과학적인 연구를 통해 19세기 중반의 태양시를 기준으로 1초의 길이가 정해진 뒤, 지구 자전속도가 느려진다는 사실이 밝혀졌다. 그에 따라 1958년 당시의 평균태양시 (정확히는 UT1)와 같은 원점에서 출발하는 국제원자시가 제정되었다. 하지만 국제원자시와 세계시(평균태양시에 극운동을 보정한 시간)와의 차이가 벌어지자 국제원자시나 세계시 대신 윤초(閏秒)를 삽입해 세계시와 차이를 맞춘 시각을 세계의 표준 시각으로 사용하기로 결정되었으나 2035년부터 윤초를 폐지하기로 하였다.

시간대는 경도를 기준으로 정하므로 극점과 같은 애매한 위치에서는 임의로 정하기도 한다. 우주정거장의 시간대는 UTC+0 이며, 남극점 부근의 경우 UTC+12 로 정했다. UTC를 정의하면서 그리니치의 지구 반대편에는 날짜변경선이 생겼다.