리브의 마지막 13일
시간이 얼마 남지 않았음에도 그녀는 자리를 지켰다.
공중정원 복귀 15일째, 리브가 적응을 한 15일째다.
새로운 특화 기체의 적응에 따른 감정 기복과 고통만 아니었다면, 공중정원의 표면은 안정적이고, 모든 것이 이미 정상 궤도로 돌아간 것만 같은 착각을 불러왔을 것이다.
리브를 따라 공중 정원으로 돌아온 구조체는 모두 이미 생명의 별들로 옮겨졌거나 치료를 받았거나 희생자 명단에 등록되어 있었다.
043번 보육구역과 046번 보육구역에 몰려 있던 구조체는 대부분 생존해 있지만 중상을 입은 개체도 적지 않았다.
리브는 정해진 대로 새로운 기체의 적응 훈련을 하는 것 외에는 대부분 생명의 별에 남아 다른 의사들의 병간호를 도왔다.
그녀는 지상에서 어떤 습관을 가지고 온 것 같았다. 병간호를 하면서 그들의 일을 일기에 적기도 한다.
기체가 파손되면 중요한 정보가 없는 단말도 함께 리셋된다는 것을 알고 종이와 펜을 선택했다.
지상에서 데려온 코제트도 생명의 별에서 관찰했는데 지금은 모든 게 좋아 보였다.
세리카는 리브에게 이후 코제트를 청소년육성센터로 옮겨 입양인을 기다리거나 성장할 때까지 머물 것이라고 말했다.
【지휘관 이름】이 풀리아 삼림 공원에서 부상당한 지 두 달여 만의 일이었다.
공중 정원으로 돌아온 후, 이 지휘관은 가장 완벽한 치료를 받았었다.
하지만 시간은 하염없이 흘러... 중상을 입었던 사이먼마저 의식을 되찾고 의료진의 도움으로 【지휘관 이름】을 문병했으나, 상대는 여전히 깨어날 기미를 보이지 않았다.
생명의 별에 남은 의료진들은 【지휘관 이름】이 깨어나지 않으면 영원히 깨어나지 못할 수도 있다는 것을 알고 있었다.
일단 석 달 이상 의식을 잃으면, 인간의 몸은 돌이킬 수 없는 후유증을 남기게 된다.
석 달 뒤 기적이 일어나도, 수석 지휘관이었던 이 인간은 구조체로 개조되는 것이 최선의 결말일 것이다.
더구나 기적은 그렇게 쉽게 일어날 수 없다. 그리고 의회에서 예정한 '변경'될 수 있는 계획들이 이 영웅의 말로를 기다리고 있었다.
밤이 깊어 대부분의 부상자와 낮을 간호하던 의료진들이 잠자리에 들 때조차, 여전히 생명의 별에서 바쁜 리브의 모습을 볼 수 있었다.
지상의 정기적인 임무보고 녹화가 왔을 때만 그녀는 비로소 잠시 쉬면서 사람들의 평온한 모습을 하나하나 마음에 새긴다.
그녀는 모래시계에 갇힌 작은 새처럼 미끄러져 내려가는 자갈에 파묻힐 줄 알면서도 희망을 찾아 헤맸다.
이날 정오, 리브는 분주한 생명의 별에서 잠시 떠나 과학이사회로 향했다.
그녀는 오늘의 기체 적응이 완료되면 다시 생명의 별로 돌아가 도움을 줄 예정이다.
한 명이라도 더 손이 많아지면 숨 쉴 틈도 더 생기고, 더 많은 부상도 치료할 수 있다.
그런데 아시모프의 연구실에 오랜만에 만난 사람이 있었다.
비앙카
...자세한 사항은 이미 숙지하고 있습니다. 신청한 특수장치도 승인을 받아 내일 중 이곳으로 보내겠습니다.
리브
...
리브가 들어오는 것을 보고 비앙카는 고개를 끄덕일 뿐 별다른 말은 하지 않았다.
비앙카
만약 다른 일이 없다면 먼저 자리를 뜨겠습니다.
아시모프
알았어.
리브를 바라보는 비앙카의 눈빛에는 여러가지 할 말이 맴도는 듯 보였지만, 그녀는 침묵을 지키며 다시 고개를 끄덕였다.
비앙카
부디 몸조심 하세요.
리브
...
그녀가 아시모프의 실험실을 떠나자 문 앞에서 또 다른 오랜만의 목소리가 들렸다.
히포크라테스
좋은 점심~
리브
...어?
