14-2 숨기다

"어째서 너희들은 승격자 데이터를 보유하고 있는거지?"

크롬이 두 눈을 뜨자, 눈앞은 1할이 변함없이 어두웠고, 무거운 얼굴을 한 아시모브도 있었다.



크롬:수고하셨습니다, 아시모브 씨, 이번 데이터는 어떻습니까?



아시모브:너와 새 기체의 조화와 동기화율은 매우 높아, 이미 테스트를 통과할 수 있는 수준이야.



아시모브:하지만 핵심 문제는 아직 해결되지 않았어.



아시모브는 주먹을 꼭 쥐고 눈을 감았다, 이때까지, 크롬은 지금까지 뭐든지 다 할 수 있는 과학 연구 천재가 이런 표정을 지은 것을 본 적이 없었다.



아시모브는 탁자 위의 머그컵을 들고, 이미 식어버린 아메리카노 에스프레소 한모금을 마시며, 약간 넋이 나간 듯, 고개를 저엇다.



아시모브:이 새 기체는 루시아 · 아우와 비슷한 기술을 채용했다.



크롬:알고 있습니다.



합의서에 서명하고, 실험 참여 신청 전, 그는 완전히 이 항목의 원리와 위험을 이해했다.



하지만 아시모브의 표정은 결코 자신의 연구성과를 말하는게 아닌, 대가를 말하는 것이였다.



구룡 도시 순환의 임무 중, 중상을 입은 루시아는 아우 기체로 교체하였고 새 생명을 얻었다, 아시모브가 기체를 소개할 때, 루시아가 기체 불안정 때문에 원래의 기억을 잃어버렸다고 말한 적이 있다. 비록 백업이 있었지만, 다시 입력한 기억은 어떤 소외감을 가져왔다.



그 후, 아우 기체에는 어떤 문제도 나온 적이 없으며, 루시아 원래의 의식도 아무런 손상도 받지 않았다.



최근, 그녀는 기억 속의 친숙감을 완전히 되찾아, 기체를 교체할 때 그녀에게 준 영향을 점차 극복한 걸로 보인다.



당초 합의서에도 이와 비슷한 위험이 발생할 수 있다고 적혀있다, 하지만 이번 실험의 목적은 주로 기체가 가져오는 부정적인 영향을 개선하기 위해서이다.



크롬:당신은, 계획서에서 말하는 위험을 말하는겁니까?



아시모브:아니, 계획서에 적힌건 처음부터 예측했던 것만 적혀있어.



아시모브:연구가 진전됨에 따라, 난 현재의 기술로 여전히 해결 할 수 없는 문제가 많이 있다는걸 발견했어.



아시모브:간단히 비유하면, 마치 배 만한 거대한 바위 하나를 표류병에 넣으려고 하는거지.



아시모브:비록 너희들의 의식의 바다는 충분하게 안정되어있어서, 이렇게 많은 '거대한 바위' 받아들일 수는 있어도, 하지만 실제로 기체를 교체할 때, '병' 은 여전히 해저 밑으로 가라앉게 되어, 계속 움직일 수 없을거야.



아시모브:당초 루시아가 성능 시험을 하지 않은 기체에 적응 할 수 있었던 건, 그 정액 외의 데이터에서 비롯했기 때문……



아시모브:크흠, 데이터는 원래 그녀와 호환되었기때문이야, 마치 그 배 자체가 이런것 처럼.



크롬:특수한 데이터인건가요?



아시모브:이 부분에는 비밀 사항에 관련되어 있어서, 난 너무 많이 말 할 수가 없어.


하지만 아시모브는 마음속으로 알고 있었다, 특화 기체의 특별한 점은, 결코 '너희 그레이 레이븐이 지금까지 쌓아온 모든 데이터를 기초로 하여 제작' 된 기체 한 대 때문만이 아니라는것을.



바로 '승격자 알파의 데이터가 들어가 있기' 때문이다.



그 때, 루시아는 전쟁터로 돌아가는데에 전념해서, 모두가 애써 숨긴 문제를 묻지 못했다.


——'왜 너희들은 승격자 데이터를 보유하고 있는건가?'



이 문제의 대답은, 자연재해를 해결하는 희망이며, 또한 어떤 인재(人災)를 불러일으키는 근원이다.



