요정이 탈피한 것에 싸여버리는 이야기

곤충학자인 나는 자신의 연구 대상인 벌레 채집을 위해 산간 덤불에 왔다.

숲 속 덤불을 차면 사슴벌레, 풍뎅이. 울창한 덤불에는 나비 개미 잎벌레 풍뎅이 등.돌바닥이나 낙엽아래에는 집게벌레 진드기, 그 아래 부엽토는 딱정벌레 유충이들.그런 재미있는 곤충이 많이 있다.

일반인은 그다지 거기에 있는 벌레를 의식해서 보지 않지만 아깝다.벌레나 식물에 조금 흥미를 가지고 살펴보면 어떤 외진 시골도 도시의 어떤 번화가보다 재미있고 색채가 넘칠 수 있을 텐데.

그런데, 그런 식으로 여러가지 관찰하고 있었기 때문일까.내가 "그것"을 찾아낸 것은.

"...응?그게 뭐지?"

무엇인가가 덤불 속에 있다.크고 투명한 날개가 나 있는 것처럼 보이지만 벌레 치고는 너무 크다.손날 이상은 있을 것 같다.

그것이 너무나 신경이 쓰인 나는 덤불을 헤치고 그것을 가지러 간다.

몇번이나 옷에 가지를 걸면서도 거기에 간다.

덤불 속에 쭈그리고 앉아 그것을 본다.그러나 거기에 있었던 것은 예상 밖의 것.

"이게 뭐야……인간...?"

나뭇가지에 붙어 있던 것은 벌거벗은 인간과 같은 것. 다만 잠자리 같은 날개와 나비 같은 더듬이가 달려 있어 키가 20cm 정도였다.즉 사실대로 말하자면 요정이다.

"음 요정 인형인가?그런데 잘 되있네...좀 더 자세히 살펴볼까?"

그 인형(?)이 잡고 있는 나뭇가지로부터 떼어본다.

손에 들고 보니 뜻밖에 가볍다.실속은 없는 것 같다.

촉감적으로 플라스틱은 아니다.단지, 천도 아닌 것 같고 어느 쪽인가 하면 인간의 피부같다.그리고 특징적인 날개 또한 플라스틱이 아니라 진짜 벌레의 날개와 같은 촉감.더듬이도 매끈하게 가동된다.

무게가 거의 없는 것 빼고는 너무 잘 만들어져 있어서 바로 진짜 요정이 현실에 있으면 이럴거라는 식이다.

그러다 관찰하던 곳, 날개 돋친 뿌리를 보고 알아차린다.

"어? 뭔가 등에 금이 가 있는데?"

그래, 마치 벌레의 탈피 껍질과 같은 금이 나 있는 것이다.다행스럽게도 이 요정의 빈껍데기 같은 것은 부드럽고 탄력 있어 쉽게 변형시킬 수 있기에 안을 들여다보려고 틈을 낸다.

안을 들여다보니 역시나 있어야 할 알맹이는 없고 껍질만 있는 것 같다.

껍질의 두께는 거의 없고, 몸의 껍질이 살색으로 투명하지 않거나 모양이 망가지지 않는 것이 신기하다.

입에서 관으로 이어져 구겨진 덩어리 같은 것이 붙어있다.아마 내장의 탈피각일까.

눈도 뒤쪽까지 탈피 껍질이 붙어 있고, 가죽 등에는 날개 속으로 연결되는 구멍까지 붙어 있다.

…… 너무나도 정교하다.

게다가 이렇게 얇고 살결같은 촉감으로 부드러워도 모양이 망가지지 않는 그런 소재이며, 이런 속눈썹이나 솜털까지 붙어서 속까지 탈피각으로 완전히 표현된 것은 도저히 인간이 만든 것이라고는 생각되지 않는다.만일 사람이 만들었다면 적어도 이런 곳에 방치해둘 일은 아니다.어딘가의 미술관이나 부자의 집에 놓여져 있겠지.

어쩌면 정말 요정의 탈피각일지도 모른다.

그래서 나는 이 빈껍데기를 연구실로 가지고 돌아가기로 했다.

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"음 정말 보면 볼수록 무시무시한 대물인데."

책상 위에 올려놓은 요정의 탈피각을 보며 그렇게 중얼거린다.

그 후 연구실로 되돌아간 나는 현미경이나 몇 개의 기계를 이용해 성질을 조사했다.

그리고 알게 된 건

이 껍질은 살아있는 세포로 된 거.

지금 그 세포는 활동하지 않는 것.

비정상적으로 신축성이 있는 것.

이다.

샘플이 하나밖에 없으니 파괴 검사도 할 수 없다.