히포크라테스
왜? 만나자마자 하반신마비 환자가 축구를 하고 있는 것을 본 듯한 표정을 짓고 있는거야?
리브
죄송합니다, 교수님.... 그런데 생각도 못했어요. 생명의 별을 떠나 학술연구에 전념하느라 더 이상 강의도 하지 않고 구조에도 참여하지 않는다고 들었습니다.
히포크라테스
그래 맞아. 일찍이 조기 퇴직해서 내 일에 충실히 연구하고 싶었거든.
히포크라테스
다만 지금과 같은 상황에서는 어느 누구도 나만을 위해 살 수 없으니까, 그래서 그런거야.
그녀는 웃으면서 어깨를 으쓱했다.
히포크라테스
네가 아래에서 겪은 일은 아시모프한테 다 들었어.
아시모프
...
히포크라테스
나도 그레이 레이븐 지휘관을 검사하러 가봤는데, 뇌 외상을 입고 이전 상태로 회복하기란 쉬운 일이 아니야.
히포크라테스
너도 너무 스트레스 받지 마. 이것은 환자 자신이 선택한 거야. 지상의 상황은 나도 다 알고 있어. 넌 최선을 다했잖아.
학생을 위로하는 그녀의 말에 리브는 씁쓸함이 밴 웃음을 지었다.
히포크라테스
지금 엄청난 기체를 만들고 있다면서?
히포크라테스
관심이 좀 있는데, 혹시 나한테 이야기 해줄 수 있니?
아시모프
...기밀 사항이에요.
히포크라테스
이미 정식으로 신청서를 제출했고 비밀유지 협의서도 서명했어. 자, 봐봐.
그녀는 단말기를 열어 자신이 방금 받은 허락을 보여주었다.
히포크라테스
아니면, 널 손수 낳은 의사를 믿지 못하는 거니?
그녀의 말이 끝나기가 무섭게 안쪽에서 그릇이 뒤집히는 소리와 소녀의 외침이 들려왔다.
아시모프
이 허가는 당신이 참가하는 것에 동의한 것일 뿐, 아직 참가하겠다는 확답은 주지 않았잖아요.
히포크라테스
나도 먼저 구체적인 내용을 알아봐야 결정을 내릴 수 있을 거 아니겠니.
아시모프는 더 이상 반박하지 않고 앞에 있는 스크린을 두드려 자료를 꺼내 보여 줬다.
히포크라테스
오오......바로 이거야....
히포크라테스
대행자 데이터가 결합된 기체....
히포크라테스
쿠로노는 인공 승격자에 대해 아직 시기상조라고 여기고 있다. 작전 능력은 뛰어나지만, 기체 자체는 승격자의 퍼니싱 바이러스를 '흡인'하는 부작용이 있기 때문이다.
히포크라테스
사용자는 감염에 저항할 수 없고, 실전 투입 시 사망할 것이다.
아시모프
이것은 Ω식 무기에 필요한 특성인데, 그래야만 Ω식 무기로 퍼니싱 바이러스를 흡수할 수 있어요.
히포크라테스
어디로?
아시모프
...아직은 많이 설명할 수 없어요. Ω식 무기의 본질은 '통로'에 가깝거나 혹은 퍼니싱 바이러스만 흡수하는 '충동'이라고 밖에 설명할 수 없어요.
아시모프
이 기체가 희망이 될 수 있는 것은 파미시 바이러스를 진정으로 사라지게 하기 때문입니다.
아시모프
통제가 가능하다면, 감염체까지 회복될 수 있어요.
히포크라테스
정말 이렇게 순조롭다면 이런 표정을 지을 리 없잖아.
아시모프
...이런 특화 기체는 흡인력을 주체할 수 없어요.
아시모프
현재 지표면의 농도를 감안하면 Ω식 무기는 기체가 바이러스를 끌어당기는 속도를 따라가지 못할 가능성이 높아요.
아시모프
미처 Ω식 무기에 흡수되지 못한 그 바이러스들은 어떻게 되는거야? 그냥 리브가 감염되는거야?
아시모프는 침묵으로 대답을 대신했다.
히포크라테스
그렇게 되면 감염체 하나만 더 늘리는 꼴이잖아. 일이 겉잡을 수 없으면 곧바로 승격자가 한 명 더 나올 수도 있는 거고.
아시모프
니콜라 총사령관도 리브가 승격자가 될 수 있다고 판단해서 정화[청소]부대에 지원을 요청했어요.