아시모브:루시아가 기체를 교체한 후, 과학 이사회는 줄곧 아우 기체의 각종 데이터를 수집하고 있다.



아시모브:재조정을 거쳤어도, 새로 만든 특화 기체는 네가 안전하게 가상 링크를 만들게 할 수 있어.


아시모브:하지만 너만 할 수 있어. 이건 특화 역원장치가, 너와의 의식의 바다 자체로 매우 안정하기 때문이야.



아시모브:이게 널 프로젝트 참여에 초대한 이유야.



크롬:현재 가장 나타날 가능성이 높은 위험은 무엇입니까?



아시모브:네 인식 속에서, 의식의 바다에서 나타나는 각종 심각한 증세는 모두 발생할 수 있어.



아시모브:마치 바다 위에 떠 있는 표류병이 해저로 가라앉는것처럼, 흔히 보이는 병의 증세 외에도, 의식의 바다 이탈이 더 쉽게 발생할 거야,
그리고……의식의 바다 오염이 한걸음 더 성장하겠지.



아시모브:그 때가 되면, 넌 통제를 잃게 될거야, 무슨 행동을 해도 이상하지가 않지.



아시모브:만약 이것에 대해 실감이 나지 않는다면, 잠시 뒤 (이름)에게 가서 물어봐도 되고.



크롬:괜찮습니다, 전 교재 자료에서 이런 증세를 본 적이 있습니다, 그레이 레이븐 소대의 지휘관에게 폐를 끼칠 필요는 없습니다.



아시모브:사실상 위험한건 너 뿐만이 아니야, 특화 역원장치 때문에, 넌 돌격매 소대에서 계속 지휘관의 역할을 담당하고 있지.



아시모브:일단 네가 오염되거나 혹은 심각한 의식의 바다 이탈이 발생한다면, 너와 연결된 멤버 모두 말려들게 될거야.



크롬:…………



아시모브:그래서 의식의 바다가 더 쉽게 오염되는 문제를 해결하기 전에는, 이 기체는 사용할 수 없어.



크롬은 다시 아시모브를 바라보았다, 그는 눈 앞에 쌓여있는 대량의 자료들을 보고, 기체를 개선하는 방법을 생각했다.



크롬:이건 비 연구자로써의 생각일 뿐입니다



크롬:만약 현재의 핵심 문제가 이 데이터들과 제 의식의 바다가 호환되지 않는거라면, '병' 이 '돌' 에 의해서 심해로 가라앉는다는 당신의 말 처럼



크롬:추가 설비를 증가시켜, 격리시키고, '병' 과 병행해서, 이 문제를 해결할 수 있지 않을까요?



아시모브:…………



아시모브는 잠시 생각하다가, 돌연 무언가 생각 난 듯 일어서, 실험실의 반대편으로 갔고, 각종 단말에서 무언갈 찾았다.



아시모브:로제타……



아시모브:그 때 그녀가 인마 형태에서 인간형태로 전환한 연구자료……!



단말이 고속 운행하면서, 아시모브는 매우 빠르게 목표 서류를 찾아냈다, 그는 책상 앞의 의자를 당겨, 스크린 사이에서 작업을 몰두하기 시작했다.



그의 얼굴에 있는 검은 구름이 걷히는걸 보고, 크롬은 그를 향해 예의바르게 작별을 표했다.



크롬:전 먼저 물러나겠습니다, 만약 실험에 협력이 필요하다면, 언제든지 제게 연락 주세요.



아시모브:그래.



그는 머리도 들지 않고 목소리에 대답했다.

크롬이 실험실 대문을 닫는 그 순간까지, 그는 실험실 심층에서 중얼거리는 소리가 울리는걸 들었다.



아시모브:조금이면 돌파 방법을 찾을 수 있겠어……랜드, 안……난 절대 너희들의 희생을 헛되이 하게 할 수 없어……

대문 바깥의 발자국 소리가 사라진 후, 아시모브는 기밀 문서를 열었다, 그것은 바로 아우의 기체 중, 맨 처음 '누군가' 에게 발신된 '알파의 데이터' 였다.



