수송기 바닥의 연한 파란색 불꽃은 착륙 지점의 잔해를 태워 호버링을 위한 원형 영역을 만들었다.

수송기가 멈출 때 생기는 풍압이 바닥에 앉아있는 구조체의 옷을 펄럭이게 만들었다.

조종사

마더구스-3입니다. 오랫동안 기다렸습니다, 카무이.

카무이는 대검을 들고 서서 미소를 지으며 착륙 수송기를 바라보았다.

카무이 

이번에는 전보다 늦었네.

조종사

네. 성층권을 건너는 동안 요격용 드론 몇 대를 만났습니다. 비록 위협이 되지는 않았지만, 공중정원에서 표면까지 도달하는 데 걸리는 시간이 늘어났습니다.

카무이 

뭐? 어떻게 그 고도에 드론이 있을 수 있어?

조종사 

모르겠네요. 침식 농도가 높지 않아, 처음에는 아군인 줄 알았습니다.

카무이

그런가.

수송기에 발을 디디려던 카무이의 얼굴에서 점차 미소가 사라지고 표정이 진지해졌다.

카무이

.....

미안, 다음 임무 포인트로 가기 전에 공중정원으로 돌아가자.

조종사 

네? 하지만……

조종사는 계속해서 뭔가를 묻고 싶었지만, 카무이의 표정을 보고는 카무이가 아무렇지도 않게 그런 부탁을 하는 것이 아니라는 것을 이해했다.

조종사 

알겠어요.

카무이

고마워.

이 말을 하고 카무이는 수송기에 뛰어들어 돌격매의 암호 채널에 접속했다.

카무이

대장, 당신도 눈치챘나요.

크롬 

그래……

카무이 

반즈가 대체 어떤 임무에 배정됐길래, 조용히 철수하는 방식으로 위험을 피하려고 했을까요?

크롬

내 권한으로도 임무의 구체적인 내용을 알 수 없었어. 니콜라 사령관이 각 부대에서 인력을 차출해 수행한 최고 기밀 임무라는 사실만 알 수 있었어.

카무이

대장은 지금 어디에 있나요?

크롬

공중정원. 함교로 가는 길이야.

카무이

... 대장, 눈살이 찌푸려졌네요.

크롬

뭐... 미안해. 조금 걱정이 돼서.

카무이

너무 긴장하지 마세요.

대장과 나보다 반즈의 힘을 더 잘 아는 사람은 없으니까요.

크롬

수많은 어려운 문제도, 그의 앞에선 해결되니까.

모든 일이 다 그의 손에서 저절로 이루어지고.

카무이

그러니까요. 진지하게 하면 뭐든지 할 수 있는게 반즈잖아요.

설령 정말 무슨 일이 생긴다해도, 당연히 반즈를 구해와야죠. 그렇지 않으면 나 혼자 남아서 대장의 잔소리를 독차지하게 될 거니까요!

크롬

하하........그러네.

미안해. 나도 모르게 긴장이 됐어. 너희 둘을 꺼내려고 이상한 데 간 적이 한두 번이 아닌데.

카무이

응응, 그러니까.

그러니까 안심하고 가세요. 위에서 말한 대화의 결과가 어떻든 간에, 우리 돌격매가 해야 할 일은 변하지 않을 거에요.

크롬

그래, 네가 맞아.

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크롬 

돌격 매 소대 대장----- 크롬 보고드립니다.

크롬은 함교로 걸어 들어가 홀로그램 스크린 앞에 서 있는 하산과 니콜라에게 일반적인 군사 경례를 했다.

하산은 고개를 돌려 크롬에게 고개를 끄덕였고, 니콜라는 여전히 엄숙한 표정을 유지하고 앞의 화면을 응시했다.

하산 

크롬, 자네가 이 시간에 나를 왜 찾았지.

크롬

오늘 저는 팀원들을 위해 이곳에 왔습니다.

니콜라

...

크롬

제게 일급 기밀 임무에 개입할 권리가 없다는 것은 알지만, 저는 대장으로서 그들의 삶을 책임져야 하고, 그들이 예상치 못한 위협에 맞닥뜨렸다고 확신합니다.

하산

말하고 싶은게 뭐지?

크롬은 하산의 눈을 바라보며 엄숙하게 말했다.

크롬

이에 저는 반즈와 다른 사람들이 수행하는 극비 임무에 대한 구조 임무를 돌격매 소대가 할 수 있도록 신청합니다.

니콜라

소란 피우지 마라, 너는 군령을 뭐로 여기는 거지?

크롬의 호소를 들은 니콜라는 마침내 눈앞의 스크린에서 시선을 옮겨 옆에 있는 하산과 크롬을 바라보았다.

