이미 이 문에 발을 들여놓기 전에 나는 이미 준비가 다 되었다.

아시모프: 내일 오후에 이 주소로 와.

아시모프: 나는 먼저 너에게 간단한 테스트를 해서, 너의 의식의바다와 특화 기체의 조화와 동기율을 판단할 것이다.

아시모프: 만약 새 기체에 대해 무슨 요구가 있으면, 그때 가서 바로 나에게 알려줄 수 있다.

아시모프가 제시한 주소에 따라 과학이사회의 폐쇄된 시험 구역에 도착했다.

이곳은 크롬이 처음으로 이곳에 발을 디딘 곳인데, 특수 임무의 수요를 제외하고는 구조체는 일반적으로 과학 이사회에 올 기회가 매우 적다.

방의 문을 두드린 후에 크롬은 생각지도 못한 그림자를 보았다.

???: 크롬?

크롬: 당신은.....

???: 내가 기억이 안 나는거야? 너의 구조체 개조 수술은 내가 집도 했잖아.

크롬: 아니요...제 기억으로는, 단지 매우 놀랐을뿐에요. 저를 기억하실 겁니다.

???: 내 밑에서 구조체가 된 사람들의 이름을 기억해.

???: 더구나, 너는 내가 만족할 만한 작품이지.

???: 너는 아시모프를 찾으러 왔어? 그는 오늘 누군가가 방문할 것이라고 말한걸 기억하지만, 그는 지금 이사회의 기능관들과 열심히 일하고 있어.

???: '위치 노드'라는 장치를 긴급 개발한 것 같았어.

???: 그래서 그가 일을 끝내기 전에,나는 그를 대신해서 방문자를 접대하는중이야.

크롬: 저는 이것을 제출하러 왔습니다.

크롬은 존의 집무실을 나온 뒤 손에서 만지고 있던 전자문서를 내밀었다.

???: 특화 기체의 개조 방향에 관하여…라

???: 주도면밀한 계획서이긴 한데… 야심이 많구나.

???: 이것은 당신 아버지의 요구인거야?

크롬: 아니요, 이것은 제 자신의 요구입니다.

???: 음.....? 그렇구나.

연구원은 약간 의아해하며 눈썹을 치켜세우고 계속 고개를 숙여 계획서 중의 내용을 뒤졌다.

???: 음...여전히 장갑형 기체지만 지금 이 기체는 방어에 치중하는 것보다 공격 방향에 치중하는 것이 더 중요하다...

???: 다리의 인공피부를 제거......기체의 냉각성능을 강화하고 순발력과 고속행진을 지속하도록 설계.....이것이 과연 좋을까.

???: 내가 기억하는 바로 이 기체의 최초 요구는 최대한 인류의 체형에 접근하는 것이었어.

크롬: 저는 이미 아버지께 기체 조정의 성능과 방향 및 관련된 일은 내가 결정한다고 설명했습니다.

크롬: 불필요한 외부 장치보다는 전투 자체에 도움이 되는 최적화에 주력해야 합니다.

???: 비록 네가 이미 예상했을 수도 있지만, 나는 너에게 특화 기체의 특수성을 일깨워 주겠어.

???: 단지 성공적으로 적응하는 것 만으로도 결코 쉬운 일이 아니니, 특화 기체는 너의 의식의바다에 상당한 부담을 줄 것이야.

???: 설령 어댑터가 성공한다 하더라도, 오랜 시간 동안 테스트를 해야만 당신이 이 기체를 정상적으로 사용할 수 있다는 것을 확보할 수 있어.

???: 오랜 시간, 과정의 고통…. 구조체 개조 수술 못지않아.

???: 설령 특화 기체의 연구 성과에 관하여 참고할 만한 부분은 손에 꼽을 정도이니, 그 중에 어떤 문제가 생길지 우리는 근본적으로 예측할 수 없을꺼야.

크롬: 저는 디버깅에 적극 협조할 것입니다.