이 데이터의 획득 경로는, 그리고 이것에 대해 지불한 대가는, 드러나지 않은 위험은, 모두 정성스레 숨겨졌다.



어쩌면, 그것을 철저히 공표하는 그 순간만이, 이런 '이상한' 것들에 대한 진상 을 알 수 있을것이다.

세리카:안녕하세요, 크롬.



막 폐쇄된 실험실에서 벗어나자, 세리카의 통신 알림이 단말에 나타났다.



세리카:다음의 수색 구조 임무에 변동이 있습니다, 임시 파견이기 때문에, 지금 시간이 매우 급박해요.



세리카:당장 대원들을 집결시켜서, 40분 내로 수송기에 올라주세요.



세리카:구체적인 임무 내용은 당신의 단말로 보냈습니다, 무슨 곤란한 일이 있으면 지금 제게 알려주세요.



크롬은 임무의 상세 내용을 열어 황급히 한 번 훑어보았다.



새 임무는 다시 한 번 천기 무기 타격 범위 내의 일부 구역으로 진입하여, 이상 단서를 찾는 것이다.



세리카:비록 평범한 조사 임무로밖에 안보이겠지만요.



세리카:하지만 이 구역은 여러분이 퇴각한 후, 갑자기 또 고농도의 퍼니싱이 탐지되었어요.



크롬:갑자기요?



세리카:네, 구체적인 위치와 농도의 변동이 모두 매우 커요.



세리카:어쩌면 일부 지역과 기후가 조성한 검측 오류일 뿐일수도 있어요, 또 뭔갈 숨길 가능성도 있고요.



세리카:잠재적 위험을 고려하면, 역시 비교적 실력이 뛰어난 소대에게 맡기는게 더 타당해요.



크롬은 정보 리스트를 아래로 슬라이드하여, 맨 밑에 쓰인 회색의 글씨 한 줄을 문득 보았다 '이 임무는 그레이 레이븐 소대에서 돌격매 소대로 이관되었음'.



크롬:이 임무는 원래 그레이 레이븐 소대의……그들은요?



세리카:(이름)의 몸이 좋지 않아서, 이 임무를 실행할 수 없습니다.



크롬:기억 재방송으로 인해 간헐적으로 정신을 잃었기 때문인가요?



세리카:아? 어어……



세리카는 망설였지만, 크롬이 이 일을 어째서 아는지 금방 이해했다.



세리카:보아하니 반즈가 (이름)의 상태를 관찰한 것 같네요, 맞아요, 확실히 그것과 관련된 병 때문이에요.



'관련' 이라는 두 글자에 의문이 들었지만, 상대에게 직접 이것에 대해 제기해도, 아마 대답을 듣지 못할 것이다.



크롬:알겠습니다, 지금 대원들을 집결하겠습니다.



크롬은 통신을 끊었다, 하지만 반즈와 카무이에게 집합 지시를 내리기 전, 단말의 통신 안내가 다시 깜빡이기 시작했다.



존:이번 테스트 결과는 받았다.



기체 교체에 관한 실험은, 그 존재의 위험과 상응하는 보상 문제로 인해, 존·스미스도 통지를 받았고, 그때 자신의 이름을 함께 썼다.



존:위험은 여전히 매우 커, 난 네가 조금만 더 신중해지길 바란다, 만약 필요하다면, 후속 개발 참여를 거부 할 수 있어.



크롬:관심주셔서 감사합니다, 스미스 씨, 신중을 유지하겠습니다, 하지만 이 위험이 가져오는 보답은 놓치지 않을겁니다.



존:이 다음엔 무슨 스케줄이 있는거지?



크롬:그레이 레이븐 소대의 임무 하나가 제게로 와, 대원들을 집결해 목표지점으로 가기 위한 준비를 하고 있습니다.



존:그레이 레이븐 소대? 보아하니 그들은 이번에 정말 번거롭게 되었군.



크롬:(이름)이 병이 난 일 때문인가요?



존:나한테 온 정보를 보면, 병이 난 건 지휘관이 감시 받게 하는 구실일 뿐이야.



크롬:(이름)이 감시받는다고요……?



존:그래, 이건 시작일 뿐이야, 그레이 레이븐 소대를 기다리는 성가신 일은 아직도 많이 있어.



