사람과 적조의 싸움이 밤새도록 계속되었다.

출발 전 열차에 오른 587명 중 생존자는 151명뿐이고, 구조체는 엘리트 소대를 제외하고 23명만 살아남았다.

이합생명체의 광풍에서 벗어나기 위해, 사람들은 세 차례의 자폭 폭발을 겪었다.

그러나 희생과 궤도 파괴는 잠시나마 평화로웠을 뿐, 새로운 물결이 다시 팔방에서 밀려왔다.

밤새의 악몽이 시야에서 사라지고 궤도의 핏자국이 멈춘 것은 다음 날 오후 2시였다.

이 참혹한 사상자 수를 딛고 일어선 사람들은 숨을 돌릴 수 있었다.

그러나 긴 밤을 보낸 한 사람 한 사람이 이 순간 살아남은 것은, 인간형 생명체가 전투에 거의 참여하지 않았기 때문이라는 사실을 잘 알고 있었다.

위협은 사라지지 않았다.

와타나베

인간형 생명체는 우리로부터 얼마나 멀리 떨어졌지?

리

신호가 돌아온 위치로 볼 때, 130㎞에 육박해 이들의 이동속도를 따져도 최소 9분이 지나야 따라올 수 있지만 해당 위치정보의 지연 여부는 장담할 수 없습니다.

루시아

9분 밖에 안된다니...

파손된 객차 안에서 재난 후 남은 생애동안 사람들은 눈물바다 속에서 자신의 몸을 추스르고 있었다.

이들 151명 중 대다수가 경미한 부상자인 것은 결코 반가운 소식이 아니었다. 중상을 입은 많은 사람이 살아남지 못했다는 의미이기 때문이다.

열차가 멈출 수 없듯이, 여기 있는 사람들도 슬퍼할 시간이 없다는 것을 모두가 알고 있었다. 지나가는 사람을 향해 돌아봐도, 다음에 가버릴 사람은 바로 자신이었다.

창위

목적지에 가까워지고 있으니까 계획을 세우는 게 좋을 것 같아.

루시아

맞아요, 우리는 생존자들이 빨리 내릴 수 있는 방법을 찾아야 해요.

창위

다들 부상도 입었고 행동 속도도 느려 9분 안에 역을 빠져나가는 데 한계가 있어.

창위는 잠시 말을 잇지 못했다. 뒷말은 거의 입에 담지 않았지만, 사람들은 그가 설명하려는 내용을 눈치챘다.

'대부분 경상일 뿐' ㅡㅡ 모두가 경상이라는 의미는 아니며, 더구나 경상이 9분 안에 위험한 시선 밖으로 빠져나갈 수 있다는 의미도 아니었다.

크롬

아직 중상을 입은 사람이 5명 더 있습니다.

소피아

자밀라도 중상을 입었으니까 내가 데리고 갈게.

루시아

창위는?

창위

나도 자밀라를 따라 갈 거야. 이 길에는 많은 전투가 있을 것이고, 우리에게는 의술에 능통한 사람이 없어 기껏해야 한 사람만 더 데리고 갈 수 있을 거야.

와타나베

우리는 희생을 너무 많이 치렀다.

밤새도록 이별을 거듭한 와타나베의 눈 밑의 빛은 거의 꺼질 것만 같았다. 그의 눈가에 여전히 연한 붉은 자국이 남아 있는데, 그것은 눈물일까? 아니면 땀이나 피? 아니면 그것이 모두 섞인 것이었을까?

크롬

이제 종착역까지는 시간이 좀 남았습니다. 와타나베, 당신은 다음 전투에 대비하여 유지와 휴식을 취해야 합니다.

와타나베

상관 없다.

와타나베는 고개를 가로저었다.

와타나베

우리는 곧 승리에 가까워질 것이다. 무사히 철수해야만 비로소....그 희생자들을 볼 낯이 생긴다.

