리브 

루시아, 리 씨. 어디 가신 거예요?

루시아

잃어버린 것을 찾으러 갔어. 물건을 찾았는데, 갑자기 사라져버렸어.

리브 

어, 어떤 위험을 만난 건가요?

리 

......

루시아 

위험은 없었는데, 나랑 리는 같은 구역에서 계속 빙빙 맴돌고 있어.

... 풉

지휘관

...

리

흠흠, 이 도시의 도로가 너무 비슷해서 잠깐 착각한 것뿐입니다.

루시아

리, 설마 네 내비게이션 모듈...

리브 

쉿!

지휘관 

알았어, 알았어.

모두 돌아오면 이전 임무를 계속하자.

루시아 & 리 & 리브 

네.

---------------------------

도시의 지평선에서 태양이 떠오르며 그림자에 숨겨져 있던 침식체의 모습을 비췄다.

금속 절단 소리가 눈 깜짝할 사이에 지나가고 그 소리가 끝나자 침식체의 시야 모듈에 부서진 자신의 몸이 나타났다.

뇌에서 수신된 신호는 머리와 땅의 충돌로 사라졌고, 뇌에 각인된 마지막 영상은 선명한 붉은 색 한 줄기였다.

리브 

루시아, 다음은 3시 방향에 있습니다.

루시아 

알았어.

루시아는 검에서 침식체의 기름을 털고, 허리를 굽혀 리브가 지시한 방향으로 움직였다.

루시아의 시각 모듈에 작은 빨간 불빛이 번쩍였고, 루시아는 여전히 그것을 예리하게 포착했다.

루시아

! !

핵분열 원충을 본 루시아는 재빨리 옆 벙커를 향해 걸어갔지만 예상했던 폭발은 오지 않았다.

루시아

무슨 일이지.

리

제가 처리했어요. 위협이 노출된다면 더 이상 위협이 아니에요.

나는 같은 문제에 대해 같은 실수를 하도록 내버려 둘 수 없습니다.

루시아

고마워.

리

긴장을 풀지 마세요.

리의 총알은 통신 속 말과 함께 루시아의 옆에 도착했고 루시아를 향해 돌진하던 침식체가 총탄에 맞아 땅에 떨어졌지만 거리 때문에 침식체의 방호는 뚫지 못했다. 루시아는 태도를 돌려 침식체의 머리를 찔렀다.

루시아 

이리저리 떠돌아다니는 침식체들을 정리했습니다.

리 

이쪽도요.

루시아 

38번가 중앙의 남아있는 침식체는 리브가 모아줘.

리브 

좋아요.

리브가 손을 살짝 들어올리자, 거리에 모인 침식체들의 움직임이 갑자기 느려졌고, 리브의 부유포 사이로 분홍색 번개가 나타났다.

리브 

통제 시간은 약 13초이며, 나머지는 지휘관과 모두에게 맡길게요.

루시아 

응. 지휘관, 갑시다.

지휘관

(장전한다.)

리브

지휘관, 손은 정말 괜찮아요?

지휘관 

괜찮아.

교관은 이런 상황에 어떻게 대처해야 할지 말했어.

리브

네……

멀리서 루시아가 왼손을 휘두르며 공격 명령을 내렸고, 리는 옆 건물의 그늘에서 뛰쳐나왔다.

지휘관

(벙커에서 나온다.)

지휘관은 숨어 있던 벙커를 뒤집고 재빨리 거리에 있는 침식체들을 향해 돌진했다.

루시아와 리의 진로에 있는 침식체들은 모두 총탄과 칼로 인해 땅에 떨어졌다.

앞으로 나아가는 도중에 침식체 하나가 지휘관의 길을 막아섰다.

총구를 침식체의 눈썹 중앙에 놓고 방아쇠를 당기자 침식체는 바닥에 쓰러졌다.

리브 

지휘관, 왼쪽.

리브의 제압으로 적의 행동이 느려졌지만, 그렇다고 해서 공격성을 잃은 것은 아니었다.

왼쪽으로 몸을 틀어 간신히 침식체의 공격을 막아냈고, 총알 한 발이 리 쪽에서 날아와 앞에 있는 침식체의 목숨을 끊었다.

리 

정신 팔지 마세요.

지휘관 

(발사 한다.)

총을 들어 총을 쏘자, 총알이 리를 스쳐서 리의 뒤에서 접근하는 침식체를 사살했다.

지휘관

너도 마찬가지야.

리

흥.

최대한 총기 본체의 안정성을 유지하기 위해 무의식적으로 손을 너무 세게 사용했고, 붕대에서 서서히 피가 새어 나왔다.

리브 

지, 휘, 관.

지휘관 

윽, 들켰다.

길가에 있던 수많은 침식체들은 회색 까마귀의 연계로 소탕되었고, 리브는 어느새 지휘관에 뒤에 나타났고, 소대원들에게 보이지 않으려고 등 뒤에 감췄던 손을 리브가 단단히 잡아당겼다.

리브

움직이지 마세요, 응급 치료가 필요합니다.

침식체가 모두 사망한 것을 확인한 후, 루시아와 리는 지휘관과 리브가 있는 곳으로 걸어갔다.

리브는 능숙하게 손에 붕대를 감고 리와 루시아에게 인사를 건넸다.

루시아

지휘관, 무슨 일이에요.

지휘관

괜찮아, 문제없어.

