21호

으아아!

내가 마지막으로 들은 것은 21호의 고통스러운 비명이었다. 뇌에는 날카로운 통증이 있었고, 시야는 다시 흐트러졌다.

의식이 격렬하게 요동치며, 빠른 속도로 무중력 상태가 되어가면서 연결이 끊어지고 있었다.

어떤 총총거리는 소리가 내 귓가에 들렸다.

???

... 장치에... 무슨 일이....

???

디버그 준비해...

기계음

링크... 동기화 손실... 연결이 끊어졌습니다.

의식은 떠나질 않았다, 그때 귀청이 터질 듯한 소리가 들렸고, 세상은 어둠에 빠졌다.

30초 또는 10분이 지났다, 정확하게 지각할 수 없었기에 판별하는 것이 불가능했다.

약해진 의식이 어둠 속에 있다, 오감이 대부분 사라진 그 사이에, 바깥세상에서 나오는 분명하지 않은 소리가 들린다. 

시야가 선명해지면서, 혼란스러운 시간 감각 증상이 사라졌다. 나는 여전히 작은방에 있었지만, 차이점이라면 의자에 등을 대고 누워있었다는 것이다.

눈은 위로 향했고, 마스크를 쓴 구급 대원이 내 이마를 잡고 있었다.

지휘관

-어...

의료진

약간의 코피가 났습니다.

물에 흠뻑 젖은, 차가운 거즈가 부드럽게 뺨을 스쳤다.

의료진

충분히 쉬신다면, 일어나실 수 있으실 겁니다.

그렇게 말하고는, 거즈를 제거하고 내 머리 위를 걸어나갔다. 눈부신 인공 광선이 화살처럼 머리를 관통했고, 시신경이 희미하게 아팠다.

좁은 방에서는 구조체들이 얼굴을 가린 채, 방탄조끼와 무기를 든 채 서있었다. 그래서 방이 더욱 붐볐던 것 같았다. 그리고 내 눈에는 그 총들이 내 얼굴을 향한거 같은 착각을 일으켰다.

내 상태가 양호하다는 확인했고, 갑작스러운 행동이나 공격을 하지 않는다는 것을 확인한, 몇몇의 구조체들이 침묵 속에서 뒤로 물러나 차례로 취조실을 빠져나갔다.

그리고 자리에서 상체를 천천히 피자, 등이 부딪힌 것처럼 온몸의 뼈가 삐걱거렸다. 조금 전에 지하 수로에서 입은 상처... 갈비뼈가 여전히 희미하게 아팠다.

움직이자, 발목에 묶인 쇠사슬이 쨍그랑 소리를 냈다.

황급히 주위를 둘러보자, 여전히 닫혀있는 우울한 방이었다. 내 앞에는 내 모습을 볼 수 있는 유리가 있었다. 밖을 볼 수 있는 유일한 창문은 어떻게든 닫혀 있었고, 레베카 역시 구조체 병사를 방에 남겨둔 채 사라졌다.

주위 환경은 뭔가 이상했지만, 혼란스러운 뇌는 한동안 현실을 파악하지 못했다.

갑자기, 레베카의 홀로그램이 테이블 반대편에 나타났다.

레베카

21호의 신호를 잃어버렸습니다.

지휘관

-무슨 일이죠?

-어디에 계신 겁니까? (선택)

레베카

지금 당장은 제가 어디에 있는지는 중요하지 않습니다.

레베카가 손끝을 치켜들자, 그녀 앞에 홀로그램으로 된 마을의 지도가 투영되었다. 확대하고, 또 확대해서, 마침내 한 지점에 도착했다.

베라의 목소리가 나왔다.

베라

저 부러진 나무는 우리가 지나친 나무 아니야? 왜 또 온 거지! 뺑이 치고 있잖아---

녹티

5바퀴라고! 풀로 [삐--] 5바퀴 말이야.

녹티

맹세코, 난 반대 방향으로 운전하고 있다고.

베라

도로 지도를 보면 우리가 이 주택가 외곽을 빙빙 돌고 있는 것을 알 수 있어.

베라

21호의 통신 채널은 복구됐어?

녹티

아직이야. 걱정하지 마, 그 꼬맹이 괴물이 뭘 하겠어...

베라

멈춰, 내려서 걸어가자고, 차에서 표시하기가 쉽지 않아.

녹티

엥, 알았어.

이건 모니터링 한 것이었다.

아니... 이건 경고였다. 내 모든 행동이 그들의 시야에 있었고, 비록 내가 오랫동안 알고 있었지만....

내 눈을 치켜뜨지 않을 수 없었다, 창문 너머로 드러난 고요한 눈빛이 나 자신과 마주쳤다.

베라

(플레이어).... 21호를 돌려놓는게 좋을 거야.

베라의 중얼거리는 말들이 번쩍이는 것 같았다.

화면이 전환되었고, 상태 흐름도로 바꿨다.

나조차도 이해할 수 없는 도표 기능은 물론, 위아래로 튕기는 얇은 선이 내 심장박동을 나타내는 화면에 기록됐는데,

이렇게 우울한 공간에서, 내 머릿속의 생각마저 보기 위해 분석하는 듯한 착각을 불러일으키기도 했다.

레베카

진정하세요.

레베카

알 수 없는 이유로 인해 21호의 모든 신호가 갑자기 끊겼고, 케로베루스의 소대장마저 21호의 신호에 연결할 수가 없습니다.

