끝에 죽을 곳을 찾고 있던 그녀는 어떤 소년과 만났다.




"아이를 잡아먹는 작전을 쓰고 싶지 않았다면 강했어야지. 마을에 누군가 마족을 압도할 실력이 있었다면 너도 그런 짓 안 해도 됐을 텐데."




　혼자 길 없는 길로 가던 미노가 산적에게 발각되어 포위당했을 때. 그 소년은 의젓하게 나타나 미노를 욕보이려 한 산적들을 모조리 죽이고는 크게 웃으며 그렇게 말했다.




"그래서 너 같은 미인이 혼자 경호도 없이 걷고 있는 거구나. 더럽게 기분 나쁘네. 너는 오히려 마을을 지킨 쪽이잖아"


"아, 그게"


"좋아 마음에 들었어. 너는 내가 데려갈 거야. 혼자선 살아가기 힘들겠지. 오늘부터 나를 따라와"




　청천벽력이었다. 자포자기하여 죽음을 구하고 있던 그녀는 갑자기 그 소년의 소유물이 되어버렸다.




　그 소년은 겨우 한 자루의 검으로 미노를 산적에게서 구하고 단 한마디로 미노를 절망에서 구했다.




"기억해둬 미노. 난 이 나라의 대장군이 될 남자야"




　그는 거만한 미소를 띠고 미노에게 손을 내밀었다.




"그 내가 보장해줄게. 미노, 너는 ────"










　──── 잘못한 게 하나도 없어.










　이 얼마나 이기적인 말인가.




　이 얼마나 책임감 없는 말인가.




"...... 우, 아."




　그리고 그 말은 미노를 얼마나 구원했을까.




"어이. 왜 갑자기 울음을 터뜨려 ......"


"우아아아아아아 ......"




　이렇게 해서 미노는 멜로라는 이름의 소년과 친구가 되었다.






































　미노는 그 소년과 함께 여행을 떠나기로 했다.




　친척 같은 건 없다. 연약한 회복술사가 혼자서 여행을 할 수는 없는 노릇이다.




　그녀는 소년을 믿고 함께 행동했다.




"뭐라고!? 이놈, 날 바보로 아는 거야!? 좋아, 죽여주지"


"잠, 잠깐 기다려! 멜로, 넌 왜 그렇게 싸움을 좋아하는 거야"




　하지만 그 소년은 절제된 표현으로 말해 쓸모없는 녀석이었다.




　마음에 들지 않는 일이 있으면 바로 싸움을 걸고 뜻대로 일이 풀리지 않으면 떼를 썼다.




　그런 주제에 전투 능력은 말도 안 되게 높아서 감당이 안 됐다. 가는 곳마다 문제를 일으키고 계속해서 경계 대상으로 국군에 주시받고 있었다.




"죄송합니다, 죄송합니다. 그의 매몰 비용은 제가 어떻게든..."




　그런 그가 체포되지 않고 살 수 있었던 건 미노가 사후 처리를 철저히 했기 때문이었다. 피해자를 달래고 국군을 끌어들여 소년이 불리해지지 않도록 계속 나섰다.




"멜로가 술집에서 난동을 부리고 있어!"


"또!!!?"




　따라갈 사람을 착각했다. 미노는 은근히 후회했다.




　하지만 그에게 신세를 진 것은 사실이다. 위험에서 구해주고 살 수 있는 희망도 갖게 해줬다.




　의리를 중시하는 미노는 제멋대로인 소년을 그늘에서 계속 받쳐주었다.




"어, 전쟁이 시작된다고?"




　그러던 어느 날. 미노는 전환점을 맞이한다.




　이웃나라가 국경을 넘어 침공해 왔다는 것이다. 이보다 더 좋은 기회는 없을 것 같았다.




　그는 평시에는 치안을 어지럽힐 뿐이지만, 전쟁이라는 국면에서는 충분히 영웅이 될 수 있는 남자다.




"좋아. 국군에 가담하자 멜로"


"응? 국군 녀석들이 내게 도와달라며 고개 숙이는 게 순서 아냐? '제발 대장군이 되어 나라를 지켜주세요'라고."