아시모프
방금 전에 비앙카가 와서 상황을 확인하고 내일... 승인을 받아 장치를 가지고 오겠다고 했고요.
히포크라테스
정화부대의 장치라면... 의식의 바다 감시기?
아시모프
그리고 EMP 감쇠 고리도요.
히포크라테스
...
히포크라테스
그 사람이 너한테도 이 말 해줬니?
리브
네, 적응을 시작하기 전에 아시모프와 니콜라 총사령관이 알려줬어요.
히포크라테스
너는 이 두 가지 물건이 무엇을 할 때 쓰는건지 알고 있니?
리브
네, 하나는 기체와 의식의 바다의 세밀한 활동을 감시하는 것이고 하나는 바로 의식의 바다의 감쇠로 사망으로 이어지게 할 수 있습니다.
히포크라테스
그걸 알고도 동의서를 썼다고?
리브
네, 그렇습니다.... 저도 모두의 적이 되고 싶지 않으니까요.
밝은 교수의 얼굴에 어두운 그림자가 스쳤지만 그녀는 이 방법을 꾸짖지 않았다.
히포크라테스
만약 감염의 임계점을 넘기 전에 리브를 데려온다면?
아시모프
특화 기체의 도움을 받더라도 Ω식 무기는 그리 오래가지 못합니다.
아시모프
모든 것이 아직 미완성 상태라서 테스트가 있어야만 구체적인 개선을 할 수 있어요.
히포크라테스
넌 이미 이 문제를 성공적으로 해결하지 않았니? 스미스 집안의 그 총각, 이름이... 크롬이었나?
아시모프
그러한 해결방식의 본질은 승격자의 데이터가 그가 견딜 수 있는 부하의 한계를 넘지 않도록 그를 구속하는 장치를 추가한 겁니다.
아시모프
이번에 구속장치를 못 쓰는 이유는 두 가지가 있어요.
아시모프
퍼니싱을 끌어들이는 것 자체가 부하에서 벗어나기 때문에 이를 제한하면 애초에 계획이 성립되지 않아요.
히포크라테스
뭐?...역시 사람의 생명을 실험 재료로 삼는 놈들이 생각해 낼 수 있는 실험 방향이구나.
히포크라테스
하지만 이건 난로 스위치를 끄고 키는게 아니라 식히는 것과 데우는 것, 제한 하는 것과 안 하는 것 총 두 가지 선택이 있어. 다른 해결책이 있지 않을까.
아시모프
원래는 다른 방식으로 가능했지만 대행자 데이터로 만든 특화 기체를 사용했고, 본질도 승격자를 모방하고 있어요.
아시모프
이런 기체와 마인드라인을 연결하면 대다수 지휘관의 마인드비콘은 오염당하죠.
아시모프
크롬의 경우 모체의 전투 데이터를 입수해서 저는 영광 기체의 구속 장치를 강화했었습니다.
아시모프
이제 그의 특화 기체와 호광 기체가 안정돼 예기치 못한 상황이 닥치지 않는다면 두 기체의 의식의 바다 괴리율은 0.64%에 불과합니다.
아시모프
그러나 그의 의식의 바다가 이탈하게 된다면, 그레이 레이븐 소대의 지휘관 【지휘관 이름】만이 의식의 바다를 안정시킬 수 있어요.
아시모프
그리고 【지휘관 이름】은 지금도 의식을 못 찾고 있고요. 우리는 유일한 보증을 잃은 셈입니다.
히포크라테스
쿠로노의 그 무리들이 【지휘관 이름】에 이렇게 집착하는 것도 바로 그 일 때문일까?
아시모프
구체적인 상황은 별로 파악하지 못했지만, 보아하니 이것은 그들의 목적 중 하나일 겁니다.
아시모프
이들은 기체의 감염 문제를 해결하는데 난항을 겪고 있고, 의식의 바다가 매우 안정된 구조체를 찾아내지도 못했죠.
아시모프
특화 기체를 감당할 지휘관이 없으면 기체를 만들 수 있어도 실전에 참여하지 못하고 이용자만 사망에 이르게 될 뿐입니다.
리브
...
아시모프
...어째서 교수님까지 쿠로노를 알게 된거죠?
히포크라테스
웬 상냥한 미소를 가진 젊은이가 내가 【지휘관 이름】와 엄동작전에 관심을 가지게 될 거라고 나에게 확신을 줬거든, 그래서 계속 말해보라고 했지.
아시모프
...?
