날카롭고 둔탁한 충돌음이 공연히 울리고, 무거운 대문이 밀리며 희미한 빛이 어두운 본관으로 스며들자 뒤따라오는 발자국 소리가 들렸다.

???

누...누구 없...

슬레이트 바닥에 금속이 부딪히는 소리와 함께 모든 것이 잠잠해졌다.

하카마

모두 전멸했다고요?

???

해당 소대의 '톱니바퀴'는 잔해조차 건지지 못했다고 합니다...퍼니싱의 좋은 이웃ㅡㅡ감염체ㅡㅡ조차도 이 바이러스의 바다에 무자비하게 삼켜지겠지요.

하카마의 곁에는 짐승의 용모와 인간형의 지체를 가진 수인 기계가 교회의 새로운 구성원으로서 서 있었다.

교회에 가입한 지 얼마 되지 않았지만, 스푸너는 언제나 혼자 다니던 하카마와 함께 있는 것을 더 선호하는 것 같다. 그의 말에 따르면: '당신은 다른 이들만큼 미치지 않았고, 저는 미치광이들을 상대하는 데 지쳐버렸기 때문입니다.'

그는 우람한 등을 구부리고 손을 뻗어 땅 밑으로 뻗은 붉은 결정체를 건드렸다.

???

보기에는...마치 식물 같습니다.

하카마

스푸너, '연인'(恋人)의 현 상황은 어떻습니까?

스푸너

제가 어떻게 알겠습니까, 아르카나님이 그녀를 복구하고 있겠죠.

하카마

출발 전에 그녀의 상황을 확인하러 가지 않았습니까?

스푸너

흥, 감염 정도가 그리 심각해 보이지는 않았습니다. 아르카나님이 그녀의 전자뇌 출력 포트를 뮤직플레이어에 임시로 연결했는데, 플레이어 안에서 마구 으르렁거리는 제로의 모습이 얼마나 우스운지 상상조차 하지 못했죠.

스푸너

저는 그것을 동영상으로 찍어 이미 메모리 중추에 저장해 두었습니다. 다음에도 그녀가 또 미친 소리를 지껄였을 때 이에 대해 한번 생각해 보았으면 좋겠군요.

하카마

이것이 그녀에게 위협이 될 것 같진 않습니다.

하카마

이 지역 내 데이터 분석이 완료되었습니다. 성분은 알려지지 않았지만 고농도의 퍼니싱 바이러스가 나타나고 있습니다.

하카마가 가볍게 손가락을 들어올리자, 손끝에서 촘촘한 투영 데이터가 흘러내림과 동시에 옆에 있던 스푸너에게 데이터가 전송되었다.

스푸너

이런 농도면… 자칫 한번 말려들면 순식간에 삼켜져 너트 하나 남지 않을 겁니다. 제로가 이끄는 '톱니바퀴'가 어떤 상처를 입었는지 상상하기 어렵지 않군요...

하카마는 미간을 살짝 찌푸렸고 그녀의 시스템은 근처에서 송수신된 무선 신호를 검색하고 있었다.

하카마

이 바다의 위험은 인간과 구조체에게 치명적입니다.

하카마

우리도 가까이 하지 않는 것이 좋겠습니다.

하카마는 둘이 서 있는 높은 비탈 아래 서서히 흘러내리는 진홍빛 바다를 바라보았다.

하카마

...'적조'

스푸너

그게 뭡니까?

하카마

아주 적합한 명명입니다.

하카마는 고개를 들어 스푸너에 시선과 마주쳤다.

하카마

인류는 이 물질을 다음과 같이 명명하였습니다: 적조.

하카마

임무목표 업데이트, 기계교회 거점 주위에 나타나는 '적조'를 조사하고 데이터를 기록·분석해 원인 및 위해성을 판단한다.

하카마

저는 동쪽으로 가고, 당신은 서쪽으로 가세요. 임무를 시작합니다.

스푸너

알겠습니다, 조심하세요.

전투 시작

하카마

"적조"의 확산 속도는 예상보다 훨씬 빠르다.

하카마

...기록 데이터 갱신 필요.

하카마

데이터 수집 완료. 이상 생명체의 수가 현저히 증가함.