그는 위로하는 듯한 말을 하면서 눈썹을 전보다 더욱 깊이 찡그렸다.

크롬

모두를 따라 함께 떠나실 생각입니까? 210번 도시는 저희보다 당신이 더 친숙하고 길잡이로서 적합하지만요.

와타나베

그렇다.

와타나베

나도 가능한 한 중상자를 데려갈 테니 슈렉은 내게 맡겨라.

루시아

또 떠날 사람이 있습니까? 경상자도 구조체의 도움이 있어야 9분 안에 안전구역으로 옮길 수 있습니다.

리

잠깐, 인간형 생명체가 사람이 없는 것을 눈치채고 표적을 옮기면 더 큰 인명 피해를 야기할 수 있습니다.

구조체1

설마, 우리의 다음 임무는 이합생명체 광풍과 인간형 생명체의 표적이 되는 것은 아니겠죠?

이틀 전 누구도 이합생명체의 광풍에 따른 공포를 직시하지 않았을 때만 해도 크롬의 이 방안에 대해서 아무도 이의를 제기하지 않았었다.

그러나 지금은 대부분 힘든 싸움에서 벗어나고 싶어 했다.

루시아

우리는 210번 도시에서 공중정원 지원부대가 합류해 시험 제작형 무기를 제공받을 겁니다.

루시아

하지만 Ω식 시제 무기를 시험하기 위해서는, 그들이 아직 우리를 따라오고 있는지 확인해야 합니다.

루시아

근접 접촉은 위험성이 너무 높으니 열차에 남아 있는 게 더 타당하다고 생각합니다.

창위

응, 어젯밤 자밀라는 의식을 잃기 전, 열차로 후속 작전을 수행할 거면 그 권한을 리에게 넘기라고 말했어.

창위

물론 열차 손상이 있으면 죄다 공중정원 몫으로 기록하라고도 했지.

구조체1

...알겠습니다.

이 밤의 죽음은 대부분의 사람들에게 지워지지 않는 그림자를 드리웠고, 희망이 눈앞에 있어도 적극적으로 맞서지 못하게 만들었다.

크롬

여러분 스스로 거취를 결정하도록 하세요.

크롬은 격려의 말보다 다른 방식을 택했다.

구조체1

스스로 결정…? 남을지 말지 우리 스스로 결정하라고요?

크롬

네, 다른 사람들에게 알려주고, 그들의 의사도 물어보세요.

구조체1

네.

그는 사양하지 않고 곧바로 다친 자신의 하체를 끌고 객차 내부로 향했다.

와타나베

나도 사람들의 이동 준비를 도우러 가겠다.

루시아

네.

와타나베는 구조체 대원들을 따라 객차를 떠났다.

창위

당신은 정말 여기에 남길 원하는 사람이 있을 거라고 믿는거야? 대부분의 사람들은 자신의 생사를 더 중요하게 여긴다고.

크롬

나는 믿어. 두 가지 선택 모두 절대적인 평안을 의미하지 않으니까.

크롬

더 위험한 쪽에 배정하는 것을 강제한다면, 모두의 결심이 흔들릴 수밖에 없어.

리

저희는 플랜 B를 준비해야 될 것 같은데, 만약 인간형 생명체가 열차를 따라 움직이지 않는다면 어떻게 해야 하죠?

루시아

모두를 각 소대로 나눠서 산개하고, 우리가 예측한 경로를 벗어나면 여태 해왔던 방식대로 능동적으로 맞받아서 주의를 끌도록 하자.

리

화력을 일부 끌어들이면 더 쉽게 눈에 띌 수 있겠지.

루시아

응, 우리 이전보다 더 나은 계획을 세워봅시다.

크롬

저는 사람들을 후송하러 가겠습니다.

리

나는 전자기 교란 장치를 하나 더 가지고 있어. Ω식 시제 무기를 손에 넣은 후 그것으로 감염체의 주의를 끌어들여 재사용해 볼 수 있을 거야.

