하산: 신사 숙녀 여러분, 잠시 정숙해주십시오. 우리는 오늘 이번 재난의 처리 방법과 일선 부대가 발견한 최신 정보에 대해 논의하기 위해 여기에 있습니다. 청정 구역 건설의 화제는 《이상 재해 구역을, 비교적 긴밀하게 연결한다》이지만, 이 일은 우리가 나중에 더 구체적으로 평가를 진행할 수 있습니다.

의원 B: 청정 구역의 정화와 건설이 얼마나 중요한지 제가 여기서 잔소리 할 필요는 없지 않습니까?

의원 D: 그게 자연스럽습니다. 홍보에도 공을 들이고 있으니……. 그리고 저기 앉아있는 그레이 레이븐 소대의 지휘관도 홍보 활동에 힘을 보태고 있으니 의장도 이해하시겠죠. 

하산: [kuroName]이 언급되었으니, 그 다음부터는 직접 그레이 레이븐 지휘관이 우리에게 새로운 정보를 들려주십시오. 여러분의 의견과 생각은 끝까지 남겨두셔도 됩니다. 그러나 아마 여러분이 듣고 나면 다른 생각이 들겠죠. 

하산은 이쪽을 향해 고개를 끄덕이며 내가 무대에 올라 설명할 차례임을 표시한다. 턱을 조이는 모자 끈을 느슨하게 풀고 가장자리에서 일어선다. 워낙 중심에서 멀찍이 떨어져 앉아 있었기에 오히려 걸어 올라가는 시간이 더 길었고, 더 오랜 '목례'를 '즐길' 수 있었다. 취임선서식 이후로 오랫동안 이 정식 제복을 입지 않았는데, 정말 익숙하지 않다…….

그레이 레이븐 지휘관: 저는 그레이 레이븐 소대의 지휘관인 [kuroName]입니다. 이하는 이번 사건을 직접 조우한 소대……케르베로스 소대원의 경험을 바탕으로 그레이 레이븐 소대가 조사한 이합체 이상 파동 상황을 분석 및 추론한 것입니다. 

어수선한 토론 소리가 잦아들고, 리가 만들어준 데이터 모형이 투영 장치 속에서 회전하기 시작한다. 

그레이 레이븐 지휘관: 우선 그레이 레이븐 소대는 조사 과정에서 이합 생물들이 존재하기 전까지 관찰되지 않았던 행동, 즉 집단 행동을 관찰했습니다. 

1분도 채 안 돼 조용해진 회의장에서 다시 토론 소리가 요란하게 울려 퍼진다. 하산은 다 들릴 정도로 계속해서 가볍게 책상을 두드린다. 

그레이 레이븐 지휘관: 이에 앞서 우리는 이합 생물의 공격 행위를 본능적 행위로 정의했습니다. 즉, 그들은 전투 방침을 생각하지 않고 오직 공격 대상을 감지함에 따라 가장 간단하고 직접적인 공격 행위를 하게 되는 것입니다. 동시에, 그것이 그들이 할 수 있는, 유일한 행동 패턴입니다. 그리고 그레이 레이븐 소대는 비정상적인 이동이 발생한 임무 지점에서 이합 생물의 일부가 전략적이고 간접적인 공격 행동을 수행하여 공격 목표를 달성할 수 있음을 관찰했습니다. 예를 들어 공격 대상과 이합 생물 사이에 틈이 있을 때 일부는 '다리로서의 역할'을 맡게 됩니다. '다리가 된' 이합 생물이 '목표를 공격한다'는 목적을 달성하지 못하더라도 말입니다. 

의원 A: 너무 복잡하게 생각하는 거 아닙니까? 당신이 든 예시에 의하면, 앞선 이합 생물은 당연히 틈에 빠질 수 밖에 없습니다. 시체가 높이 쌓이면 다른 것들은 건너가고, 자연히 빠져나가는 건 다리입니다. 그러나 본질적으로는 공격 대상에게만 접근하려고 할 뿐이죠. 

그레이 레이븐 지휘관: 그렇습니다. 비록 행위 자체는 비슷할 수 있으나, 여기서 중요한 건 그들이 자발적으로 각자의 본능이나 목표를 포기하고 집단의 목표 달성을 촉진하는 '의식'을 스스로 가졌는지에 관한 여부입니다. 자해(自害)의 대가라면 우연의 일치로 이런 일을 설명하기 어렵습니다. 

그 의원이 눈살을 찌푸리며 이쪽을 쳐다본다. 힘을 꽉 준 손가락 마디로 보아 그도 말 속의 무서운 점을 발견했을 것이다. 

