오차학원으로 귀환한 두 사람은 곧바로 키류 사바토의 마계 의료시설에 들어갔다.

모두 중상이다.

집중 치료를 받고는 있지만 아직 의식은 돌아오지 않았다.

거기에 사태를 안 마이카가 뛰어들었다.

마이카 "읏!"

카지 테츠시 "마이카냐......"

치료실에는 화둔중 1번대 필두의 카지 테츠시. 그리고 교장인 이가와 아사기가 있었다.

마이카 "테츠시 형님! 호무라 누님은? 죠타로 형님은?"

테츠시 "살아있긴 하다."

개성파가 많은 화둔중의 일번대를 이끄는 카리스마.

"마음에서 불꽃이 뿜어져 나오는 남자"라고 불리는 테츠시의 표정은 무겁다.

이가와 아사기 "둘 다 면회사절이야."

아사기도 마찬가지였다.

그 후, 호무라는 철퇴전에서 휘하의 화둔중을 살리기 위해 최후미를 맡아 중상을 입었다.

이와오 죠타로의 상처는 더 심하다. 살아 있었다는 것이 신기할 정도다.

그리고 자폭 기술을 사용한 후유증으로 만약 회복되더라도 대마인으로서는 재기불능이라는 진단을 받았다.

마이카 "그 배신자 놈이. 두 사람을 이렇게 만들었겠다."

이미 마이카도 적이 5번대의 전 필두로, 죠타로의 친형 타케토라인 걸 알고 있었다.

마이카 "5번대 전 필두가 상대라면 현재의 필두인 내가 상대하는 게 맞는 거지!? 내가 나가게 해줘!!!"

아사기 "이와오 타케토라는 화둔중으로는 이길 수 없어. 다른 인원으로 부대를 편성해 그를 토벌하러 갈 거야."

마이카 "아사기 선생님!"

아사기 "안 돼. 더 이상의 희생은 허락할 수 없어."

대마인의 대장으로서 아사기는 냉철하게 고한다.

마이카 "큭."

마이카는 이를 악물었다.

여차하면 명령에 반발해서라도 뛰쳐나갈 것 같다.

테츠시 "아사기, 잠깐 기다려줘."

테츠시가 아사기에게 이의를 제기했다.

테츠시 "이건 화둔중이 해결해야 할 문제야. 그렇지 않으면 화둔중이 설 자리를 잃어."

테츠시 "나에게 맡겨줘."

아사기 "이와오 타케토라는 사령경의 힘으로 인간을 초월한 육체를 얻었다고 해. 당신의 불꽃으로 그것을 깨뜨릴 수 있겠어?"

테츠시 "당연하지! 라고 말하고 싶지만, 아마 나도 무리겠지."

마이카 "테츠시 형님까지!"

마이카는 비명 같은 소리를 내지만, 아사기는 그렇게 판단한 테츠시이기 때문에 그 다음을 들을 마음이 생긴 것 같다.

아사기 "승산은 있어?"

테츠시 "네 말대로 화둔중 어느 누구도 이와오 타케토라를 이길 수 없어. 단 한 사람을 제외하고 말이야."

아사기 "당신답지 않은 말투네. 마치 누군 씨 같아."

테츠시 "그 누구 씨의 훈수다. 정말 대단한 녀석이야."

테츠시는 대담하게 미소지었다.

그 무렵, 이와오 타케토라는 인간계에서의 활동 거점, 지저분한 판잣집에 있었다.

카케토라 "......"

혼자 술을 마시고 있다. 맛도 없고 맛도 모른다는 듯이 마시고 있었다.

동생 죠타로와 싸우던 때와 달리 그 얼굴은 가면을 쓴 것 같았다.

어떠한 감정이 떠오르지 않는다.

그저 담담하게 술잔을 기울이고 있다.

카케토라 "......"

그 눈썹이 움찔거렸다.

인기척이 난 것이다.

타케토라가 시선을 움직이자 특무기관 G, 데이비드 달의 오른팔인 아레스가 들어왔다.

아레스 "꽤 살풍경한 곳이군."

타케토라는 대답하지 않고 시선을 돌려 잔에 새 술을 따르며 물었다.

타케토라 "특무기관 G의 사이보그였던가?"

아레스도 그 물음을 무시하고 말했다.

아레스 "키이치 아즈사 추적과 토벌 임무를 방치하고 뭘하는 거지?"

카케토라는 사나다 호무라, 이와오 죠타로와 싸운 이후 아지트에 틀어박혀 있었다.

그 사이 키이치 아즈사가 특무기관 G의 비밀시설 중 하나를 또 파괴한 것이다.

타케토라 "미안하지만 먼저 숙원을 정리할 필요가 있어서 말야."

아레스 "화둔중과의? 우리와는 상관없는 일이다."

타케토라 "사령경의 부탁이다. 키이치 아즈사는 내가 처리한다. 하지만 그 전에 화둔중을 처치할 필요가 있어."

아레스 "화둔중이 너를 이기는 것은 불가능하다. 위협이 될 것 같지는 않지만."

타케토라는 술을 또 마시고는, 젖은 눈으로 말했다.

타케토라 "화둔중을 모르는군. 불리한 걸 알고 오차에 틀어박혀 있을 정도로 똑똑하지 않아."

타케토라 "동료의 원수를 갚기 위해 반드시 나온다. 그게 화둔중이야."