검사 결과 어지간히 만지작거려도 괜찮을 것 같으니 이번에는 안을 손가락으로 만져 보기로 한다.촉감은 무시할 수 없다.

가죽 등 끝으로 손가락을 넣어간다.손가락은 팔 밑 부분을 만져...만진다고...?

...이상해. 손가락이 다 들어갔어.키가 20cm 정도여서 신체 두께는 3cm도 안 된다.하지만 실제로 손가락이 조여지는 감각은 있지만 탈피각에 변화는 없다.

「……？」

손가락을 빼면 보통 손가락이다.빠진 것도 없다.

의아하여 이번에는 손바닥을 찢어진 틈으로 넣어 본다.

「？？」

역시 탈피각에는 변화가 없다.

그대로 손을 넣어 본다.

「？？？！？」

팔이 들어가 버렸어!팔이 뭔가 꽉 조이는 느낌도 있다.하지만 탈피각에는 외형의 변화는 없다!

…아니, 자세히 보면 변화가 없는 것은 아닌 것 같다.

넣었던 팔을 움직여보니 요정의 팔이 그것에 연동되어 움직이고 있다.손가락을 움직이면 그 작은 손가락이 움직이고 있다.

시험삼아 책상 위에 뒹굴던 연필을 그 지독하게 작은 것으로 집어들면 뭔가 굵은 것을 들고 있는 감각이 손바닥으로 돌아온다.

혹시 이 탈피 껍데기는 입을 수 있을까?

나는 실험을 위해 웃통을 벗고 조금 가죽을 입어 보기로 했다.

하필이면 입구에서 한참을 걸려 입을 수가 없었던 것이다.

내 몸은 털처리는 안하고 자외선 차단제도 바르지 않아 별로 예쁘지는 않지만 답사 탓인지 근육은 꽤 있다.최근에 늙었다고 들었는데 아직도 몸은 괜찮은 것 같아.

자, 우선 머리만 넣어보자.가죽의 찢어진 틈을 내고 안으로 머리를 넣어 간다.꽉하고 머리가 조이는 느낌과 함께 껍질에 들어간 부분부터 작아진다.

완전히 가죽에 머리를 넣고 머리 껍질의 위치를 조절하는 순간 딱 맞는 느낌이 들었다.

그냥 눈을 뜨다.

우와.

경치가 대단하다. 아까와 다름없는 방인데도 거리, 크기 등의 스케일을 모두 크게 한 것 같다.머리가 작아진 탓에 방이 커 보이는 것이다.하지만 몸집은 작아지지 않아 무척 신기하다.거인의 방을 방황하다 거인의 몸과 머리를 바꿔 꽂힌 느낌이다.

거울을 보면 귀여운 요정의 머리가 탄 내 몸이 있다.목에 늘어진 목 아래 가죽은 몸집 크기 때문인지 악취미한 목장식 같아.

하지만 아래를 보면 인상은 많이 다르다.머리가 작아진 탓인지 내 몸이 너무 커 보이는 바람에 내 몸 같지도 않고, 오히려 눈앞에 드리워진 요정의 몸뚱어리가 사람만 한 크기로 보이는 바람에 내 몸뚱어리처럼 느껴져 왠지 목을 남겨 가죽이 된 것 같은 기분이다.아니, 뭐 이 그림에서 벗어난 것처럼 예쁜 요정의 가죽과 달리 내 몸은 그리 예쁘지 않은데.

손을 자신의 눈앞에 가져다 놓으니 크기가 1m는 될 것 같은 거대한 손이 불쑥 나타난다.

아니, 머리가 작은 탓에 스케일감이 이상할 뿐인데.

그대로 그 거대한 손을 눈앞의 가죽에 넣어 간다.

아주 큰 손이 소실된 것처럼 작은 가죽에 삼켜져 가는 광경은 이상하다.그에 비례하여 요정의 껍질에 내용물이 들어가, 나의 팔이 요정의 팔이 되어 간다.가죽은 내 팔을 꽉 조이고 있는데 도저히 저 팔이 들어갔을 것 같지는 않아.

그대로 어깨까지 껍질을 넣어 버리면 쭉쭉 시점이 내려간다.상반신이 가죽에 싸인 탓에 키가 많이 작아진 것 같다.

거울을 살펴본다. 그곳에는 금발 벽안으로 비치는 하얀 피부와 잠자리같은 날개를 가진 요정의 상체와 거무스름하게 그을린 아저씨의 하체가 뒤틀린 듯한 생물이 있었다.

뒤를 살펴보니 내 등에서 날개가 자라고 있었다.등에 힘을 주면 조금 움직였지만, 과연 잘는 움직일 수 없는 것 같다.하지만 대단하다. 역시 이 가죽은 온몸을 입을 수 있다!