"그러면 피해가 늘어. 너 같은 실력자가 처음부터 싸워준다면 전체적으로 희생자가 적을 거야"


"...음"


"제발, 멜로. 난 한 사람이라도 피해를 줄이고 싶어."




　특유의 말솜씨로 소년을 움직여 미노와 두 사람은 국군으로 입대했다.




　입으로는 저렇게 말하고 있지만 원래부터 대장군이 되려고 했던 소년으로서는 마침 바라던 바였을지도 모른다.








































　두 사람은 국군 내에서 단숨에 두각을 나타냈다.




　전투능력이 뛰어나고, 섬멸력에 능한 맹장 멜로.




　통찰력이 뛰어나고 적의 전략을 읽어내는 지장 미노.




　이 두 사람의 조합은 정말 흉악하다고 할 수 있다. 미노가 계속 고삐를 쥐고 있는 한, 멜로는 희대의 맹장이라 할 수 있다. 그들이 도륙한 적의 수는 헤아릴 수 없을 정도다.




　개전 초기에 이웃 나라에 밀렸던 페디아 국군도 이 두 사람의 합류로 전선을 회복하고 있다.




"모험가도 고용해, 용병으로서"


"그런 언제 배신할지 모르는 무리를 믿는 겁니까?"


"배신할 수 없는 곳에 배치하면 되지. 거액의 보수로 낚아서 말야. 그리고 변방에... 아직 어리다는데 끔찍이 강한 모험가가 있다고 하더라"




　특히 미노는 이른 시기에 지휘관으로 발탁되어 군의 중앙 자리에 올랐다.




　당시 대장군이었던 로렐 영감이 젊고 유능한 미녀를 그냥 놔두지 않고 강제로 불러들인 것이다. 아니, 그가 여자를 좋아하지 않더라도 관찰력이 뛰어난 로렐이라면 언젠가는 미노를 찾아냈을 것이다.




　그 결과 그녀는 이례적으로 빠른 속도로 군의 핵심으로 진입했다. 로렐은 그녀에게 다양한 권한을 부여하고 일하게 했다.




"의용병들도 함께 합류시켜. 그 녀석들, 사기만은 높으니까."


"알겠습니다."


"...... 저 두 사람, 페니와 엠마도 일하게 해야겠어."




　어느새 미노는 로렐에 버금가는 참모로 대접받게 되었다. 아니, 로렐이 그렇게 계획했다.




　로렐은 늙었다. 하지만 좀처럼 후계자를 찾지 못한다.




　그런 와중에 혜성처럼 나타난 지장 미노는 그에게 얼마나 반가웠을까. 예쁘고 귀엽고 유능한 그녀에게 자신의 뒤를 맡기고 은퇴하고 싶었던 것이다.




"미노, 앞으로 분명 너를 냉혹하다는 자들도 있을 거다"


"이미 익숙해졌어요"


"명심해라. 그것이 정답이야."




　로렐은 미노를 귀여워했다. 미노 역시 로렐을 눈여겨보고 있었다. 변태 노인이라는 점은 차치하고서라도 기이한 관찰력을 가진 그는 미노에게 몇 안 되는 '존경할 만한 존재'라고 할 수 있었다.




"정치란, 군략이란 잔혹한 것이다. 자신의 적을 베는 수단이 악랄하지 않고선 어떻게 하겠냐는 거지?"


"...하지만 전 늘 혐오받아서......"


"민중의 눈높이에 맞추지 마라. 네 시선은 더 높아져야 한다."




　로렐은 미노에게 이렇게 훈계했다.




"백성을 지키고 싶으면 백성이 싫어하는 수단을 써서라도 백성을 지켜야 한다."


"......"


"그것이 그들을 위한 것이다. 자신이 미움받지 않는 것이 중요한지, 백성을 지키는 것이 중요한지. 너는 어느 쪽을 선택할 거지?"




　...... 그 말은. 미노가 평소 마음속 깊은 곳에서 외치던 말이었다.




　나는 지키고 싶었을 뿐인데. 나는 한 명이라도 피해를 줄이고 싶었을 뿐인데.




　그것을 위해 소수의 희생을 강요하는 것이 그렇게까지 악한 행위인가, 라고.




"틀리지 않았어."


"응?"