루시아

알았어.

루시아

이 전투로 우리의 존립이 좌우될 것이라는 마음가짐으로 준비를 해야 합니다. 여기서 우리의 존망이 결정될 것입니다.

전투 개시

구조체A

오르세람...! 드디어 합류에 성공했군요.

구조체A

Ω식 제 2형 시제 무기는 여기에 놓았습니다. 당신들은 또 그것을 사용해야 하고요. 그렇죠?

루시아

네, 반드시 한 번 가동하여 그들의 주의를 끌어야 합니다.

루시아

군중의 후퇴를 위한 시간도 벌어야 합니다.

크롬

가능한 한 빨리 부상자를 열차 안으로 데리고 가서 지켜야 합니다.

루시아

네.

루시아

여기서 Ω식 제 2형 시제 무기 가동을 준비하겠습니다, 리.

리

나에게 맡겨.

리

가동은 저에게 맡기고 나머지는 적과 맞서서 이곳에 접근하지 못하게 막아주세요.

루시아

리, 진척도는 어때? 이합생명체가 갈수록 많아지고 있어.

리

집중하게 해줘.

리

가동 성공, 이제 이런 이합생명체를 해결하는 것은 시간 문제야.

리

이놈은 그전 것들과는 좀 달라.

리

초산 공간에 진입해야 소멸할 수 있어.

리

저 녀석들 이미 흡인됐어.

크롬

인간형 생명체가 이곳으로 접근하고 있습니다. 후퇴를 준비하죠.

전투 종료

8분 49초

이 극한 전투의 마지막 11초 만에 열차는 다시 천천히 출발했다.

인간형 생명체는 뿔뿔이 흩어진 사람들에게 주의를 끌리지 않고, 여전히 열차를 따라갔다.

계획에 따라 지정된 위치에 도달한 후, 리는 크롬과 함께 Ω식 2형 무기와 합금판을 조립한 뒤 객차의 절단면에 다시 박았다.

그간의 경험에 따르면 인간형 생명체가 합금판을 재빨리 공격해 Ω식 2형 무기와 가까이 접촉할 수 있도록 유도할 수 있었을 것이다.

하지만 그들은 객차 안의 위험을 알아차린 듯 움직이지 않았다.

리

Ω식 시제 무기를 접하고 그때 뭔가 경험한게 있었던 걸까요?

크롬

만약 그렇다면, 무기를 던지면 피하겠죠.

리는 고개를 끄덕이고 자신의 전술 배낭에서 극성 차폐함을 꺼내 합금판에 박아둔 Ω식 2형 무기를 분해해 넣었다.

리

이 극성 차폐함은 앞서 오르세람호를 수리할 때 발견한 거야. 보통 수색을 방해할 때 사용하는 것이지만, 역으로 이런 방법도 시도해 볼 수 있겠지.

루시아

알았어.

그러나 그가 객차에서 몸을 반쯤 내밀고 극성 차폐함을 던지기도 전에 인간형 생명체는 수백미터 뒤로 재빨리 물러났다.

루시아

극성 차폐함은 그들에게 소용이 없는건가?

리

아니, 나는 그것들이 우리의 공격 자세를 분간할 수 있다고 생각해. 저것들을 기존에 봐왔던 지능적인 집단으로 여기고 대처하는게 낫겠어.

루시아

장착할 때 Ω식 2형 무기의 위력을 너무 일찍 보여준 걸까?

크롬

아니요. 저희가 군중의 철수 시간을 벌 때, Ω식 2형 무기를 사용한 적이 있습니다.

크롬

인간형 생명체와 이합생명체가 여전히 어떤 연결 관계를 유지하고 있다면 이들도 위험성을 알 수 있겠죠.

루시아

그렇다면 가장 유력한 방법은 극성 차폐함을 가지고 직접 접촉하는 거겠네요.

