세 원숭이가 각각 눈, 귀, 입을 가리고 있는 이유는 '사악한 것은 보지도, 듣지도, 말하지도 말라'는 인류의 보편적 가르침에서 유래했다는 해석이 지배적이다. 위의 논어에 나오는 격언 외에도, 마하트마 간디 역시 비슷한 이야기를 했으며 간디가 힌두교 극단주의자 나투람 고드세의 총에 맞아 타계하기 전 남긴 유품 중 하나로 세 원숭이 조각이 있었다. 한국에서는 원숭이라는 상징은 없이, 삼불원(三不願)이라는 단어가 보기 싫은 것, 듣기 싫은 것, 말하기 싫은 것이라는 바라지 않는 세 가지를 의미한다.[1]
논어를 통해 알려진 만큼 아시아 전반에서 인지도가 있는 개념인데, 원숭이와 연결되는 것은 일본의 말장난에서 나온 개념이다. 세 원숭이들은 일본에서는 '~ざる'로 독음하는데, 이는 '~원숭이'라는 뜻과 '~하지 않다'라는 2가지 의미를 갖고 있다. 눈을 가린 원숭이는 미자루(見ざる:보지 않는다), 귀를 가린 원숭이는 키카자루(聞かざる:듣지 않는다), 입을 가린 원숭이는 이와자루(言わざる:말하지 않는다)이다. 그래서인지 주로 일본 창작물에서 이를 모티브로 삼는 경우가 많다.