"내가 틀리지 않았던 거야...."




　그녀는 눈물을 흘렸다. 부정당하고, 혐오당하고, 항상 자기 자신을 긍정할 수 없었던 미노. 그런 그녀가 처음으로 필요한 존재가 된 것이다.




　이렇게 해서 미노는 망설임을 끊어내고 로렐의 은퇴 후 참모 필두로서 국군 대장에 임명되었다.




　같은 시기에 의용군 총대장이었던 '페니'와 전쟁에서 막대한 공헌을 한 '멜로'도 대장군에 임명되어 이 새로운 3명의 영웅이 '3대장군'이라 불리며 페디아라는 나라의 간판이 되었다.




















































"전쟁은 10년의 계획, 내정은 100년의 계획"




　미노는 내정을 철저하게 중시했다.




　지난번 이웃나라 침공전에서 승리하여 당분간 전쟁이 일어나지 않을 것이다. 지금이라도 국력에 차이를 만들어서 '싸우면 안 된다'고 생각하게 만드는 나라가 되어야 한다.




"상업 발전, 치안 개선, 식량 비축과 생산력 증대...."




　그녀에게 정치에 대한 지식은 없었다. 로렐의 지혜를 빌리면서 필사적으로 정무를 수행해 나갔다.




　그리고 원래 머리가 좋았던 그녀는 몇 년 만에 정치에 대한 노하우를 터득했다.




"미노 씨, 여긴 어떻게 하면"


"지시서 줬잖아! 그거 읽어봐, 다 써놨으니까!"


"사실 저는 글을 읽지 못해서..."


"그런 놈이 왜 문관을 하고 있는 거야!?"


"아버지가 문관이라서..."



　이 나라의 운영이 얼마나 무능한 사람에 의해 이루어지고 있는지를 알게 되었다.




"꼬맹이, 왜 갑자기 방식을 바꾼 거지? 돈 쓸 때마다 하나하나 장부에 기록하고 있으면 일이 언제 끝나겠냐?"


"지금까지 방식대로라면 횡령하고 싶은 대로 할 수 있잖아요! 실제로 수지가 맞지 않는 게 뻔히 보이고!"


"뭐라고!? 내가 횡령하고 있다고 말하는 거냐!?"


"안 하고 있다고 생각하는 거예요!?"




　문관들이, 여러 가지로 너무 심하다.




　머리가 좋은 사람은 부패와 횡령에 손을 대고, 머리가 나쁜 사람은 아무것도 하지 않고 있다.




　극소수 존재하는 사명감을 가진 성실한 몇몇 사람들에 의해 정치가 적당히 유지되고 있는 상태였다.




　로렐은 본업이 군인이다. 문관에 대한 지식은 있었지만, 문관에 대한 정치적 영향력은 없었다.




　그렇기 때문에 로렐도 이 끔찍한 정국 상황을 방치하고 있었던 것이다.




"이 참상을 그냥 두는 건 너무해요 로렐 씨..."




　미노는 타고난 책임감을 발휘해 마지못해 개혁을 시작했다.


























"...... 응?"












　제대로 잠잘 틈도 없이 일에 매몰된 나날.




"자고 있었나?"




　멜로와 대화할 시간도 없이, 그저 격류와 같은 나날을 보내고 있던 그녀. 그러던 어느 날, 방에 자료를 잔뜩 쌓아놓고 정신을 잃고 쓰러져 있는 자신을 발견했다.




"잠이 들어버렸네... 큰일, 얼른 따라잡지 않으면...."




　언제 정신을 잃었는지는 모르겠지만 방대한 일을 이 이상 쌓여두면 안 됐다. 미노는 당황해 바닥에서 벌떡 일어나서...








"...... 피?"








　자신의 로브가 피로 물들어 있는 것을 깨달았다.






"혈의 병이네..."




　미노는 즉시 자신의 몸을 살폈다.




　그 결과 그녀는 자신이 병마에 걸렸다는 것을 알았다.




"윽, 몸이 무겁다. 그렇지, 의사, 왕립 도서관..."




　지금까지는 의학 지식을 얻을 수 있는 수단이 없었던 미노였지만, 이제 그녀의 위치는 대장군이다.