그 자리에 있던 세 사람은 서로 마주보며 확인했고, 거기서 전투를 보조할 도구를 찾으려고 객차 안을 바라보았다.

그런데 뜻밖에도 자발적으로 남은 9명의 구조체와 Ω식 2형 무기 수송을 담당했던 3명의 지원부대 구조체, 그리고 2명의 인류가 객차에 남아 있었다.

루시아

...왜 안갔나요?

슈렉

저희 둘 다 움직일 수 없거든요.

그는 움직일 수 없는 자신의 하체를 손으로 뒤집으며 앞사람에게 상황을 설명했다.

슈렉

한쪽 상처는 왼쪽 종아리, 한쪽은 오른쪽 허벅지 바깥쪽에 있습니다.

슈렉

힘줄이 파열돼 다리는 거의 가눌 수 없는 상태에요.

슈렉

제 의학지식이 아직 능통한 편은 아니지만, 이 상처는...아무리 봐도 수술을 해도 장애가 남는 그런 것 같아요.

슈렉

하지만 이런 수술은 하지 않겠습니다. 다른 사람들도 할 수 없고, 그럴 수 있는 여건도 아니니까요.

피투성이가 된 다리를 내리자 양쪽 상처 옆 지혈대에는 시간과 덧칠한 흔적이 가득했다. 마지막으로 환부에 손대지 않은 시간은 2시간 전이라고 적혀 있었다.

부상 상태가 오래 지속된 탓인지, 더 이상 구조될 수 없다고 생각했는지, 그는 피가 통하게 만드는 것을 포기했고, 다리가 괴사하는 것은 아랑곳하지 않았다.

슈렉

제가 따라가도 그들의 행동속도에 지장을 줄 뿐이니까 여기 남게 됐어요, 가르시아까지......

그는 창백한 옆의 청년을 툭툭 쳤다. 상대방은 이미 과다 출혈로 쇼크에 들어갔다.

슈렉

검사를 해보니 간과 신장이 찔려 어딘가 큰 혈관을 다친 것으로 보입니다. 차에 있는 의료 용품 중에서 쓸 수 있는 것은 다 써봤어요.

슈렉

열차에서 내릴 때까지 살 수 있을 거라 생각했는데, 열차가 거의 멈출 즈음에 이미 글러버렸네요.

슈렉

우리는 와타나베에게 그래도 행동할 수 있는 사람들을 우선시하라고 말했죠.

슈렉

참, 성냥도 그를 따라갔어요.

크롬&루시아&리

...

그들은 남아있다는 것이 무엇을 의미하는지 이미 알고 있었다. 모두에게 누를 끼치지 않기 위해 이런 선택을 한 것이다.

슈렉

표정 좀 풀고 아무 말도 하지 마세요. 여러분도 할 일이 있잖아요?

리

...

리

그의 말이 맞아. 우리는 먼저 눈앞에 있는 성가신 것을 해결해야 남은 사람을 치료할 기회가 있잖아.

루시아

인간형 생명체와 접촉하는 임무는 나에게 맡겨. 난 단거리 비행을 이용해 돌아갈게.

리

일반 지상에서는 가능할지 모르지만 고속으로 달리는 열차에서는 한 번 이탈하면 되돌아갈 수 없어.

루시아

응, 준비책이 필요해. 아까 이걸 찾고 있었어.

그녀는 좌석 밑에서 버려진 핸드백을 찾아내 극성 차폐함을 집어넣은 뒤, 가는 와이어 뭉치를 다시 꺼내 한쪽 끝을 손에 쥐었다.

루시아

다른 한쪽을 객차 가장 안쪽에 매어 놓을 테니까 만약 일이 있다면 이 힘을 빌릴 수 있어.

두 사람은 고개를 끄덕이며 루시아의 준비를 도우며 객차 문을 열었다.

루시아

뒷일은 여러분에게 맡길게요.

그녀는 빠르게 객차를 걸어나와 분사기를 타고 인간형 생명체를 향해 돌진했다.

