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「페어리 쪽 모임에 어울리고 있어요. 오늘은 자고 들어갈 것 같아요.」
단말로 들어온 리제의 연락을 보고 사령관은 고개를 갸웃거렸음.
실로 오래간만에 사령관과 같이 활동하게 된 라비아타가 기민하게 그 점을 눈치챘고.
- 신경 쓰이는 일이라도 있으신가요?
- 아니, 리제가 연락을 해오긴 했는데. 왜 굳이 통화가 아니라 문자만 보냈나 싶어서.
가볍게 허락을 구하고 내용을 확인한 후, 라비아타는 당연하다는 듯 바로 답을 내놓음.
- 목소리를 들으면 보고 싶어질 테니까 그런 거겠죠.
이걸 눈치채지 못하다니 주인님 답지 않다는 첨언에 다소 놀림이 섞여있건 말건, 사령관은 살짝 섭섭해 보이던 표정은 착각이었다는 양 확 밝아지면서 그런 건가? 라며 고개를 끄덕였음.
전투를 지휘할 때의 정밀 기계 같은 모습과는 정 반대인 반응에 자기까지 흐뭇한 기분이 들어서 라비아타는 낮게 웃었지.
참 좋을 때다.
이젠 정말로 아이만 있으면 완벽할 텐데.
- 그러면, 일단 페어리 쪽에는 나중에 들르시는 것으로?
- 그렇게 해야겠지. 외곽지대…… 호드부터 찾아가 보자.
- 좋아! 다들 벨트 꽉 메는 거거든?
로크에 탄 정도 말고는 의외로 비행 경험은 없었던 사령관이 세인트 오르카의 발진에 살짝 움찔하고, 아르망이 괜히 부탁하지도 않은 추락 확률을 계산해 보이는 장난기를 발휘하는 동안.
- '문자로 외박 연락이라니…… 방금 거 굉장히 부부 같았을지도!'
사령관에게 확인 겸 애정표현으로 가득한 답장을 받고 그걸 다시 사랑 타령으로 회신한 리제가 참으로 하잘 것 없는 감상에 뿌듯해 하고 있었다는 건, 본인 외의 누구도 알지 못했음.
* * *
- 여어~ 와이프 킬러!
그리고 처음 찾아간 호드에서 들은 소리가 저거였어.
퀵 카멜이 기겁해서 입을 막으려고 하긴 했는데 워 울프는 한 명이 아니고, 뭣보다 사이좋게 한 잔씩 걸친 상황이라 손짓 자체도 허공을 갈랐을 뿐이었지.
야스 의존 이야기를 꺼낼 수 없는 이상 자기가 덮어써야 할 업이려니 (사실과 크게 다르지도 않고) 하는 생각에, 사령관은 민망하게 웃으면서 여기저기 널부러진 호드 대원들을 지나 칸의 옆자리에 앉았음.
- 미안하군. 이쪽부터 들를 줄 알았다면 조금은 자제시켰을 텐데.
- 아니. 쉬라고 준 시간인데 나 때문에 방해할 수야 없잖아.
한 잔 하겠나? 술에는 약해서. 하는 거절에 칸은 선선히 고개를 끄덕이면서 대신 주스를 권했…… 는데.
- 뭐? 그렇게 시시하게 굴 거야?
- 우- 우-!
정작 워울프들한텐 납득이 안 가는 전개였던 모양이야.
과연 호드야. 정도라는 걸 모르지.
- 다른 부대에도 들러야 하니까, 술은 정말 곤란해.
대신 바라는 거라도 있으면 말해볼래?
조금 이른 크리스마스 선물이라고 치기로 하고.
앙헬의 금고에서 챙겨온 고급 주류를 다소 푸는 정도면 될까, 하고 생각했는데.
워울프들은 서로를 마주보더니 씨익 웃으면서 한 목소리로 말했음.
- 야한 이야기.
- …………뭐?
- 우리의 무한한 탐구심이 오르카 호 최고의 미스테리를 놓칠 리 없잖아?
뭐야, 그 거창한 타이틀은.
사령관의 의문을 읽어내기라도 한 건지, 바로 눈을 번뜩이는 탈론페더가 끼어들었지.
- 그렇다니까요! 오르카 호의 과반수가 궁금해 마지않는 일인데 취재 금지 처리에, 남는 건 정황 증거 뿐.
그나마 많은 정보를 쥐고 있을 바닐라 씨는 아무리 캐물어도 폐기물을 보는 눈으로 무시할 뿐이고.
돈으로 환산할 수도 없는 가치가 걸린 문제라고요!
밤일 사정에 그 정도의 가치를 걸어도 괜찮은 것인가.
내심 태클을 걸면서도 사령관은 머릿속으로 계산기를 두드려 봤음.
솔직히 빼는 건 어렵지 않지만, 자칫 가라앉을 뻔 했던 분위기가 배 이상 끓어오른 상태에서 파토내 버리는 건 역시 좀 찜찜했지.
워울프들이나 탈론페더는 물론이거니와 퀵 카멜도 은근히 기대하는 것 같으니 더욱.
하지만 리제는 리제대로 이런 면에서 보수적인 면이 있고…….
- ……일단 허락부터 받을 테니까 기다려 봐.
공처가네 애처가네 하는, 야유인지 환호인지 모를 소리를 배경으로 사령관은 리제에게 (일전의 뜻을 존중해서) 문자를 보냈고.
당사자가 고뇌한 정도를 대변하기에 충분한 기간이 지난 후에야 온 답장은 이전의 것과 달리 심플하기 그지없었음.
「적당히만.」
- 음…….
- 왔어?!
- 뭐래!?
글쎄, 이 분위기에서 '적당히'로 끝낼 수 있을까.
아무래도 어려울 것 같아서 고민하던 사령관의 머릿속에 갑자기 섬광 같은 아이디어가 떠올랐음.
- 허락은 받았어.
- 만세!
- 하지만 공짜로는 안 돼.
- 안 돼!
줄 것도 없는데! 이렇게 된 이상 페더의 손ㅈ-와아아악!
점입가경으로 왁자지껄해지는 주변을 가볍게 손을 들어서 진정시키고, 사령관은 씩 웃으면서 말했지.
- 내기를 하자.
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일단은 호드부터이빈다
아마 당분간 리제 쪽 비중은 적을 것 같스빈다.
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