아레스 "전 화둔중으로서의 긍지? 고향의 필두들이 몰려 오면 진다는 건가?"

그 야유하는 듯한 말에 타케토라는 어두운 눈으로 아레스를 노려보았다.

카케토라 "키이치 아즈사는 정체가 알려져 있다. 그 싸움을 방해받고 싶지는 않아. 먼저 하나하나 처리할 거라고."

아레스 "염(念)에는 염으로 상대한단 건가."

타케토라는 대답하지 않는다.

아레스의 말대로, 키이치 아즈사를 쓰러뜨리기 위해 만전을 기하기 위한 것 같기도 하고, 그녀는 사령경에게 부탁받은 것일 뿐, 화둔중과의 싸움은 그 이상의 의미가 있다고 생각하는 것 같기도 했다.

타케토라 "부탁한 정보는 어떻게 되었지?"

아레스 "현재 확인된 화둔중 필두의 위치정보다."

아레스가 타케토라에게 단말기를 건네자, 타케토라는 그 자료를 확인하고 처음으로 미소지었다.

타케토라 "역시 미연이로구만."

그러다가 문득 아레스에게 관심이 생겼는지, 그를 보고 이렇게 말을 이었다.

타케토라라 "사이보그, 전직 대마인으로 알고 있는데. 나랑 만난 적은?"

아레스 "아니, 없다."

타케토라 "나는 코가 좋아서 말야. 한 번 당한 대마인은 잊지 않아."

아레스 "......"

타케토라 "신기하군. 맡은 기억은 나지만 기억이 나지 않아."

타케토라 "실력자라고 들었는데, 철로 덮이기 전에는 달랐나?"

아레스는 타케토라의 말을 완전히 무시하고 사무적으로 말했다.

아레스 "아마 가장 고립무원으로 활동 중인 것은 이 남자다. 빨리 볼일을 보고 키이치 아즈사를 처치해라."

타케토라 "맡겨두셔."

카케토라도 조금 전까지 아레스와 나누던 대화에 흥미를 잃은 것처럼, 잔에 남아있던 술을 다 마시고 아지트를 나갔다.

아레스가 문득 보니, 타케토라가 앉아 있던 자리의 대면 테이블에 술이 든 다른 잔이 놓여 있었다.

친동생, 죠타로를 위한 진혼의 술인가.

아레스 "불사의 육체가 되어도 마음은 인간인 채로인가......훗."

아레스의 중얼거림에 약간의 멸시가 서려 있다.

그 가면 안쪽에서 무엇을 생각했는지는 아무도 알 수 없었다.

***

――며칠 후.

일본 최대의 폐기도시 아미다하라.

그곳은 무법을 관광자원으로 삼아 번성하고 있는 기묘한 마을이다.

그 중심가에서 떨어진 폐허.

관광객도 들르지 않는, 그저 위험하기만 한 구역에 어울리지 않는 기타 소리가 울려 퍼진다.

여기서 그런 눈에 띄는 짓을 하면, 보통 식인 무장난민들이 대거 몰려온다.

하지만 이 어울리지 않는 기타 연주는 아미다하라 주민들에게 잘 알려져 있어, 반대로 아무도 다가오지 않는다.

그 남자는 사이온지 엔토.

이 마을에서는 갱단, 데스 플레임단의 단장으로 알려져 있다.

하지만, 그것은 위장.

그 정체는 오차 화둔중·9번대 필두, 소리를 불꽃으로 바꾸는 화둔의 술 "염창炎唱"의 사용자다.

사이온지 엔토 "아무래도 와이번의 기분이 안 좋은 모양이야."

엔토는 연주를 멈추고 멈춰 섰다.

애용하는 기타의 음색이 잘 맞지 않아, 불만스러운 것 같다.

그런 그에게 골목의 어둠 속에서 말이 걸려왔다.

카케토라 "잘 왔다, 엔토."

나타난 것은 이와오 카케토라다.

엔토 "너의 러브콜이니까."

카케토라 "너의 소리는 전보다 더 시끄러워졌군."

엔토 "네가 내 소리를 이해해 주었으면 좋겠다고는 생각하지 않아. 부하들은 어디에 있지?"

엔토가 여기에 온 것은, 데스 플레임단의 단원, 즉 9번대의 화둔중이 카케토라에게 사로잡혔기 때문이다.

카케토라 "곧 만나게 해주마."

카케토라는 뒤를 가리키며, 그리고 히죽히죽 웃었다.

카케토라 "저승에서 말야."

붙잡힌 두 명의 부하가 서 있었다. 그 몸이 불타오르고 있다.

그들 자신의 인법이 아니다.

이미 시체가 된 육체가 불태워지고 있는 것이다.

엔토가 그것을 눈치채자, 불길이 더욱 거세져 부하들은 잿더미가 되어 흩어졌다.

엔토 "......"

와이번을 잡는 손에 힘이 들어간다.

카케토라의 지금까지의 수법으로 보아 두 사람은 죽었을 거라 각오하고 있었다.

엔토 "레퀴엠이 되어버렸나. 와이번이 울고 싶지 않을만 해."

엔토는 쓸쓸한 듯이 중얼거리고, 카케토라를 쏘아보았다.

와이번이 흐느끼고, 분노의 불길이 치솟았다.