그레이 레이븐 지휘관: 조사하던 임무 지점 중, 그레이 레이븐은 이와 유사한 이합 생물의 시체가 대량으로 쌓인 지점을 발견했으나, 이러한 살상력의 근원은 발견하지 못했습니다. 그러나 이 이합생물이 자살이라고 가정하면…….

의원 C: 그러면 왜 다리를 놓는 거죠? 잠깐…….

그레이 레이븐 지휘관: 네. 개인적으로는 이러한 이동이 이상 재해 구역의 출현과 어느 정도 연관이 있을 것으로 추정합니다. 

의원 B: 그러나 당신들 그레이 레이븐 소대의 임무 지점이 모두 이상 재해 지역과 가까운 곳은 아니지 않습니까. 그렇게 먼 곳에서 다리를 놓는 게 무슨 의미가 있습니까? 대체 그들은 어떻게 죽음으로 이상 재해 구역에 힘을 보태고 있는 거죠? 

그레이 레이븐 지휘관: 케르베로스의 대원들은 이상 재해 구역에 있는 이합 생물이 죽으면 체액이 빨리 배출되고, 그것이 땅으로 스며들어 다시 태어난 것처럼 부화한다고 언급했습니다. 

의원 D: ……신들이 인간을 만들었다는 신화가 있는데, 대개 흙탕물로 인형을 조종하고, 흙으로 빚은 건 사람으로 변한다는 이야기이죠. 만일 마음에 들지 않으면 흙탕물에 던져 다시 만들면 될 뿐……그런 뜻일까요…….

의원 C: 그러면 전자파 장애는요? 이합 생물의 새로운 특성이기도 합니까? 보고 자료에서 언급했듯이 작전 소대는 임무 과정에서 강력한 통신 방해를 받았습니다. 

하산: 과학이사회가 방금 내놓은 의견으로는, 교란원이 일종의 생체 전자기 신호와 유사하며 이상 재해 지역의 활동, 그리고 급속한 증식과 직결된다는 것입니다. 

그레이 레이븐 지휘관: 케르베로스 소대원이 이상 재해 지역의 핵심 인원을 돌파한 후에 교란이 줄어들었다는 점도 아마 방증할 수 있을 겁니다. 단일 이합 생물은 일시적으로 통신 간섭을 일으키는 능력이 없습니다. 

의원 B: 그렇다면……죽은 이합 생물들은 모두 물이 되어 흙에서 이상 재해 지역으로 모여든다는 말입니까? 이건 너무한데……땅을 파 볼 사람을 찾아야 하지 않겠습니까…….

하산: 전선에 있는 소대가 이미 시도했지만, 토양의 퍼니싱 바이러스 수치가 정상보다 높다는 것 외에는 당분간 더 특이한 발견이 없었습니다. 

그레이 레이븐 지휘관: 과학이사회는 현재 우리가 퍼니싱 바이러스에 대해 완전히 알고 있는 게 아니기 때문에 그 이동 방식을 100% 명확히 할 수 없다고 하였습니다. 그러나, 청정 구역 범위의 관점에서 볼 때, 또 다른 추측이 있습니다. 이상 재해 구역을 포함하여 이합 생물의 변화가 관측된 모든 지점은 마침 청정 지역을 제외한 위치에 있어, 호형으로 분포하고 있습니다. 과장하자면 청정 구역에서 바깥으로 한 발짝 내딛으면 고위험 구역인 것입니다. 

의원 B: 어떻게 그런 말을 할 수 있습니까! ……사실이라면 오메가 무기 설치가 필요하다고 생각하는데, 어떻게 인류의 첫 번째 안전지대를 감옥처럼 가두어 놓을 수 있습니까? 

이 건설부 의원은 흥분하여 일어섰으나, 아무도 그의 말을 받아주는 사람이 없었기에 말을 마친 후 그는 다시 묵묵히 앉는다. 

하산: 우리는 청정 구역, 혹은 반 이중합 탑이 작동하는 원리를 확실히 모릅니다. 과학이사회 측에서 가장 지지도가 높은 건 흡수설, 즉, 반 이집합 탑이 오메가 무기와 비슷할 것으로 추측하여 퍼니싱 바이러스를 흡수한 뒤 정화한다는 겁니다. 이 의견이 널리 지지되지 않는 큰 이유는 청정 구역의 가장자리에서도 퍼니싱 바이러스의 검출값이 중심의 샘플과 같은 0, 즉, 절대 청정이기 때문입니다. 그러나 과거에는, 여과탑이나 오메가 무기는 거리 때문에 퍼니싱 바이러스에 대한 효용이 점점 줄어들었습니다. 사용할 때 '최적 유효 범위'를 고려하는 이유이기도 하죠. 그러나, 흡수설이 틀리고 반 이중합 탑이 '정화' 원리를 따르지 않는다면, 청정 구역에 있어야 할 퍼니싱 바이러스는 어떤 형식으로 '존재하지 않게 되는' 걸까요? 요약하자면, 우리는 현 단계에서 청정 구역의 존재로 인해 오히려 안전을 보장할 수 없습니다. 