　왕궁의 의사도 있고, 왕이 소유한 도서관이라면 동서고금의 지식을 얻을 수 있다.




"정말 운이 없네. 빨리 고치지 않으면..."




　이렇게 해서 미노에게 '자신을 치료하는 일'이 새롭게 추가되었다.










　그리고 미노는.




"이건 안 되겠네요."




　자신의 병이 얼마나 무서운지 알게 되었다.




"피가 만들어지지 않고 있어요. ...조금씩 조금씩 당신의 몸은 쇠약해질 겁니다"


"......"




　그건 불치병으로 여겨지는 '흰 피의 병'이라 불리는 병이었다.














"거짓말...."




　미노는 도서관에 틀어박혔다.




　그리고 동서고금의 모든 의학 서적을 뒤졌다.




"내가 일찍 죽으면 나를 위해 목숨 걸어준 가족이 모두 바보가 되는 거잖아"




　죽고 싶지 않다기보다 죽어서는 안 된다.




　하지만 왕립도서관에 있는 자료는 모두 '불치병'으로 기술되어 있었고, 이 병에 걸려서 살아남은 사람은 지금까지 단 한 명도 없는 것 같았다.




"......"




　그래도 미노는 포기하지 않았다. 현재의 페디아의 기술로는 치료가 불가능하니, 다른 나라나 먼 마을에까지 지식을 구하러 다녔다.




　하지만 그녀가 원하는 정보는 하나도 전해지지 않았다. 페디아의 왕도가 이 주변에서 가장 번성하고 있는 도시다. 그곳에 존재하지 않는 기술 따위가 주변에 있을 리가 없다.


　


"그렇지, 우리가 기술적으로는 가장 앞서 있잖아...... 로스트 테크놀로지 ...... 잃어버린 치료법, 그쪽을 타깃으로 삼을까?"




　다음에 미노는 반쯤 포기하면서도 '태고에 잃어버린 의료 기술'까지 수색의 손을 뻗어서...




　모험가들에게 유적지 탐사를 의뢰하기도 하고 ─────
















"...... 마왕군?"














　전대미문의 강적이 눈앞에 다가오고 있다는 사실을 알게 되었다.




"미노님, 무슨 말씀이신가요? 그토록 조사를 하고 있었는데........"


"그럴 겨를이 없어졌으니까."




　모험가 렉스가 보고한 마왕군의 존재.




　예상치 못한, 미지의 적. 먼 마족령에서 마왕군이 일부러 이 페디아를 엿보고 있다니, 도저히 믿기지 않았다.




"...... 그래도 렉스가 그런 거짓말을 할 것 같지는 않아. 수사는 엠마에게 맡기고, 재무장을 준비해야겠어."




　하지만 그게 사실이라면.




　마왕군이 이 왕도를 노리고 있는 것이라면.




"...... 후후후."


"뭐가 문제입니까, 미노님?"


"아니야. 고마워 ...... 그런 기분인가 봐."




　미노는 조용히 눈을 감았다.




"내가 살아 있는 동안 공격해줘서 고마워."




　자신이 인생의 마지막 일이 무엇인지 깨달았다.












　막내 여동생 미노를 구하고 죽어간 부모형제.




　그들은 결코 어리석은 짓을 한 것이 아니다.




　그들은 한 나라를 구한 '미노를 구하기 위해' 희생된 것이다.




　그건 충분히 가치 있는 죽음이 아닌가.








"무슨 수를 써서라도 마왕군을 격퇴한다."




　처음엔 재군비에 난항을 겪었다.




　페디아의 왕 자신이 마왕군의 존재를 믿지 않고 가신들 앞에서 "그럴 리가 없지 않겠냐"며 웃어넘기는 지경에 이르렀다. 왕은 미노에게 "너무 걱정하지 말라"고 충고하며 연회 준비를 명령했다.




　이 말을 들은 다른 신하들도 미노에게 협조적이지 않았다. 왕이 웃으며 부정한 것이다, 미노에게 협조하면 왕의 불쾌감을 살 수 있기 때문이었다.




"...... 정말, 그 왕은..."




　미노는 일찌감치 왕의 협조를 포기하고 성 아래 마을을 침공할 계획을 세웠다.