하카마

퍼니싱 바이러스의 중합… 감염체보다 위험도가 높은 개체다.

하카마

더 많은 데이터가 필요함.

하카마

첫 번째 추론: "이합생명체"는 적조에 기초하여 생성된다.

하카마

두 번째 추론: "이합생명체"는 지구 생명체와 비슷한 특성을 보이며, 끊임없이 탄생하고 성장한다.

하카마

이것은..."진화"?

하카마

세 번째 추론: 이 지역의 70% 이상의 지표는 적조로 뒤덮여 있다...

하카마

…이 지역에서 생명체나 기계가 살아있을 확률은 극히 낮음.

전투 종료

수집된 데이터를 저장하고 하카마의 임무도 일단락됐다.

스푸너와 약속된 집합 좌표 지점에 선 하카마는 스푸너가 이곳에 도착할 시간을 추정해보았다ㅡㅡ 임무 중 부주의로 소량의 적조와 접촉했지만 다행이 뚜렷한 감염 반응은 없었다.

하카마는 눈을 감았다.

시스템 유지 보수 중

논리 사고 회로 검사: 정상 작동

메모리 장치 확인: 이상 없음

감정 시뮬레이션 모듈 상태: 꺼짐

환경 모니터링: 정상 작동

중복 데이터 정리 중

하카마가 기계교회에 가입한 지 얼마 지나지 않아 기계교회는 질서 있고 기계군대를 관장하는 기계조직으로 성장하여 회원들은 각자의 자리에서 임무를 수행하고 질서정연하게 운영되고 있었다.

하카마가 점차 의식하는 것은…. 그들 사이의 정보가 완전히 유통되지는 않는다는 것, 그리고 기계교회가 무엇을 하고 있는지, 궁극적으로 목적이 무엇인지는 '어머니'만이 알고 있다는 사실이다.

기계교회 소속 군대 '톱니바퀴'와 다를 바 없는 그녀는 이 거대한 기계 속의 또 다른 톱니바퀴일 뿐이었다.

톱니바퀴가 돌아가듯이 수행하던 이 기간 동안, 여러가지 큰 사건들이 있었다: '전차'의 추락, '퍼니싱'의 형태변화로 기계교회 또한 큰 타격을 입었다. 현재 데이터를 기록·분석하는 것만으로도 이미 하카마의 운영 메모리의 대부분을 차지하고 있었다.

ㅡㅡ 이렇게 진지하게 자연을 관찰한 것도 오랜만인 것 같다.

지금 하카마의 눈앞에 펼쳐진 모습은 그녀가 기억하는 데이터 속 모습과 사뭇 달랐다.

만약 나나미가 있었다면...이 광경을 보고 어떤 그림을 그렸을까?

그런 의문이 하카마의 프로그램에 갑자기 등장했다.

연산력 재배치

추론 시뮬레이션 여는 중

데이터 검색

추론 진행 중...

...

결과 도출 불가능

??

...카...하카마!

작은 소리 하나가 하카마의 자체 검사 프로그램 작동을 중단시켰다.

하카마가 눈을 뜨자 그녀가 지켜보는 가운데 언덕 아래서 용솟음치는 붉은 액체 위로 안개가 피어오르는 듯 작고 아담한 사람의 모습이 서서히 떠올랐다.

하카마

...나나미?

'나나미'?

응, 나나미야... 하카마, 나나미 그림 많이 그렸는데 하카마도 와서 볼래...?

하카마

나나미...어째서 '적조'에 있는 것입니까?

그녀의 프로그램 논리에 따르면 그녀가 지난번 나나미의 좌표와 상황을 확인한 것은 118시간 86분 32초 전으로, 나나미가 아무런 동기나 충분한 시간 없이 이렇게 짧은 시간에 찾아올 수 없었다.

더구나 눈앞의 나나미는 그녀의 초호 기체의 용모를 그대로 간직하고 있다.

나나미는 껄껄 웃으며 마치 연못에서 물장난을 하듯 붉은 물보라를 두드렸고, 하카마는 오래 전에도 칠실이가 보호액에 몸을 담그고 검사할 때 그렇게 했던 기억을 떠올렸다.

