NASA가 태양계에서 가장 화산 활동이 활발한 위성을 지나쳤습니다.

"그 모든 방사선의 누적 효과가 나타나기 시작했습니다."

지난 토요일, 10년 넘게 목성 궤도를 돌고 있는 나사의 주노 우주선이 목성계에서 가장 안쪽에 있는 달에 가장 근접한 비행을 했습니다.

이 우주선은 태양계에서 네 번째로 큰 밀도가 높은 위성인 이오의 표면에서 930마일(1,500km) 이내로 접근했습니다. 목성과 토성 주변의 많은 위성이 표면 얼음이나 지하수를 가지고 있는 것과 달리, 이오는 매우 건조한 세계입니다. 또한 지질학적으로도 매우 활동적입니다. 이오에는 400개가 넘는 활화산이 있어 천문학자와 행성 과학자들에게 큰 관심을 받고 있습니다.

새해 연휴 주말에 NASA가 공개한 12월 30일 비행비행의 이미지는 이 지옥 같은 행성의 모습을 가장 선명하게 보여줍니다. 새로운 데이터는 행성 과학자들이 이오 화산이 얼마나 자주 폭발하는지, 그리고 이오 화산 활동이 목성의 자기권과 어떻게 연결되어 있는지 파악하는 데 도움이 될 것입니다. 이오 화산은 가스 행성인 목성으로부터 강렬한 방사선을 받고 있습니다.

지금까지 주노는 목성을 56번이나 비행하며 이 복잡한 가스 거인을 그 어느 때보다 자세히 연구하면서 대부분 멀리서 이오를 관찰했습니다. 2016년 7월 목성계에 도착한 이후 주노는 달에서 수천 마일 이내까지 접근한 적이 있습니다. 주노는 2024년 2월 3일에 또 한 번 이오를 근접 비행할 예정이며, 이를 통해 과학자들은 단기간에 걸쳐 달 표면의 변화를 비교할 수 있습니다.

주노는 아틀라스 V 로켓에 실려 발사된 이후 목성계에서 운영되는 동안 목성의 혹독한 방사선 속에서 장시간의 운영을 견뎌내며 매우 우수한 성능을 발휘했습니다. 이는 목성으로 향하는 모든 우주선에게 중요한 도전 과제이며, 카메라를 포함하여 방사선에 강한 장비를 탑재해야 합니다.

"지난 몇 번의 궤도를 돌면서 방사선의 누적된 영향이 주노캠에 나타나기 시작했습니다."라고 남부 캘리포니아에 있는 NASA 제트추진연구소의 주노 프로젝트 매니저인 에드 허스트(Ed Hirst)는 말합니다. "지난 비행에서 촬영한 사진을 보면 이미저의 다이내믹 레인지가 감소하고 '스트라이핑' 노이즈가 나타납니다. 우리 엔지니어링 팀은 방사선 손상을 완화하고 이미저를 계속 작동시키기 위한 솔루션을 연구하고 있습니다."

결국 방사능이 이길 것이기 때문에 NASA는 주노의 작동을 중단하기 전에 폐기할 계획을 세우고 있습니다. 원래 NASA는 2018년에 주노의 수명을 종료할 계획이었지만, 주노가 태양계에서 가장 큰 행성을 탐사할 만큼 생존해 왔기 때문에 2025년 9월까지 운영할 계획입니다.

하지만 그 시점이 되면 목성 대기권으로 내려가 불타버릴 예정인데, 그럴 가능성은 낮지만 혹시라도 지구 미생물이 남아서 목성의 위성을 오염시키지 않기 위해서입니다.