영어로 자위행위를 뜻하는 말은 격식있는 표현으로는 masturbation[3]이라고 한다. 더 학구적인 표현으로 onanism이라고도 하는데, onanism의 어원은 구약성경 창세기 38장 오난이라는 인물로, 형이 세상을 떠나 아버지 유다에 의해 형수 다말과 성교하게 되자, 수태된다고 하여도 그 자식이 자기 자식이 아닌 형의 자식으로 될 것이며, 재산의 상속자가 자신이 아닌 형의 자식이 될 것을 알고 체외사정을 했다. 이로 인해 하느님의 분노를 사 죽은 인물이다. 오난이 했던 것은 자위가 아닌 질외사정이지만 생식 목적이 아닌 사정 행위를 onanism이라고 부르게 됐다. 일본과 스웨덴에서는 이 말을 줄여서 오나니라고 주로 부른다. 이는 오나홀의 어원이기도 하다.