히포크라테스
그는 이 계획이 차질 없이 진행돼 가능하면 사용자들의 상태가 손상되지 않도록 기체가 개선되기를 바란다고 말했어. 그래서 내 도움이 필요하대.
히포크라테스
하여간, 요즘 젊은이들은 참 열정적이라니깐. 내가 대답도 하기 전에 나에게 10분 동안 찬송사를 읊더라고. 옛날에 한 연구들은 벌써 잊혀진 줄 알았는데 말이야.
히포크라테스
지금 나를 만나는 사람들은 죄다 젊음을 유지할 수 있는 방법만 물어보는데, 난 당연히 일찍 자고 일찍 일어나서 적당히 운동하고 술담배 하지 말고 건강한 음식 먹으라고 말해줘도 아무도 안듣는다니깐.
아시모프
...
아시모프
연구개발에 참여할거에요?
히포크라테스
잠깐만, 마지막 질문이 있어.
히포크라테스
왜 하필 리브야?
리브
제가 결정했어요.
히포크라테스
그런데 내가 듣기로는 너가 신청하기 전부터 그 사람들은 그런 생각을 갖고 있었다고 하는데.
아시모프
리브가 아닌 다른 사람이더라도 이 결과를 피할 수 없어요.
히포크라테스
생사를 간파하는 늙은 의사한테 그런 말은 하지 마. 수량이 같은 상황에서 나는 언제나 내가 신경 쓰고 싶은 사람만 생각할거야.
아시모프
...
아시모프
첫째 요인은 의식의 바다의 안정성과 부하입니다.
아시모프
이미 특수 기체에 의해 의식의 바다가 손상되었던 자는 배제되었어요. 그들은 적어도 좀 더 안정된 기체를 필요로 하니까요.
아시모프
알려진 후보 1~3위 중 리브는 2위였어요.
히포크라테스
어라? 1등은 누구야?
아시모프
같은 그레이 레이븐 소대의 리입니다.
아시모프
그러나 이 기체는 처음으로 시도한 것인데다가 불안요소가 높아 누군가 이 일과 관련하여 압박을 넣었어요.
히포크라테스
누군가? 음, 누구인지 대충 짐작은 가네, 어쩌면 우리가 같은 사람을 말하는 것일지도 몰라, 그것 때문이야?
아시모프
다음으로 리브가 스스로 이번 계획에 참여를 신청했기 때문입니다.
그녀는 긴 한숨을 내쉬고 의자에 더욱 한가로운 자세로 바꾸었다.
히포크라테스
좋아, 이 연구 계획에 참여하는 것에 동의할게.
히포크라테스
대행자의 데이터는 가상 연결만으로도 적응에 활용할 수 있어, 마치 활처럼 말이야.
히포크라테스
가장 확실한 것은, 바로 남들에게 말 못할 아픔이겠지?
리브
....네.
히포크라테스
네가 그럼 그렇지, 누가 물어보지 않으면 죽어도 아프다는 말 안하지.
히포크라테스
비록 기체가 내 전공 방향은 아니지만, 의식의 바다의 안정성에 관한 거라면 도움이 될 수 있어.
히포크라테스
나도 그 지휘관의 주치의 노릇을 할 테니까 그놈이 깨어나면 적어도 의식의 바다 문제는 좀 나아질 수 있을 거야.
리브
....교수님, 감사합니다.
히포크라테스
겸손 떨 필요 없어. 만약 네가 요구하는 것이 있다면 지금 바로 제기해도 돼.
그는 아시모프의 스크린 앞에서 몇 번 클릭한 뒤 기체의 설계도를 확대시켜 리브의 눈앞에 보였다.
아시모프
...
히포크라테스
기능 개선은 내가 하는 일은 아니지만 기체가 마음에 들수록 다음 싸움에 유리할거야.
리브
...
리브는 도면의 순백의 기체를 보면서, 손에 잡혔던, 그와 똑같은 하얀 종이 한 장을 떠올렸다.
리브
...날개
【지휘관 이름】이나, 그들이나 아직도 간절히 발버둥치고 있다.
만일 그때, 식암 기체가 날 수 있었다면, 그녀는 수없이 많은 강산을 넘어, 험난한 고비를 뚫고, 가고 싶은 곳으로 가서, 본능적으로 구한 사람을 끌어당길 수 있었을 것이다.
리브
저는 날 수 있는 날개를 가진, 새로운 기체를 원합니다.
않이 아시모프 엄마였노;;
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