　습격만 있으면 눈을 뜰 것이다. 군비도 부족한다. 이 희생은 충분히 가치 있는 희생이라고 미노는 판단했다.




"미노님. 정말 성 아래 마을을 습격해도 괜찮으시겠습니까?"


"시기를 놓치면 눈도 못 뜨고 당할 테니까. 느긋하게 귀족 한 명 한 명을 협박해서 협조를 구할 시간이 없으니까."


"하지만 모처럼 지금까지."


"성 아래 마을은 다시 재건하면 돼. 너희들은 지금까지 내가 해온 일을 기억하고 있지? 그래, 다시 시작하자."




　내정을 중시해 지금까지 필사적으로 발전시켜온 도시를 부수고서라도. 지금은 더 많은 백성을 지키기 위해 무자비해질 수밖에 없는 시기인 것이다.




"저 박쥐와 협상해서 습격을 미루게 하는 방안은 어떨까요?"


"...... 안 돼. 분명히 거절당할 것이고, 설령 성공한다고 해도 그것은 잘못된 방법이야."


"왜죠?"


"결전 때 내가 죽어 있을지도 모르기 때문에."




　그리고 또 다른 이유. 그것은 미노 자신이 임종이 임박했음을 짐작하고 있었기 때문이다.




"자만심은 아니지만. 분명 내가 없을 때 마왕군과 결전을 벌이면 ...... 상당한 피해가 있을 거라고 생각해."


"......"


"살상보다 약탈을 우선시한다. 성 아래 마을을 습격해."




　자신이 살아 있는 동안에.




　페디아국 최고의 군사가 지휘할 수 있는 동안. 마왕군과 결판을 짓고 싶었던 것이다.
















































　작전은 순조롭게 진행되었다.




　성채를 습격하고 나라는 결전 분위기에 휩싸였다.




　인간 최강자 '렉스'의 협조를 얻어내고, 마왕군 간부 '박쥐'에게 협력하는 척하며 정보를 빼돌렸다.




　그러던 어느 날.






"어? 이거 나한테 ......?"


"성 아래 마을의 생존자가 익명으로 보낸 선물이라고 하더라."


"어, 정말?　후아아 ......"






　내가 찾던 로스트 테크놀로지.




　단 한 번, 죽은 사람을 다시 살리는 기적의 아이템.




　'릴리의 꽃장식'이 아무런 예고도 없이 미노에게 배달되었다.






　───── 진품이다. 문헌을 통해 '릴리의 꽃장식'에 대해 잘 알고 있던 미노는 그 아이템이 모조품이 아님을 단박에 알아차렸다.




　그 백합꽃 장식의 술식을 통해 그 기적의 아이템의 원리를 알 수 있을지도 모른다. 어쩌면 죽지 않을지도 모른다.




　미노에게는 더할 나위 없는 최고의 선물이었다.


















　하지만........




"그래. 알고 있었어."




　그, 꽃장식을 분석한 미노의 입에서 흘러나온 말은.




"중급 회복 마법을 술식 고정한 것뿐이구나. 지금 기술로는 더 좋은 걸 만들 수 있지 않을까?"




　기적의 아이템의 정체가 고물이었다는 낙담의 목소리였다.




"......"




　뭘 착각하고 있는 거야. 너 같은 악당이 살 수 있을 거라 생각한 거야?




　죄 없는 성 아래 마을 사람들을 마구 죽이고 다니면서. 너 혼자서만 무사히 살아남을 생각이었나.




"...... 하하하. 가혹한 천벌도 있네."




　죽음을 각오했던 그녀도 그 자리에서 다시 울음을 터뜨렸다.




　각오를 다진 후 희망을 보았고, 그 결과는 헛됨 그 자체였다. 지금 그녀에게 이보다 더한 천벌도 없을 것이다.




"......"




　당연하다. 이 꽃의 주인의 형을 죽게 만든 습격은 미노의 지시였다.




　감사의 선물이 의도치 않게 복수가 되어버린 것이다. 그것뿐이다.




"정신 차려야지. 자, 내일은 출진이다."




　그녀는 조용히 토혈과 눈물을 닦았다. 조금이라도 적의 전력을 줄이기 위해, 소중한 마왕과의 첫 번째 전투를 준비하기 시작했다.






