크롬: 이전처럼 조급하게 서두르지 않을 것입니다.

???: 너의 눈빛이 변했구나.

크롬: 무엇이 말입니까?

???: 예전에 리모델링을 받았을 때의 너와는 완전히 달라졌어.

???: 그때의 너는 마치 곧 부모에게 버림받게 될 아이처럼 자신의 가치를 증명하기 위해 온갖 노력을 다했지.

???: 자신이 직접 선택한 결과라 할지라도 자신에게 일어날 모든 것을 수동적으로 받아들일 뿐이야.

???: 특화된 역원 장치조차도 너는 한마디도 듣지 않고 받아들였으니, 심지어 그것이 도대체 무엇인지 묻지 않았어.

크롬: ......아, 그런가요.

크롬이 더 무슨 말을 하려 할 때, 연구실의 문과 연구원이 부딪히는 소리가 들렸다.

???: 아, 끝났어요? 네가 기다리고 있던 사람이 벌써 왔다.

아시모프는 무거운 기색을 띠고 연구실로 들어갔는데, 그의 머리카락은 평소와 비교해 볼 때 상당히 흐트러져 보였고, 마치 극단적인 짜증 아래서 심하게 달려온 것 같았다.

책상 앞에 연구원 외에도 크롬이 서 있는 것을 보고 그는 잠시 다가가더니 곧 이전의 평온한 표정을 되찾았다.

아시모프: 결정했나?

크롬: 틀림없습니다.

아시모프는 연구원의 손에 있는 서류를 가지고 가서 눈썹을 찡그리며 넘겨 보았다.

아시모프: …너의 요구는 내가 예상한 것과 비슷했다.

크롬: 가능하나요?

아시모프: 기체 최적화 방면의 일에는 아무런 문제가 없지만, 그러나 여전히 가장 중요한 문제, 특화 기체의 특수한 문제성이다.

아시모프: 너도 이미 이 프로젝트의 원리와 위험은 알고 있다.

크롬: 알고있습니다.

크롬: 내가 이미 여기에 왔으니, 내가 이미 대가에 대해 준비를 마쳤다는 것을 말할려고 합니다.

아시모프: 아마 그렇게 간단하지는 않을 텐데..…지금 예상하기 어려운 문제들이 많이 나올 수 있다.

아시모프: 아무튼 가상접속부터 시작해보자, 현재의 기체 자체는 형체일 뿐이지만 의식해탈치가 얼마나 큰지 먼저 봐야한다.

아시모프: 내가 먼저 가서 설비를 준비할 테니 너는 여기서 기다려라.

아시모프는 다시 혼잣말을 하며 실험 구역으로 돌아갔다.

???: 그럼 제가 먼저 실례하겠습니다.

???: 새로운 기체의 어댑터와 디버깅은 아시모프가 수행하게 되므로 잘 맞춰야 해.

크롬: ......

???: 어째서, 너는 내가 너의 기체를 보호해 주기를 바라니?

???: 애석하게도 나는 여기 있는 생활에 싫증이 나서 개조를 받을 생각이야.내일 자네는 구조체 편제에서 한 사람의 이름이 더 생긴 것을 발견할 수 있을 것이다.

???: 장난스럽게도 여기서 특화기체 기술을 습득한 건 최고 기능관밖에 없기 때문이지.

???: 그리고 ····나는 이미 테스트를 해 봤고, 나는 영원히 구조체가 될 수 없었어.

???: 어쨋든, 나는 너희가 이 별의 미래가 될 것이라고 믿는다.

현창 밖에서 지루하게 회전하는 푸른 별을 보며 연구원은 거의 볼 수 없는 미소를 지었다.

별똥이 있으면 불을 피우는 사람이 있다.

오늘날까지도 여전히 어떤 사람들은 피와 살생 속에서 발전해 온 구조체 기술이 인류의 희망이라고 굳게 믿는다.

아시모프: 연결 설비는 이미 디버깅이 끝났습니다. 준비가 다 되었습니까?