잠깐 스마트폰이나 뭐로 찍어볼까?

그렇게 생각하고 연구 책상 쪽으로 걷는다.

"우와!?"

하지만 걷는 순간 생각한 것 이상의 흔들림에 놀란다.몸집이 작으니 어느 때보다 요동이 심해지는 법이다!

"으악!?"

그리고 밸런스를 무너뜨린다. 언제나와 같이 상체를 움직여 밸런스를 잡으려고 하지만 마치 상체의 움직임 따위는 없었던 것처럼 밸런스는 무너진 채이다.

"...왜!? 어째서!?"

그렇게 생각한 채 넘어진다.어설프게 균형을 잡으려고 몸을 굽히는 바람에 머리부터 넘어질 것 같아!

몸이 작아서 기세가 붙는 것 같다.

그렇구나! 상체 체격이 작아졌으니까 균형잡히지 않는 것은 당연해! 라기 보다 이 몸으로 하체 체중 받아 들이면 죽는거잖아...!?

"아아아!?"

곳

머리에 대한 강한 충격과 등에서 무언가가 들어오는 느낌과 함께 나는 순간 의식을 잃었다.

"...으으으"

시야가 가물가물하다.일어서려고 해도 잘 설 수가 없어.하지만 그럭저럭 죽지 않고 끝난 것 같다.

…아, 현기증도 가셨다.

그렇게 생각하며 마루에 손을 짚고 일어선다.

"……어? 뭔가 시점이 낮은…?"

팔뚝을 봐라. 가늘고 희고 가냘픈 팔이다.

아래를 보면 가슴이 있어.양손으로 뭉클하게 만지면 가슴에 닿은 감촉이 돌아온다.좀 기분이 좋다.

뒤에 보면 날개가 자라고 있다.등에 힘을 주면 떨리지만 별로 빨리 움직일 수 없다.날려면 숙달이 필요할 것 같아.

다리를 움직인다.팔과 마찬가지로 가늘고 하얀 다리이다.

……

"아니, 다리는 신지도 않았는데!? 라고나 할까."

혼란스러우면서도 머리는 회전한다.그러고 보니 아까 바닥에 충돌했을 때 등에서 뭔가 들어오는 느낌이 있었다.

"아 그때 발까지 들어왔구나.그래서 지금 나는 요정의 껍질에 싸여 버렸다고."

소리 내니까 좀 진정되네.

다시 한번 주위를 둘러보니 세계가 엄청 크게 느껴진다.천장은 지금까지 본 적 없을 정도로 높고, 맞은편 문은 성문에 붙어있는가 하는 정도의 크기로 보이고, 눈앞의 연구 책상은 주유소의 지붕같다.책상 밑에서 키우는 귀뚜라미는 마리당 1L 페트병만 한 크기가 될 것 같다.

"오우...이상한 나라의 앨리스 같네."

책상 위에서 굴러떨어진 것 같은 과자가 있다.

화이트롤리타다.작은 포장에 담긴 그것은 원래 손가락으로 집힐 정도의 크기다.하지만, 지금의 내 몸에서는 한 아름이나 되는 크기다.

보따리를 뜯으려고 해도 작은 포장이 두껍고 단단하다.

이빨로 고정하고 찢는 것으로 겨우 열 수 있었다.

꺼내어 한입 베어물다.

"맛있다..!"

행복한 맛이 입안 가득 퍼진다.왠지 항상 먹는 것보다 훨씬 맛있게 느껴져.

나도 모르게 정신없이 먹다.먹는데 도무지 없어지지 않는다.

"케푸.."

배부르긴 했지만 반 이상 남아 버렸어.나머지를 포장으로 돌려놓으며 방안을 다시 거닐다.

…그런데, 불의의 사고였지만 꽤 즐겁게 되었다.

이제 이 가죽을 벗고 원래대로 돌아가자.

그렇게 생각하며 등이 갈라진 곳에 손을 댄다.

"...어라?"

균열이 딱딱하다.

"흥! 으으으으으으으으으으으으으으으으으으으으으으으!!"

전혀 열리지 않아. 그러고 보니 원래부터 갈라진 틈새를 열 때는 상당히 세게 닫혀있던 느낌이 들어.

"…혹시 요정의 완력으로는 벗을 수 없는 거 아냐……？"

사람을 부르려고 해도 오늘은 대학은 쉰다.손잡이는 높아 뛰어야만 돌릴 수 있다.창문도 다 닫혀 있어.

그리고 나는 요정의 모습이지만 날지 못한다.

"...어떡해"

얼굴에서 핏기가 가시는 것을 느끼며 나도 모르게 그렇게 혼자 중얼거렸다.

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