　첫 전투는 인간의 승리로 끝났다.




　하지만 그 전쟁의 결말은 그녀가 생각했던 것과는 크게 달랐다.




　절대 질 수 없다고 생각했던 괴물 렉스가 거의 죽을 뻔했다. 다른 장군들과 동등한 수준의 실력이라고 평가했던 플라체가 그 인식을 뒤엎는 대활약을 펼치며 승리를 거두었다.




"...... 역시 로렐 할아버지 같은 전력 분석 능력은 나한테는 없구나."




　미노는 마왕군에 대한 인식을 바꿨다. 렉스라는 비장의 카드를 사용해도 질 가능성은 충분히 있다고.




　그렇다면 처음부터 어느 정도의 희생을 각오하고, 신체 능력이 높은 마족과 진지하게 전투를 하지 않는 전략으로 전환해야 한다.




"이제 슬슬 그 대규모 장치를 쓸 기회가 올 것 같아. 설마 마족도 이 왕도로 가는 육로인 평야마저 침강시킬 거라곤 생각 못할 거야."


"전투 중에 그렇게 해버리면 우리나라에도 상당한 피해가 있을 텐데요."


"괜찮아 괜찮아. 최전선은 모험가들에게 맡기고 군대 주력은 후방 대기시켜 둬. 이걸로 단번에 적의 지속전 능력을 떨어트릴 수 있어."


"알겠습니다."




　왕도는 예로부터 절벽으로 둘러싸인 땅이다. 남쪽은 이미 험준한 절벽으로 되어 있고, 북쪽 평야도 침하시켜 절벽으로 만들면 상업과 유통에 지장을 초래할 것이다.




　미노로서도 별로 내키지 않는 방법이었지만, 그렇다고 포기할 수도 없는 노릇이었다.




"타이밍을 잘 봐. 적의 피해가 가장 클 것 같은 타이밍에, 그리고 아군의 피해가 너무 크지 않을 때에 말이야."




　그리고 페디아가 최후의 수단으로 남겨두었던 이 비책은.




　이 논의가 있은 지 며칠 후, 정신 나간 여동생의 초마술로 인해 세상에 드러나지도 못한 채 다시 봉인되고 말았다.












































"───── 저기 서 있는 문관은 피도 눈물도 없는 진짜 악마입니다.!"




　아, 아차.




　그것이 카린에게 비난을 받은 직후 미노의 심경이었다.




"저희는 교회에서 조사를 했습니다. 그날의 시체 기록을, 애통해하는 불쌍한 피해자에 대한 자세한 내용을요."




　어차피 죽을 몸이다. 자신의 결백을 입증하는 일 같은 건 나중에 해도 좋다. 그보다 먼저 해야 할 일이 엄청나게 많다.




　그렇게 판단한 것이 화근이었을까. 미노는 전쟁 중에 일부러 자신을 비난하는 사람 같은 건 없을 거라고 생각했다.




　아니, 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 최근 며칠 동안 그녀는 컨디션이 좋지 않아 일의 능률이 떨어지고 있었다. 우선순위가 낮은 일은 포기할 수밖에 없었다.




"우선, 카린 씨는 전제를 잘못 짚고 있어요. 이 점을 지적하면 그녀의 얼굴이 창백해질 것입니다─────."




　저 성급하고 단순한 렉스와 그 동료들이라면 이 사실을 알게 되면 분명 나라를 떠나버릴 것이다.




　지금 간신히 유지하고 있는 전력으로는 렉스와 플라체 두 사람을 잃을 수 없다.




　미노는 준비해 두었던 '렉스의 동료의 옷'을 내보였다. 앞으로는 협박으로 두 사람을 조종하는 쪽으로 방향을 튼 것이다.




　그 결과 미노는 점점 친해지고 있던 한 소녀 검사와 절연하게 되었지만.








　...... 참고로 나탈의 유괴는 매우 간단했다. 빵을 주니까 저택 청소는 우리가 해줄 테니까. 그렇게 말하며 국군의 문장을 보이자 그녀는 바로 믿고 따라왔다.