이것은 나나미인가? 누구일까? 자신은...어떻게 행동해야 할까?

'나나미'?

하카마, 나나미가 뭘 만났는지 궁금하지 않아?

하카마

절 기억하나요?

'나나미'?

당연히 나나미는 하카마를 기억하고 있어. 하카마는 나나미가 처음으로 사귄 친구고 나나미도 하카마가 처음으로 사귄 친구잖아.

'나나미'?

나나미는 여행길에 재미있는 일들을 많이 겪어서 하카마에게 전부 들려주고 싶었어ㅡㅡ

소녀는 하카마를 향해 포옹을 청하려는 듯 손을 내밀었다.

'나나미'?

자, 하카마, 내 친구, 일로 와...그리고 하카마가 궁금한 모든 것을 말해줄게...

어디선가 전자음의 경고음이 은은하게 들려왔지만 하카마의 청각 모듈이 고장난 듯 잘 들리지 않았다.

한때 나나미가 내민 두 손에 하카마가 응답하려 했을 때, 하카마는 몸이 없었다.

그러나 지금은...

'나나미'?

이리와, 하카마...

'나나미'?

어서...

???

안돼!

하카마가 벌떡 정신을 차렸다.

스푸너

뭐 하는 겁니까?

하카마

난...

하카마는 자신이 손을 내미는 자세를 유지하고 있으며 하마터면 강가에 발을 들여놓을 뻔했다는 사실을 깨달았다. 발 가장자리의 붉은 물결이 마치 '달갑지 않은' 것처럼 그녀의 발 옆의 지면을 힘차게 두드렸다.

'적조'의 상공에는 아무것도 없어 마치 그녀의 시각 수신 모듈 오류인 듯했다.

하카마

프로그램에 버그가 생긴 모양입니다. 긴급 검사 및 수리가 필요할 것 같습니다.

하카마는 손을 거두었다.

스푸너

참 이상하군요, 하카마도 임무 중 넋을 잃었다니, 이 '적조'라고 하는 것에 뭔가 마력이라도 있는 걸까요?

하카마

...당신 말이 맞을지도 모릅니다.

스푸너

...무슨 일이 있었습니까?

하카마는 적조를 향해 뻗어 나갈 뻔한 자신의 손을 눈을 내리깔고 바라보았다.

하카마

문득 깨달은 게 있습니다...

하카마는 관측자로서의 의무를 완벽하게 수행하고 있지만, 무언가가 잘못되어가고 있다.

하카마는 더 이상 예전처럼 관측, 기록, 분석을 통해 나나미의 행동과 동기를 추론할 수 없게 됐다.

그녀는 나나미가 어디서 무엇을 하고 있는지 알면서도 나나미가 그렇게 하는 이유를 더 이상 확신할 수 없었다.

하늘이 더 이상 푸르지 않고, 꽃은 더 이상 피어나지 않고, 땅에는 죽음과 피비린내만 풍기게 된다면, 그 어린 소녀는...그녀는 그래도 즐거워할까? 아니면 슬퍼하고, 분노할까?

하카마가 실행 과정에서 오류를 겪은 것일까?

아니면 그녀의 사명을 계속하는 것을 뒷받침하기에는 프로그램 알고리즘이 부족한가?

하카마는 바란다ㅡㅡ

가동을 시작한 순간부터 지금까지의 삶에서 그녀는 처음으로 무언가를 하길 바랬다ㅡㅡ

그녀는 자신이 왜 '궤도를 벗어나는' 착각을 하게 되는지 깨닫길 바란다.

그녀는 이런 비정상적인 감각이 어디에서 오는지 깨닫길 바란다.

그녀는 어디가 잘못 되었는지 깨닫길 바란다.

문제를 발견하고, 문제를 규명하여, 문제를 분석하고, 문제를 해결한다.

이는 프로그램 작동을 유지하려는 하카마의 본능이다.

'적조'의 영향 때문일까?

처음으로, 하카마는 문제의 근원이 어디서 비롯됐는지 분석할 수 없었다.

하카마

...이 데이터들을 가지고 돌아가서 아르카나님에게 분석을 요청합시다.

하카마

'적조'는 우리가 생각한 것만큼 간단하지 않습니다.