일본어 유래설과 함경도 방언 유래설이 있는데, 국립국어원은 일본어 유래설을 채택하고 있다. 국립국어원에서는 '두드리다'라는 의미의 일본어 叩き(타타키)에서 유래하였다고 하여 다진양념 등으로 순화하도록 하고 있다. 일본어 차용설이 그렇게 신빙성이 높지 않다는 견해가 있는데, 일본어 타타키에는 양념이란 뜻이 없기 때문이다. たたき에는 여러 가지 조리법이 있는데 위에서 언급된 칼로 다진 것과 불로 표면만 살짝 익힌 회 鰹のタタキ가 있는데, 이 타타키는 말 그대로 두드린다는 점은 같지만, 조리 시 칼로 다지지 않고 소금이나 타레를 뿌려 두들겨서 양념을 낸 것에 유래한다.
고유어로 보는 학자도 있는데 다지다 + '-기' 형태소로 이루어졌다고 주장한다. 민족문화대백과사전에서는 함경도 지방에서 냉면에 넣는 다진 고추가루 양념을 '다대기'라고 부르는 데서 왔다고 한다. 함경도에서는 '다지다'를 '다디다'라고 발음하였고 따라서 다진 양념을 '다대기'라고 불렀다는 의견도 있고, 피데기라는 말처럼 다져대기에서 왔다는 의견도 있다. 이렇게 다대기가 일본이나 중국에서 전해져 내려온 것도 아니고, 고추가 임진왜란 이후에 조선에 전파된 이후에 파생된 한국식 양념이라는 것이다.
현재는 국립국어원이 일본어 유래설을 채택한 관계로 일본어투 식생활 용어로 분류된다. 그렇기 때문에 순우리말로 순화해야 할 필요가 있는 단어라고 한다. 국립국어원은 표준국어대사전에서 '다짐', '다진 양념'으로 순화한다.
일본에서는 다대기를 タデギ(다데기)라고 일컫는다. 만약 다대기가 叩き에서 온 게 맞는다면 일본에서 한국으로 건너간 단어가 다시 일본으로 역수입(?)된 셈이다.