존:그런 원인을 알 수 없는 병 외에도, 일부 사람들은 이 소대가 성공하는 길의 디딤돌이 되기 위해, 그들이 이전에 그렇게 규정에 맞지 않는 부분을 아직도 찾고 있다.



크롬:그렇게 규정에 맞지 않는 부분? 왜 이걸 찾으려는거죠?



존:그 사람들은 원래의 계획에서, (이름)의 신체 상태를 이용하기만 하면 충분히 그를 해임시킬수 있어.


존:하지만 이 지휘관은 아직 매우 굳건해, 검사 중 어떠한 잘못도 나오지 않아서, 그 사람들이 자신의 계획을 추진하지 못하게 되었어.



존:계속 이대로 가면, 그들은 군령을 어기고, 승격자의 수령과 몰래 연결할거야, 더 나아가 그녀의 행방을 숨긴 이유로 혐의도 받을거지.



크롬:몰래 연결해서, 승격자의 수령을 숨긴다고요? 승격자와 연결할 수 있는 지휘관은 없으며, 저도 (이름)이 적을 숨기지 않았을거라 믿고 있습니다.



존:이건 가능성일 뿐이야, 듣건데 상대 손 안에 있는 '화서'는 예전에 (이름)이 의식의 바다 오염에 저항할 수 있다고 판단했어, 그리고 승격자와 연결할 자질을 보유하고 있지.



크롬:…………!



존:그 사람들은 이 소식을 알게 된 후, 진실성 검증을 위해, 일부러 검사 데이터를 가지고 게슈탈트에게 추론 검증을 요청한 적도 있어, 결과는 사실이었지.



크롬:어째서 화서는 (이름)이 승격자와 연결할 수 있다고 판단할 수 있었던걸까요?



존:075번 지하도시의 작전동안, 양측이 접촉한 적이 있다.



존:그 지휘관은 임무 보고를 할 때 모든 과정을 사실대로 말했고, 또 누군가가 이 정보를 누설했어, 그런데 무슨 말을 하지 않아도, 그들이 흥미를 느끼는 것이라면, 이 모든걸 알게 되는 방법이 있을거야.



존:그 때가 되면, 군사 상황을 허위보고하는건 죄를 더하게 될 뿐이야.



크롬:누가 (이름)의 임무 보고를 누설했나요?



존:이건 중요하지 않아, 그를 조사하더라도, 다른사람이 또 같은 일을 할거야.



존:그들의 관계망은 훨씬 전에 각처에 침투해, 공중정원의 일부분이 되었어, 설령 의장이라도, 될 수 있는 대로 죽기를 각오하고 방어밖에 할 수 있을 뿐이야.



존:일단 과실이 생기면, 그도 매우 처리하기 어려울거야, 상대가 수많은 빈틈없는 이유를 내놓을 수 있을 뿐만 아니라, 적지 않은 사람들이 대체할 수 없는 위치에 서 있어.



존:막바지에 그 지휘관이 도대체 뭘 했는지 아는 사람은 없어, 그들은 자신이 그때 의식을 잃었다고 주장했어, 그레이 레이븐 소대의 구조체 마저도 루나가 떠나는 순간을 목격하지 못했지.



존:관련 검증은 진행중이야, 하지만 형세로 볼 때, 애써 증거를 만들어 자신의 목적을 달성하고 싶어하는 사람이 있어.



크롬:어째서 이런걸 아시는 거죠……



존: 스미스로서, 정치계에서 살아갈려면, 아무래도 조금 정보를 얻을 수단이 있어야 하지.



존:정보 조각에 추측을 덧붙여, 사건의 원형을 꿰맞춘다, 이것도 다음의 스미스가 배워야 하는 것이지.



크롬:…………



크롬은 미간을 찌푸리고, 마치 무언갈 생각하는듯 했다.



크롬:(이름)은 지금 어디에 있습니까?



존:그 지휘관을 보고 싶나?



크롬:네.



존:더 잘 살아가기 위해선, 사람은 반드시 이용할 수 있는 모든 것을 이용해야 해, 불필요한 성가신 일은 포기해야하지.



존:너에게 이 정보를 알려준건, 원래 너에게 주의주기 위해서야.