의원 A: 이변……그러면 모든 이합 생물이 집단 행동을 하는 유형으로 변한다면…….

이 의원은 입을 틀어 막고 계속 말을 하지 않았다.

그레이 레이븐 지휘관: 최악의 경우에는……그들만의 종족 내지 문명을 발전시킬 수 있습니다. 

그 자리에 있던 모든 사람들이 침묵했다. 그들은 약속이나 한 듯 과거에 무수한 인력과 재력, 생명을 소모하여 겨우 이겨낸 적들을 떠올린다. 단신으로 싸우는 그들에 맞서 인류는 단결과 희생을 통해 결코 이길 수 없는 게임을 한 번 이상 이겼다. 만――만약에 이와 같은 강대한 그것들이 전진하며 무수한 후계를 거느리고, 절대 주저하지 않는 앞니를 가지고 있다면, 인류는 과연 다시 한번 승리할 수 있을까? 아무도 장담할 수 없다. 

그레이 레이븐 지휘관: 불행 중 다행인 경우는 그것들이 실제로 어떤 것에 의해 움직여 행동을 변화시켰다는 것입니다. 또한, 공격 이외의 본능을 부여한, 신과 같은 발령자가 있습니다. '부름'을 받는 경우에는 반드시 집단적 본능을 제 1 요소로 삼을 것입니다.  일시적으로 그들은 개인의 의식이나 사고와 같은 능력을 얻지 못했습니다. 이러면 우리에게 남겨진 시간이 좀 충분할 것입니다. 일부일 뿐이지만요.

니콜라는 이쪽을 보며 고개를 끄덕인다. 그와 하산은 21호가 혼수상태에서 어떤 힘에 의해 권유된 적이 있다는 것을 이미 알고 있었다. 그러나, 21호가 보조 기체의 감염으로 인해 의식 공유 인터페이스를 통해 의식의 바다 혼란을 겪은 건지, 아니면 어떤 통수권자와 같은 힘으로 대화한 것인지 확인할 수는 없다. 따라서 이 동시 보고에서는 21호의 경력에 대해서는 언급할 생각이 없다. 

그레이 레이븐 지휘관: 이상, 이번 이상 재해 구역 사건의 특별 정보 취합과 추측이었습니다. 

의원 A: [kuroName]의 말대로라면 오메가 무기를 얼마나 투입할 것이냐의 문제가 아니군.

의원 B: 듣자 하니 우리는 아무것도 할 수 없고 헛되이 기다릴 수밖에 없는 건가? 그러나 지금이라도 청정 구역 건설을 포기하거나 늦춘다면……

하산: 당연히 아닙니다. 청정 구역은……당분간 포기할 수 없습니다. 비록 오메가 무기는 사치스러운 소모품이지만, 어쨌든 뿌리 뽑기 위해서는 먼저 표적을 다스리는 걸 피할 수 없습니다. 이번 이상 재해 구역의 출현은 전조가 있기 때문에――그레이 레이븐 팀이 발견한 추세입니다. 그러면 다음으로 해야 할 일은 이상 재해 구역 통제와 동시에 청정 구역 주변 모니터링을 강화하여 예방하거나……적어도 제 2의 이상 재해 구역 출현 전조를 미리 발견하는 것입니다. 그러면 월면 기지가 하루 빨리 복구되어 다시 채워질 무기의 수요가 부족하지 않기를 기도하는 수밖에 없습니다. 

다음에는 바로 한 시간이나 되는 자원 배분에 관한 줄다리기가 있다. 결국 이상 재해 구역이 등장하기 전부터 각 부분은 이미 허점이 드러났다. 인류는 현실적 의미로도, 사상적 의식으로도 심력을 다시 활성화시킬 수 있는 청정 구역을 간절히 필요로 한다. 그래서 더더운 청정 지역 건설이 정체돼서는 안 된다……. 문제와 수레바퀴처럼 머릿속을 끝없이 돌며 의사결정을 해야 하는 일은 전선보다 쉽지 않다. 회의장을 나설 때쯤이면 제복의 안감이 지친 땀에 젖어 있음을 느낄 수 있었다.