크롬: 시작하죠.

아시모프의 지시에 따라 크롬은 자신의 뒷목에 연결선을 꽂았다.

아시모프: 단지 테스트용 가상 링크가 영향을 미치지만, 하지만 너의 의식의 바다가 불안정될 수도 있어.

아시모프: 상황에 부딪히면 즉시 이탈하는 것을 잊지 마.

다음 말은 정보의 홍수 속으로 떨어졌다.

아날로그 링크 상태에서의 의식의바다 안정도는 미묘한 임계치를 유지하고 있으며, 어떠한 파동에도 변이를 초래한다.

첫 링크가 주는 충격과 현기증을 기다리며 눈을 감고 크롬은 천천히 눈을 붙인다.

이때 그는 잘못된 데이터로 구성된 공간에 있었고, 붉은색 경고와 오보 메시지가 여기저기 떠돌아다녔다.

이것은 그가 특화 기체를 연결한 후의 의식의바다의 표현으로, 눈앞의 정경은 곤란하다는 말로 표현할 수 밖에 없다.

헝클어진 상태로 아무렇게나 이어 붙이는 퍼즐이나 혼란스러운 실타래처럼 다양한 정보가 뒤엉켜 있다.

무질서한 기억과 울렁이는 막말, 그리고 오랫동안 나타나지 않았던 악몽.

'시간 낭비다.'

'너는 나를 실망시켰다.'

성적이 아무리 좋아도 무슨 소용이 있느냐, 설사 수석이라 할지라도 링크 테스트 실패는 그대로 끝장난다고 해도, 그는 영원히 지휘관이 될 수 없다.

'그들은 이미 사용할 수 없게 되었다.'

'대장---'

방대한 정보량이 크롬의 의식에 순간적으로 과부하가 걸리고, 마치 판도라의 상자를 여는 열쇠처럼 무시할 수 없는 감정은 이 단편적인 추억과 함께 마음을 사로잡기 시작했다.

통증이 대뇌를 갉아먹기 시작하고, 이성을 빼앗아 먹고있다.

아시모프: 어댑터율이 너무 낮고, 너의 의식의바다는 부담이 너무 커서, 이미 가짜가 나타나기 시작했어, 나는 5초 후에 강제로 링크를 끊을 것이다!

통증으로 약간 떨리는 자신의 손을 누르며 크롬은 자신도 모르게 쓴웃음을 지었다.

가상 링크도 이런데, 이 상태에서 바로 기체를 교체한다면, 아마도 성공적으로 어댑터에 성공하기 전에 의식의바다는 잘못된 데이터의 영향으로 바로 이탈하게 될 것이다.

크롬: …매우 좋지 않은 상황이야.

크롬은 눈살을 찌푸리고 자신의 안정을 시도하며 내적 소란의 데이터를 빗겨나갔지만 별 효과를 거두지 못했다.

크롬: 이게… 특화기체가 직면한 문제일까.

크롬: 과연, 이것은 고전이 될꺼같네.

가상 링크에서 벗어나자 크롬은 두 눈을 떴다.

아시모프는 화면 앞에 서서 눈살을 찌푸리고 이번 가상 링크에서 발생한 데이터를 살펴보고 있다.

크롬: 아시모프 씨, 상황이 어떻습니까?

아시모프: 예기치 못한 형편이야.

아시모프: 내가 예상한 바와 같이 어댑터는 많은 문제가 생길 것이다.

아시모프: 완전하게 맞추려면 오랜 시간 동안 디버깅을 거칠 수 있어.

아시모프: 만약 테스트를 조정하는 과정이 매우 수월하다면, 그것은 틀림없이 너를 속인 것이다.

아시모프: 너는 준비가 다 되었나?

아무런 망설임도 없이 크롬은 고개를 끄덕이며 대답했다.

크롬: 이미 이 문에 발을 들여놓기 전에 나는 이미 준비가 다 되었습니다.

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끝임 여기서부터 14장 진행하는거같음

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