　왕도에 연금되어 있는 지금도 나탈은 자신이 유괴당한 것을 모르는 것 같다. 앞날이 걱정된다.




















































　예상대로. 습격 소식을 들은 페니는 사라져 버렸다.




　이것은 매우 아프다. 페니에게 나중에 해줬으면 하는 일이 있다.




　지금의 왕이 죽은 후 그의 아들이 뒤를 이어도 상관없지만, 미노로서는 가능하다면 구심력과 영향력이 큰 페니에게 왕위를 계승시키고 싶었다.




　페니만 왕이 되면 엠마는 나라를 위해 최선을 다할 것이다. 앞으로 미노가 죽은 뒤에는 엠마의 힘이 국가를 유지하는 데 필수적이다. 엠마에게 장군 한 사람의 이익만 생각하지 말고 나라 전체를 생각하게 하고 싶었다.




　게다가 페니는 윗사람으로서 그릇이 나쁘지 않다. 백성들의 인기도 높다. 무엇보다 그는 인간적으로 직감이 좋다.




　소박하지만, 페니의 실종은 국가적 손실이라고 할 수 있다.






"...... 쿠데타?"


"네, 맞습니다. 페니 장군은 은밀하게 반란을 획책하고 있는 것 같습니다."


"푸핫. 아하하, 그거 잘됐네."




　그래서일까. 미노는 페니가 사라진 진짜 목적을 듣자마자 페니에 대한 수사를 중단해 버렸다.




"엠마는 아직 미성숙한 아이니까. 뒤에서 은근슬쩍 두 사람의 쿠데타를 도와줘."


"...... 괜찮습니까?"


"좋아. 나도 내가 아는 귀족에게 압력을 가해 저쪽에 붙으라고 할 테니까."




　아마도 그들이 궐기할 타이밍은 전쟁 직후일 것이다. 그때 봉기해서 자신을 처단해 준다면 미노는 골치 아픈 전후 처리를 엠마에게 떠넘기고 죽을 수 있다.




　운이 좋았다고 미노는 흐뭇해했다.




"현 정부의 지원을 받는 반정부 조직이라니, 정말 웃기네요."


"너도 '가족을 인질로 잡혀서 미노를 따랐어요'라고 당당하게 말하고 새 정부에 협조해줘. 잘못해도 나라를 버리지 말아주고."


"미노 님이 그렇게 말씀하신다면."




　이렇게 해서 미노는 뒤를 걱정할 필요가 없어졌다.




　이러면 분명 자신이 죽은 뒤에도 이 나라는 괜찮을 것이다. 어린 천재 엠마가 언젠가는 자신을 뛰어넘는 군사가 되어 줄 것이다.




　그렇다면 그녀에게 남은 일은, 아직 어리고 미숙한 엠마를 대신해 눈앞의 위협인 마족을 제거하는 것뿐이다.










　그리고 덤으로 아름다운 마무리도 해 보자.




　목숨을 바쳐 나라를 지켰다면 미노에 대한 악평도 사라질 것이다. 그건 그녀를 지키다 죽은 가족에 대한 공양이 될 것이다.




　그것이 그녀 나름의 각오였다. 미노라는 짧은 생애를 전력 질주하며 살아온 여자의 마지막 클라이맥스였다.











'......'




　미노의 눈앞에 펼쳐진 손바닥이 다가온다.




　그것은 분노한 마왕의 분노의 주먹이다.




"......"




　죽는다. 이제 드디어 미노는 죽는다.




　그것은 각오를 굳힌 그녀에게도 조금은 후회스러운 순간이었다.




"...... 하아"




　흰 피의 병.




　죽음은 피할 수 없다.




　자신의 목숨은 이미 오래가지 않는다.




　하지만 그 죽어가는 생명을 아끼지 않고, 유효하게 활용한다. 그것은 미노가 평소에 해왔던 일이다.




　하지만. 그렇다고 해서 후회하지 않느냐고 하면 얘기가 달라진다.






'...... 마지막에 대화정도는 하는게 좋았을까?'












　...... 한 남자의 얼굴이 미노의 뇌리에 떠오른다.




　그는 좋게 말해도 좋은 남자라고는 할 수 없다. 골치 아픈 후배 같은, 제멋대로에 성격도 나쁜 말썽꾸러기.