촛불처럼 순식간에 꺼졌고, 21호는 어디에서도 찾을 수가 없습니다.

레베카

지휘관님과 21호가 링크를 동기화하는 과정이 있었기 때문에, 어쩔 수 없이 연결을 끊었습니다, 보시다시피 시스템과 교차하여 연결을 강제로 끊은 것이 지휘관님께 정신적인 부담을 줬을 겁니다, 만약 다른 지휘관이었다면, 잠시 어지러웠을 겁니다. 다행히, 체격이 좋으셔서 13분 26초밖에 낭비하지 않았습니다.

레베카

현재 좋은 성과를 내고 있습니다.

지휘관

-좋은 성과요?

레베카

뭔가 특별한 단서를 찾은 것 같은데, 아닌가요? 임무 좌표와 상관없는 장소에서 시간을 보내는 걸 봤어요.

날 함정에 빠뜨린 것이었다.

지휘관

-만약 그렇다면, 사실대로 보고하겠습니다.

레베카

좋습니다. 예상치 못한 상황을 고려해서, 다음 전투 계획을 조정해 보세요. 케로베루스 분대장이 곤경에 처한 것 같으니, 지휘관님과 베라 소대장의 연결을 동기화하고, 단서가 발견된 지점으로 돌아가 단서를 계속 찾아주세요.

지휘관

-21호는요?

레베카

직원들이 고장의 원인과 연관성에 대해 긴급하게 조사하고 있습니다. 그러니 임무에 우선순위를 두세요.

쿠로노의 뜻은 매우 명확했다, 저들은 냄새를 뒤쫓는, 약에 찌든 개들처럼 앞으로 나아가고 싶어 했다.

지휘관

-이게 플랜B 입니까?

레베카

...뭐라고요??

레베카는 내 질문에 당황했지만, 미소를 지었다. 그 미소는 여전히 달콤하고 부드러웠다.

레베카

이 방을 나가기 위한 조건은 우리의 명령에 복종하는 겁니다. 이해가 안 되시나요?

지휘관

-제게 더 좋은 방법이 있는데요.

베라는 힘은 매우 강하다, 길을 잃었다고 해서 갇히지 않을 것이었다.

하지만 쿠로노가 방금 보여준 감시 영상에서, 베라가 모든 신호를 잃어버린 21호를 찾을 시간이 없는 건 사실이었다.

하나 더 중요한 것은, 21호가 필요하다는 것이었다. 아직까지도 어째서 21호인지는 모르겠지만, 오직 21호만이 나처럼 이상한 "환영" 보고, 듣고, 느낄 수 있었다.

지휘관

-21호랑 연결해 주세요.

의회의 요구 사항 중 하나는 "지휘관의 안전을 보장" 하는 것이다, 그러지 않았다면 집행 부대의 구성원을 포함하지 않았았을 것이었다. 원칙적이지 않은 쿠로노 였다면, 정말로 21호의 수색을 포기했을지도 모른다.

지휘관

-M.I.N.D는 여전히 작동하고 있습니다, 마인드 비컨으로 찾을 수 있습니다.

지휘관

전 할 수 있지만, 기계는 불가능하죠.

레베카

그건 시간 낭비와 지휘관님께 불필요한 짐을 더하게 될 뿐입니다.

레베카

이 구조체와 임무는 처음이시죠? 아마 모르시겠지만, 케로베루스 소대 지휘관은 21호와 연결을 한 적이 없습니다. 왜 그런지 아시나요?

지휘관

-몰?루. (선택)

-어쩔.

레베카

지휘관님은 저희보다 이 구조체를 잘 알지 못하십니다. 데이터는 21호의 의식이 불안정하고, 21호와 연결하는 것은 위험한 선택이라는 것을 보여줍니다.

지휘관

-....

하산

하지만 만약 자네한테 그들의 계획한 것을 실행할지 물어본다면...

레베카가 나를 압박하고 있다. 하지만 이 또한 그들의 계획이라면...

지휘관

-(내가 본 이상한 광경을 진술.) (선택)

-(침묵을 지킨다.)

레베카

어째서 처음 장소에서 보고하지 않았나요? 

통신 화면 속 레베카는, 앉은 자세를 바꿨다, 몸을 앞으로 살짝 숙이고는, 얼굴에서 미소가 사라졌다.

지휘관

-저도 제가 뭘 봤는지 확실치 않았거든요...

군사 작전 중 기이한 "유령 충돌 사건"을 장교에게 보고한다면, 입이 마르게 될 것이었다.... 극도로 터무니없는 일이다.

지휘관

-21호도 볼 수 있습니다.

지휘관

-원인이 뭔지는 모르겠지만, 아마도 무슨 특성이 있을겁니다.

레베카가 잠시 머뭇거리다, 부드럽게 미소를 보였다. 마치 나를 위협했던 여자가 사라진 것처럼.

레베카

...훌륭하군요. 알겠습니다.

레베카

디버거, 지휘관님과 협력해서 지휘관님이 원하는 대로 해주세요.

디버거

그런데..... 방금 전 사고로 장치에 과부하가 걸렸습니다. 마인드 비콘의 전송 능력을 고려하면, 구조체 한 명에게만 연결할 수 있는게 최대입니다....

레베카

지휘관님, 들으셨죠.

지휘관

-이해했습니다....

디버거

네, 연결 준비되셨으면, 원격 연결 장치를 가져와주세요.

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