존:네가 그 지휘관이 드러내는 재능에 대해 관심이 매우 많은걸 알고 있어.



존:그전까지, 난 네가 충분히 우수한 인간과 접촉하는걸 막지 않았어, 하지만 이 소대의 입장은 매우 번거롭게 변하기 시작했어.



존:(이름)과 너무 가까이 가면, 너도 감시를 당하게 되어, 번거롭게 될거야.



존:그레이 레이븐 소대의 대원을 보면 알겠지만, 그들에게서 멀리 떨어져라, 영향 받지 말고.



크롬:제 판단과 일 처리 방식을 믿어주세요, 스미스 씨, (이름)을 만나더라도, 저도 그들의 손에 어떤 약점도 잡히지 않을겁니다.



크롬:알려주세요, (이름)은 어디에 있나요?



존:…………

무거운 보고를 통해, 크롬은 끝내 '면전에서의 임무 교대 진행 요구' 를 이유로, 짧은 면회의 기회를 얻었다.



직원과 병사의 주시하에, 닫혀있는 대문이 천천히 올라갔다.



약간 눈부신 하얀 빛이 텅 빈 방을 가득 채웠다, 한 사람이 차갑고 딱딱한 회의실 의자 위에 앉아, 피곤함에 시달려 약간 생기 없는 눈으로 앞을 바라보고있다.



누군가 농담으로, 불편한 의자는 효과적으로 회의 시간이 길게 되는걸 피하고, 회의 토론을 더 높은 능률로 촉진할 수 있다고 한 사람이 말했다.



하지만 만약 한 사람이 이틀 가까이 이런 의자 위에 있으면, 일이 그렇게 낙관적이지 않을것이다.



그는 담담하게 방을 한 바퀴 둘러보았다, 이 방은 단정하고 깨끗했다, 정상적으로 보이는 방 네 모서리 모두 감시 카메라가 설치되어있었다——이것은 육안으로도 볼 수 있는 상황이었다.



크롬이 방 안으로 들어가자, 대문이 천천히 내려갔다, 비록 지금 방에는 두 사람만 있지만, 서로 시선으로 이루어진 쇠사슬로 제자리에 속박된 듯, 자유롭게 이야기 할 수 없었다.



생기없고 지친 사람의 옆얼굴을 보며, 크롬은 속으로 주먹을 꼭 쥐었다, 인사하기 전, 구석에 놓여진 투영 설비를 주의했다.



흐릿한 푸른 빛이 입체적인 구식 시계를 구축했다, 문자판에는 눈금과 분침이 보이지 않으며, 시곗바늘이 시곗추의 흔들림 속에서 천천히 나아갈 뿐이다.



시계 아랫쪽에 작은 글자가 나타나 있다:감독 보호 시간표.



몸소 체험해 본 적이 없는 사람은 느끼기 힘들다——힘든 시간 중에 시계를 주시하면, 시간에 대한 감각이 무한히 늘어난다는 것을.



이곳에 오기 전, 크롬이 들은 바로는 검진과 치료의 시간 간격은 낮엔 2시간, 밤엔 5시간이라 했다.



생명의 별에서 일 해본 사람은 모두 알겠지만, 중증 환자에겐, 이런 간호 빈도는 결코 이상하다고 할 수 없다.



하지만 이것은 '중증 환자' 와 '방해없이 간호' 일뿐 감독 보호와 치료의 일은 한 세트가 아니다.



하지만 만약 치료 빈도를 이유로 제소하면, 상대는 또 일련의 명문 조항에서 자신은 결코 규정을 어기지 않았다는 증명을 내놓을 것이다.



모든 고통이 규정되지 않은 이런 규정되지 않은 빈틈에 숨어 있다.



예를 들면, 텅 빈 방에서 장시간 체류.



이런 눈에 거슬리는 쉴 수 없는 불빛과 차갑고 딱딱한 회의 의자.



대량의 감시 카메라와 대문 밖을 배회하는 병사와 직원들.



눈금 없는 시계와 '딱 맞는' 감독 보호 간격.



이 일을 혼자서 늘어놓든 상관없이, 모두 규정을 어긴 상태에 도달하지 않을것이다.



방이 지나치게 깨끗하고 텅 비었다거나, 혹은 의자가 편하지 않은걸 고소 이유로 할 사람은 없다.