서로가 접촉하는 순간 그것들의 움직임이 빨라져 계속 뒤로 물러나고 이윽고 수많은 이합생명체의 뒤로 물러났다.

리

조심해!

일촉즉발의 순간, 리는 아직 다 풀리지 않은 와이어 뭉치를 움켜쥐고 있는 힘을 다해 뒤로 끌어당겼다.

뒤로 끌어당기는 인장력에 힘입어 루시아는 이합생명체를 들이받기 1초 전, 방향을 돌려 객차 안으로 날아갔다.

크롬

아까 그건....정말 루시아의 말대로 차폐함이 그들에게 소용없었던 걸까요?

리

그럴 수도 있고 또 하나의 가능성도 있어요. 그것들은 Ω식 2형 무기의 위치를 탐지하지 못하자 자신과 접촉하려는 모든 사람을 경계했죠.

리

어느 쪽이건 까다롭긴 매한가지입니다.

루시아

어느 쪽인지 먼저 결정하고 계획을 맞춰줘.

리

알았어.

첫 번째 칸으로 돌아가 극성 차폐함이 든 핸드백을 가장 안전한 곳에 둔 뒤 비슷한 봉지를 꺼내 안으로 들어갔다.

비슷한 크기의 자갈이 담겨져 있었다.

루시아는 봉지를 받아들고 다시 열차 밖으로 뛰쳐나갔다.

그러나 결과는 지난번과 마찬가지로 인간형 생명체가 신속히 이합생명체의 광풍으로 후퇴했고, 루시아와의 접촉을 피했다.

루시아

이제 다른 걸 시도해 보죠.

그녀는 손에 돌멩이가 든 봉지를 합금판 틈새로 떨어뜨린 뒤 판자 한 구석을 잘라내 잠시 동안 핸드백이 몸부림치며 객차에서 미끄러지도록 내버려두었다.

이번에는 뒤에 있던 인간형 생명체도 몸을 숨기지 않았고 그것은 땅바닥에 굴러떨어졌다.

루시아

결론부터 말할게요. 이들은 객차에서 떨어져 나가는 물체에 대해선 아직....

루시아의 말이 채 끝나기도 전에 뒤에 있던 인간형 생명체가 다시 열차를 공격했다.

나머지 12량은 충격으로 둘로 갈라졌고, 끝부분에 남아 있던 3명도 충격과 함께 미끄러졌다.

루시아는 걸음을 옮겨 달리고 있는 리를 붙잡아 위쪽의 절단층으로 떨어뜨린 뒤 아직 떨어지고 있는 벽체를 타고 안전한 객차로 뛰어오르게 하고 자신도 분사기의 도움을 받아 착지했다.

두 사람의 뒤를 따라온 크롬은 풀리지 않은 와이어를 움켜쥐고 총검에 담긴 얼음을 모두 쏴낸 뒤 반동력과 차가운 얼음의 도움을 받아 빠르게 안전한 칸으로 돌아갔다.

슈렉

가르시아!!!!

그의 외침에 아직 자리를 잡지 못한 세 사람이 뒤를 바라보자 피를 너무 많이 흘려 쇼크한 남성은 충격으로 객차를 날아가 인간형 생명체 발치에 나동그라졌다.

루시아

...!

그녀는 객차를 빠져나와 그 무고한 사람을 구하려다가 비통한 얼굴을 한 슈렉에게 가로막혔다.

그의 시선을 따라 내려다본 인간형 생명체는 추락자를 안정적으로 받아냈고, 지면과의 충돌은 피했지만 이로 인해 고농도 퍼니싱과 접촉해 품속에서 빠르게 짓물리고 있었다.

슈렉

...이미 늦었어요, 포기해요.

바람이 포효하는 것일까? 청년의 목소리는 오열하듯 떨고 있었다.

슈렉

저 녀석을 붙잡지 못한건... 바로 저예요.