고막 쪽에서 날카로운 따끔거림이 들려오고, 웅성거리는 소리가 마치 구성 없는 첼로처럼 혼란스러운 불협화음을 귓가에 울렸다.

마치 물 밑바닥에 있는 것처럼 귀에 들어오는 모든 소리가 희미하고 아득하게 들려온다.

감염체가 내던진 진동폭탄은 자신에게 치명적이지는 않았지만, 폭발에 가까운 거리에서 닿는 강한 빛 때문에 눈의 짧은 실명을 피할 수 없었다.

눈에서 무시할 수 없는 극심한 통증이 전해져 조금이라도 눈을 뜨지 못하게 하는 것은 좋은 징조가 아니다. 빨리 시야를 회복하지 않으면 그 이후의 상황이 위험하다.

기억을 바탕으로 최대한 빨리 철문과 벽 사이의 각도를 더듬어 바닥에 주저앉아 폭발을 피하면서 금이 간 철판에 긁힌 팔을 임시로 치료했다.

왼손 장갑은 이미 보호 기능을 잃었고, 장갑과 손끝 틈새에는 젖은 피가 가득 차 오히려 움직임을 방해하고 있다.

그러자 손의 버클을 풀고 장갑을 끌어내렸다. 더듬더듬 들고 다니던 소형 레이더 탐지기를 켰더니 다행히 작동했다.

적어도 이물질이 접근하면 신체의 감지기가 먼저 감지할 수 있을 것이다.

거의 켜지는 순간 탐지기가 경보를 울렸다.

???

여기 있었군요.

희미한 시선 속에 계속해서 다가오는 검은 그림자가 나타났다.

두 눈의 통증은 여전히 신경을 괴롭히고 있었고, 조금 전 잠깐 눈을 뜨는 것이 한계였다.

???

이거 참 낭패네요, 그레이 레이븐의 지휘관이 이렇게 무방비한 상태로 제 앞에 쓰러져 있는 모습은 보기 드문 기회거든요.

자기 앞에서 몸을 숙인 그 모습은 그가 무슨 말을 하는지 잘 들리지 않지만, 그의 목소리가 귀에 익다는 것을 느꼈다.

지휘관

(더 이상 가까이 오지 마!)

(움직이면 쏜다.)

???

사나워라.

???

당신의 팀원은 당신에게 이런 면모가 있다는 것을 알고 있나요?

지휘관

...

???

...안 들리나요? 이런 부상은 제대로 처리하지 않으면 청력에 영구적인 손상을 남길 수 있지요.

???

할 수 없군요, 일단 여길 떠나죠.

그 사람은 다짜고짜 자신을 일으켜 세우고 차근차근 어떤 방향으로 걸어갔다.

(1)

지휘관

(넌 도대체 누구지?) ← 선택

(놔줘.)

???

감옥에서 함께 탈출한 동료여, 벌써 잊은 건가요?

(2)

지휘관

(넌 도대체 누구지?) 

(놔줘.) ← 선택

???

좋지 않나요?

그 사람은 선량한 태도로 자기의 팔을 놓았다.

이명 증상은 완화됐고 귀에 들어온 소리는 알아볼 수 있게 됐다.

말하는 사람이 무슨 장치를 써서 자신의 목소리를 가장한 듯 괴이하고 낮은 음성이 귀에 쏙 들어온다.

저 사람...왜 자신의 목소리를 숨기는 거지?

???

감염체가 다가오고 있고 우리는 지금 함께 이곳을 돌파해야 합니다. 하지만 유감스럽게도 제 무기는 폐기되어버려서 당신은 나를 도와 이런 귀찮은 적을 제거해야 하죠.

지휘관

어떻게 할 셈이지?

???

제가 당신의 눈이 되고, 당신은 쏘면 됩니다.

그 사람의 손은 총을 쥔 자신의 손을 잡았다.

???

준비됐나요?

지휘관

(총을 들다)

탐지기가 정신없이 울리고, 주변에는 미확인 개체 여럿이 다가오자 자신은 말을 하지 않고 행동으로 응수했다.