하지만 그것을 한데 모으면, 충분히 생생한 생명이, 시계추의 흔들림에 따라 거의 소모되게 한다.



크롬:(……마치 무형의 감옥 같군)



그는 무슨 말을 하고 싶었지만, 철저한 감시 속에서 입을 열지 못했다.



눈 앞의 시계를 보며, 크롬은 예전에 데이터 베이스에서 열람할 때, 우연히 에드거 단편집 《시계추》를 다운로드한 사람 중 (이름)의 이름이 있었던걸 생각해냈다.



크롬:((이름)이 이 책을 다 읽었으려나?)



어쨌든, 그는 시도해 보기로 했다.



크롬:안녕하세요, 그레이 레이븐의 지휘관.

익숙한 목소리를 향해 고개를 천천히 돌려, 크롬이 승강문 옆에 서 있는걸 보았다, 그의 몸의 흰색 도색이 방 안의 눈부신 불빛을 굴절시켜, 이 빛 속에 녹아든것 같다.

안녕. <

크롬?

……오랜만이야.



피곤한 이유에서인지, 이 간단한 인사 후, 크롬은 눈 속에 어떤 말로 설명할 수 없는 발악이 비치는게 희미하게 느껴졌다.

크롬:……지금 상태는 어떻습니까?

아직 괜찮아 <

아주 나빠

한 눈에 알아볼 수 있지 않아?



그를 만나기 전, 장시간 기억 재방송과 임무의 자세한 대답이 목에 지극히 큰 부담을 가져와, 아무리 정신 차린다 해도, 이 대답 모두 숨기기 힘든 목 쉰소리가 나왔다.

크롬은 침묵 속에서 다가와 의자 앞에 서서, 약간 몸을 옆으로 틀어 윗쪽의 지나치게 눈부신 불빛을 막았다, 하지만 그의 눈 속의 그 발악은, 이 때문에  시야와 함께 더 또렷해졌다.

앉아. <

(일어선다)



크롬:아닙니다, 전 단지 임무 내용을 체크하러 온 것 뿐입니다.



크롬:이렇게, 천기무기 타격 범위 내의 구역에 갑자기 다시 한 번 변동 수치가 매우 큰 퍼니싱 농도가 보였습니다.



크롬:만약 조사 오류를 배제할 수 있다면, 그 구역의 지하에 무언가 숨어있을 가능성이 매우 큽니다.

크롬:이전의 임무에서, 주의한 무슨 단서가 없었나요?

(임무 때 발생한 일을 그에게 진술한다)



크롬은 진술을 들으면서, 자신의 단말 노트에 요점을 기록하며, 지도 위에 상세히 구역을 그렸다.

크롬:정보를 제공해 주셔서 감사합니다, 보아하니 그 지역은 확실히 의문점이 존재하는군요, 몇 탐측 장비를 가지고 가야겠습니다.

(고개를 끄덕이고, 시계추를 계속 바라본다) <

크롬, 얼마나 더 있을 생각이야?



그는 단말을 치우고, 고개를 돌려 푸른 빛에 투영된 시계추를 주시했다.

크롬:(이름), 당신은 '시계추' 가 언제 떨어지는걸 멈추는지 아시나요?

떨어져? 무슨 말을 하는거야? <

목적을 달성하지 못했을 때?

넌 '쥐' 야?

이 말과 동시에, 고개를 들어 크롬의 두 눈을 주시하며, 그에게 눈을 깜빡였다.



크롬:아뇨, 죄송합니다, 말이 빗나갔군요.



자신이 전달한 암시를 보고, 그는 약간 웃었다.



그가 이 말을 다 한 후, 옆의 승강문으로 아침을 향한 알람처럼 제시간에 올라갔다, 크롬이 뒤로 한 걸음 물러나자, 눈부신 불빛이 다시 시야를 덮었다.



크롬:다시 한 번 감사드립니다, 그럼 전 먼저 가보겠습니다.



직원들의 주시하에, 그는 이쪽을 향해 고개를 끄덕이며, 이 텅 빈 방을 나섰다.

무거운 문이 닫히는 소리가 들린 후, 세상은 다시 눈앞의 공백이 되었다.