크롬

군사 명령은 군인이 거부할 수 없는 임무입니다, 장관!

나는 당신의 명령에 이의를 제기하는 것이 아니라 집행자의 입장에서 우리의 손실을 최소화하기를 희망합니다.

니콜라

너………

니콜라는 크롬을 질책하려 했으나 그의 옆에 있는 하산에 의해 제지되었다.

하산

오? 왜 그런 말을 하지.

니콜라

흥.

크롬

기회를 주신 의장께 감사드립니다.

원래 제가 수행하도록 요청받은 빙해 순찰 임무는 위험 등급이 낮고, 현지 기후의 영향과 맞물려 내한성이 강한 북극 여우팀에게 할당하는 것이 더 합리적입니다.

최고 기밀 임무가 공중정원에게 전략적으로 중요한 의의를 지니는 상황에서, 갑자기 문제가 생겨 특별행동 소대 전체가 침묵 상태로 철수하는 사태가 벌어졌습니다.

임무에 관련된 모든 사람들이 어려운 문제에 직면했기 때문일 것입니다.

이 작전의 실패는 필연적으로 지구의 탈환 과정을 방해하게 될 것이므로 적시에 구조할 인력을 추가하고 선발 소대와 임무를 함께 수행하는 것은 좋은 선택일 것입니다.

두 분도 구조대 후보를 물색하고 있다고 생각합니다.

니콜라

맞는 말이지만, 구조가 아니라 공중정원에 필요하는 것을 확보하는 거다.

크롬

이해합니다. 그래서 인원을 선발할 때 요구사항이 있을 수밖에 없다는 것을 잘 알고 있습니다.

집행부대의 대다수는 침식체 소탕 임무로 세계 각지로 배치됐습니다.

그렇다면 공중강하 모듈을 사용하여 고속으로 진입할 수 있는 이제 막 임무를 완료한 카무이와 공중정원에서 대기 중인 크롬은 이 작업을 수행할 수 있는 최적의 후보입니다.

니콜라

그건 안 돼. 너희들은 서로 너무 잘 알아. 임무에 사적인 감정이 섞여 잘못된 행동만 반복하게 할 뿐, 감정은 결국 발목을 잡는다.

크롬

우리는 무기이고.... 한때는 인간이었습니다.

돌격매는 각각 매우 강력한 개인 전투 능력을 갖고 있으며, 합동 훈련에서 축적된 암묵적 이해는 다른 대원들과 비교할 수 없습니다.

실행력이나 효율성을 막론하고 돌격매 소대가 최선의 선택입니다.

이것은 오만한 자신감이 아니라 실용적인 고려 사항입니다.

크롬이 말을 마친 후 다리에 긴 침묵이 흘렀고 하산은 니콜라에게 고개를 끄덕이고 크롬을 쳐다보며 말했다.

하산

방금 공중강하 모듈을 언급했는데, 현재 새로운 형태의 공중강하 모듈은 아직 시험 단계에 있으며 누구도 그 안전성을 보장할 수 없다.

크롬

알아요.

하산

그렇군. 자넨 그만큼 각오가 되어있는 거군.

니콜라

그럼 애초에 왜 빙해순찰 임무를 맡았는지는 생각해봤나.

크롬

왜냐하면 그 임무에는 제가 있어야만 해결할 수 있는 문제들이 있기 때문입니다.

그렇다면 이번 기밀 입무를 수행하는 즉시 북극 여우 소대와 합류에 순찰 임무를 수행하겠습니다.

하산

아시모프는 자네의 그 기체가 아직 리모델링 시험 단계에서 고강도 작전에 적지 않은 과부하가 발생할 수 있다는 말을 들었어.

크롬

지난날의 경험에 비추어 보면 큰 문제가 아니며, 이를 통해 후속 최적화를 위해 기체의 한계를 파악하는 데 사용할 수 있습니다.

니콜라

흠, 말만 번지르르해서는 안 돼. 젊은이들은 늘 야심찬 약속을 하지만, 결국 그들의 약속은 대부분 허사가 되고, 참담한 결말의 상처만 남게 되지.

니콜라는 크롬을 바라보았고, 그의 단호한 눈빛을 마주했다.

크롬

랭스턴 스미스의 영광을 걸고.

니콜라

...

하산

허허.

니콜라

흠, 자네는 아직 자신의 신분을 잊지 않은 것 같군.

하산

이쯤 되면, 우리도 거절할 수 없겠군.

니콜라

좌표를 터미널로 전송했다. 실패는 용납하지 않는다.

크롬

예!

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