'...... 아니야, 그런 말 해봤자 쓸데없이 저 녀석한테 짐을 지우는 것뿐이겠지.'




　모든 것을 포기한 미노를 구해준 남자.




　태어나서 처음으로 그녀를 전적으로 긍정해준 바보.




　사람을 사람답게 대하지 않고, 하고 싶은 말만 하는 개자식.






　──── 그리고 어린 미노에게 있어 첫사랑의 인물.




'정말 어쩔 수 없는 남자였어, 너는.'




　아, 부끄럽다.




　그녀가 지금까지 몸을 던져 나라를 지켜온 이유.




　국민들에게 미움받으면서도 가장 국민을 위하는 방법을 선택해온 그 여자의 마음속 깊은 곳에 있던 것은.






'하지만 나를 정면에서 인정해주고 옳다고 받아들여줘서, 조금이라도 그런 네게 도움이 되고 싶어서.'




　미노를 움직이게 했던 건 거창한 뜻도, 망가진 집착도, 너무 강한 각오도 아니었다.




'그런 네가 좋았어, 멜로.'




　그의 좋은 면을 보고 싶었다. 그가 옳다고 말해준 행동을 계속하고 싶다.




　그녀를 움직이게 했던, 그 마음속 가장 깊은 곳에 있던 것은.




　────절망에서 그녀를 구해준 사람에 대한 희미한 연심이었다.
















　쾅, 하고 공기가 뚫리는 소리가 들린다.














　그리고 죽음이 다가온다.




　그것이 분명 옳은 결말일 것이다.




　미노가 미노로서, 그가 긍정한 미노로서 그 정의를 끝까지 관철하는 것이.




"......"




　안녕. 이것이 그녀의 선택이다.




　마음속의 감정을 숨기고, 그에게 짐이 되지 않도록.




　그녀는 조용히. 아무도 돌보지 않고, 마족에게 처참하게 살해당하는 결말을 맞이하게 된다.




















　맞이하려 했다.










　모든 것이 생각대로 흘러가지는 않는다. 아무리 중요한 명령이라도 무시하는 어쩔 수 없는 녀석이 있는 법이다.






　성벽을 절대 떠나지 마라. 무슨 일이 있어도 미노에게서 지시가 없는 한 함부로 행동하지 마라.




　그렇게 단단히 명령받았던 남자는 ─────




































　바람을 가르는 소리가 미노의 곁을 스쳐 지나간다.




　미노를 으스러뜨리려던 마왕의 그 손바닥이 허공을 가른다.




"......뭐?"




　예상치 못한 일이다. 미노와 마왕들밖에 없어야 할 이 공간에 갑자기 누군가가 난입해 미노를 껴안고 사라진 것이다.




"......하아아!!!?"




　미노는 그 누군가를 올려다보았다. 모든 것이 머릿속에서 날아가 버린 미노는 그저 비명을 지르는 것밖에 할 수 없었다.




　당연하다. 왜 너가 여기 있는거지?




　성벽을 절대 떠나지 말라고 엄명했던 바로 그 남자가 ────














"흠. 뭐야, 아직 인간이 한 명 더 있었나?"


"누굴까요? 아무래도 미노 양의 계산과는 다른 것 같은데요."




　고속으로 난입해 온 그 남자를 보며 마왕들은 이상하다는 듯 목소리를 높였다. 미노는 눈을 휘둥그레 뜨고 입을 빠끔빠끔거리고 있었다.




　그런 주변을 둘러보며 그는 기분 나쁘다는 듯 소리쳤다.




"이 나를 몰라? 너희들, 전쟁을 얕보는 거냐? 적 중에서 누가 가장 무서운지쯤은 조사하고 덤벼야지."


"...호오? 거만한 소리 하는군, 인간. 너는 대체 누구냐?"


"아아, 어쩔 수 없지. 특별히 가르쳐 주지. 귀 쫑긋 세우고 잘 들어."




　그 남자는.




　미노를 안은 채로 뻔뻔한 미소를 띤 그의 이름은,






"백광의 멜로. ──── 국군 최강이다."






　이 나라 3대 장군 중 한 명인 멜로 그 사람이었다.