그는 태어났을 때, 크게 결핍되어 있었다.
태어나고 나서 얼마 지나지 않아 의식을 찾았지만, 그를 보살펴야 하는 어미는 이미 싸늘한 시체가 되어있었다. 어떤 사람도 그 근처에는 없었다.
그렇게 그는 빈민으로 살아갔다. 빈민가에서 태어났으니 당연한 일이었다.
그는 태어난 지 5년이 지날 때까지 빗물을 먹고 남는 음식을 먹으면서 생활했다.
5년 전까지만 해도 그런 생활을 한 적이 없었지만 별로 상관없는 일이었다.
어린 나이에서 5년은 인간을 그 생활에 완전히 젖어들게 하기에는 넘쳤으니까.
그 날도 비쩍 마른 다리를 이끌고 남는 음식 하나 얻어볼 수 없을까 해서 근처 거리를 돌아다니고 있었다. 소리는 거의 들리지 않았다. 기묘하게 조용한 날이었다.
그런 와중에 철퍼덕 하는 소리가 났다. 큰 창관 방향이었다.
“너 같은 아이는 널렸어. 자꾸 실수만 하고...이제 꺼지렴.”
“안돼...케흑, 요...제발...”
한 아이가 진흙탕에 쓰러져 있었다. 아마도, 창관에서 쫓겨난 걸까.
창녀의 아이가 여급으로 일하는 건 흔한 일이었다...
그리고 쫓겨나는 일도 흔했다. 보통은 자신의 자식이라는 개념은 없었으니까...
어린 아이에게도 냉혹하다.
“흐윽...흐극...흐읍..”
조용한 날이어서 그런지 그 울음소리는 더 크게 들렸다.
그나마 여급의 삶은 나은 편이다. 밥은 주니까.
근데 이제는 비참한 빈민이 되어 버렸네.
그는 천천히 아이 쪽으로 다가가고 있었다.
그리고 울고 있는 아이 앞에 서서, 나지막하게 내뱉었다.
“몇 살이냐?”
“흐으...흐윽...”
“몇 살이냐고.”
“네...네 살...”
“나보다 어리네. 많을 줄 알았더만.”
그녀는 화낼 힘도 없어보였다. 뺨이 부들부들 떨리는 게 보였다.
별로 그도 더 말하고 싶진 않았다.
“갈 데가 없냐.”
“흐으...네에...”
“...내 집에 와라. 형편이 좋은 건 아니긴 한데...”
“,,,네?, 흐그윽...”
그는 손을 뻗었다.
처음 말을 걸었을 때와 전혀 다르지 않은 톤으로.
고저차가 아예 없는 듯한 목소리로.
“그래도 널 키워주마. 쓸모가 있어야 할 거다.”
그녀는 그의 손을 보고만 있었다.
그 손을 뿌리칠지 고민하는 건가? 아직 빈민이 안 되어봐서 그런가.
말을 더 해야 넘어오나? 하고 고민하고 있던 와중이었다.
“..네.”
개미 기어가는 듯한 목소리로, 손을 뻗어왔다.
이윽고 손이 닿았다. 그리고 그 둘은 기묘한 결속감을, 유대감을 느꼈다.
무슨 감각인지, 그녀는 도저히 알 수가 없었다. 완전히 처음 느껴보는 감각이었다. 유대감이란.
“이름.”
“...마리아...예.,요.”
“가자.”
“...네.”
“반말해도 된다.”
“...응.”
그녀는 그의 등을 보면서, 목을 매만졌다.
무언가 매여있는 듯한 감각이었다.
그리고, 그 등을 쫓아갔다.
능력은 잘 먹혔을까? 알 수는 없었다. 시간을 지나야만 결과를 알 수 있을 것이다.
호감도가 계속 일정비율로 증가하는 능력이라는 건, 그가 태어났을 때부터 알고 있었던 능력이었다.
그리고 그 능력 때문에 그는 그녀가 쓸모가 있을 거라고 생각했다.
빈민가에서 이렇게 사는 건 솔직히 지긋지긋했다. 탈출을 목표로 하는 건 당연한 일이었다.
‘호감도에 비례해서 그 대상의 강함 또한 상승‘하는 효과는 상당히 유용해 보였다.
그래도 호감도가 높으면 이 녀석이 나중에 출세하면 나한테 뭐라도 떨어지겠지, 하는 계산적인 생각으로 그는 그녀를 받아들였다.
말하자면 실험양이나 모르모트에 가까웠다. 그녀한테 친 작업이 좀 잘 먹힌다면, 능력을 더 사용할 수도 있겠지.
“지금 내 코가 석자라서 그건 안되지만...”
일단 지켜 봐야한다는 것만은, 알고 있었다..