???

오른쪽.

지휘관

(격발)

???

1시 방향으로 팔을 올리세요.

지휘관

(격발)

???

4시 방향... 두 마리. 두 번째 사격은 45도로 기울이세요.

지휘관

(격발)

권총을 쥔 채 측근의 지시로 방아쇠를 당겨 손을 단단히 잡고 자신이 총을 쏘면서 총구의 방향을 미세하게 조절했다.

일시적으로 실명한 상태에서 잠시 총을 쏘지 않았고 이마에 식은땀이 흘렀지만 흔들림 없이 침착하고 힘있게 손을 잡았다.

주변 사람이 누구인지는 알 수 없지만, 지금 이 순간만은 믿고 따라가는 쪽을 택했다.

마지막 총성이 울리자 주위에서 요란한 기계음이 뚝 그치고 연이어 사격을 한 팔이 저려왔다.

???

보이지 않는 상황에서 이렇게까지 정확하게 쏠 수 있을 줄이야.

(1)

지휘관

(나는 군인이다.) ← 선택

(이런 훈련을 한 적이 있어.)

???

알고 있어요.

(2)

지휘관

(나는 군인이다.) 

(이런 훈련을 한 적이 있어.) ← 선택

???

이런 상황까지 상정할 수 있었을까…정말 믿음직한 사람이군요.

지휘관

넌 누구지?

다시 한 번 이 의문을 물었다.

한 사람의 이름이 머릿속에 떠올랐지만 도저히 알 방법이 없었다.

지휘관

(너의 목소리, 매우 익숙해.)

(너의 목소리는 나의 임무 목표와 흡사해.)

???

...호오.

그 사람은 외마디로 말을 끊고 그 후에 아무리 물어보아도 아무 말도 하지 않았다.

지휘관

...

지휘관

어찌됐건, 고마워.

그 말에 곁에서 잠자코 있던 사람이 갑자기 무모한 미소를 지으며 맹목적인 믿음이 잘못됐다는 것을 일깨워 주는 듯했다.

???

'그럼 이 얼굴도 못 본 낯선 사람을 왜 믿는 거지?'

이전의 감옥에서의 대화가 다시 뇌리에 떠올랐다.

지휘관

넌 나를 버릴 수도 있었어.

지휘관

하지만 그렇게 하지 않았지.

지휘관

그래서 내 생각엔...

지휘관

난 널 믿을 수 있을 것 같아.

더 말하려다 주변 사람의 움직임에 끊겼고 왼손을 잡아당기며 거부할 수 없는 강경한 힘으로 들어올렸다.

손바닥에 누군가 글씨를 쓰는 듯한 가렵고 간지러운 촉감이 들려왔다.

천, 만, 에, 요.

자신은 무의식적으로 손안에 쓴 글씨를 읽었다.

안, 녕.

손이 풀렸고 손바닥에서 약간 가려운 감촉이 사라졌다.

지칠 대로 지쳐 몸의 크고 작은 상처들은 모두 존재감을 드러내기 위해 비명을 지르고 있었고, 자신을 받쳐주는 팔은 완강하면서도 차가웠다. 정신을 차렸을 때 자신은 비교적 안전한 구석에 놓여 있었다.

미스터리한 자는 어디론가 떠나가는 발소리조차 남기지 않았다.

오직 손에 든 단말만이 조금 전에 일어났던 모든 것을 소리 없이 증명하고 있다.

화면 속 정보가 또 업데이트 되는 날이 올지, 그 미스터리한 자를 만날 기회가 올지는 모르겠지만.

생각하던 중 바깥쪽에서 지상탑재기의 굉음이 들렸고, 공중정원 지원이 도착했다.

단말기를 허리춤으로 넣고, 벽을 짚어 일어섰다.

항상 다시 만날 수 있다는 생각은 하고 있지만, 다음에 만날 때는 결코 같은 입장은 아닐 것이다.

그때까지...

지휘관

나는 반드시, 올바른 선택을 할 거야.