리

……괜찮을 리가요.

이동하기 전에 휴식을 취하시겠습니까?

지휘관 

아니, 공장 구역이 앞에 있어.

지연될수록 위협이 커질 거야.

빨리 생산의 근원을 억제해야 해.

리

알겠어요.

루시아

그럼 지휘관 말대로 가자.

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(전투 개시)

리브 

앞쪽이 바로 공장 구역이에요? 우리가 계속 청소했던 구역과 별반 다른 게 없는 것 같아요.

리

그래서 이곳의 도시 계획은 엉망이라는 겁니다.

루시아

리는 아직도 예전의 일을 신경 쓰는 걸까...

리 

흠흠, 어서 공장 구역으로 가는 길을 열죠.

이건……

루시아

무슨 일이야?

리

조정한다면 우리가 효과적으로 쓸 수 있을 겁니다.

침식체 모두 처치하기.

리 

역시 제 계산과 같네요.

리브 

이렇게나 큰 위력이라니. 리 씨, 괜찮으세요?

리

걱정하지 마세요. 약간의 부상만 있을 뿐입니다.

리브 

움직이지 마세요, 치료해드릴게요.

리 

물론 유용하게 사용할 수 있는 곳이 있겠죠.

지휘관, 타이밍은 당신에게 달려 있습니다.

루시아 

도로를 정리한 후 내부로 이동합시다.

리

알겠습니다.

리브

알겠어요.

(전투 종료)

---------------------------

회색 까마귀들은 점차 39번가의 공장 지역에 가까워졌고, 깊이 들어갈수록 그들의 눈앞에 점점 더 많은 침식체가 나타났다.

루시아가 앞장서서 침식체를 절단하는 데 앞장섰고, 루시아의 주위에서 여러 침식체들이 그녀를 둘러쌌다.

침식체의 공격을 본 루시아가 제자리에서 뛰어올랐고, 루시아를 공격한 기체는 허공을 뚫고 지나갔다. 공격이 빗나가는 사이 총알은 더 이상 공격할 틈을 주지 않고 순식간에 침식체의 뇌를 뚫었다.

루시아는 몸을 안정시키기 위해 바닥에 쪼그리고 앉았고, 방금 그녀를 공격한 침식체는 발이 마비되었다.

리브

리 씨, 5마리의 침식체가 10시 방향 천장에서 움직이고 있습니다.

리

해결.

루시아 

리, 안쪽으로.

지휘관 

(주먹을 휘두른다.)

루시아에게 잘려진 침식체의 잔해가 정면에서 떨어졌고, 리는 부러진 팔다리에 총구를 번쩍였다. 지휘관의 뒤에서 분석에 몰두하는 리브와 부딪히지 않기 위해, 지휘관은 시간을 두고 달려들었다.

리브

어, 지휘관, 웃어요?

지휘관

응.

루시아

행복한 일이 있나요?

지휘관

우리가 드디어 하나의 팀처럼 보이기 시작하는 것 같아.

리 

흠, 또 이상한 말을 하네요.

공장의 기계들 사이로 칼날과 총알이 날아갔고, 지휘관의 뒤로 침식체의 잔해가 쌓여 있었다.

공장 생산 라인은 위협을 감지한 듯 갑자기 침식체를 생산하는 속도가 크게 빨라졌고, 신생 침식체로 구성된 철강의 홍수는 생산 라인을 중심으로 사방으로 흐르면서 모든 장애물을 파괴했다.

지휘관 

다른 지역으로 퍼지지 않도록 하자.

루시아와 리는 명령을 받고 재빨리 달려갔지만, 갑자기 엄청나게 커진 규모의 침식체 앞에서 단일 소대의 저지력은 별 효과가 없어 보였다.

그레이 레이븐 소대의 앞 쪽의 침식체의 수는 눈에 보이는 속도로 줄어들었고, 그들은 다른 방향으로 돌진했다.

리 

칫.

리브

이 숫자는...너무 많아요. 계속해서 증가하고 있습니다!

쾅-

루시아 

응……? !

그레이 레이븐 소대의 왼쪽으로 돌진한 침식체는 하늘에서 떨어지는 하얀 빛에 갑자기 익사했다.

루시아

원격 지원?

곧이어 하늘에서 두 번째 백색광이 내리자 공장에서 작동하던 기계들이 삼켜져 격렬하게 폭발했고, 폭염으로 인한 기계 부품들이 모두의 발밑에 떨어졌다.

리브 

이 낙하지점은, 아, 안돼!

지휘관 

?

리브

지휘관! 모두들!

리브가 큰 소리로 외쳤고, 리브의 손은 지휘관의 어깨를 강하게 눌렀다. 지휘관이 뭘 물어보려하지 지휘관의 몸 주변에 옅은 핑크빛이 감돌기 시작했다.

지휘관 

이건…

리브 

죄송합니다, 지휘관, 독단적으로 행동을 개시했어요.

지휘관

리브의 결정에 따라 행동하면 돼.

리브

네.

핑크색 입자가 확산 되며 그레이 레이븐을 덮었다.

그 다음 세 번째 흰색 빛이 입방체 위에 떨어지고, 입방체에 부딪혀 파문을 일으켰다.

모두는 폭격 지역의 바깥쪽으로 이동하려 했지만 네 번째, 다섯 번째, 머리 위를 지나가는 셀 수 없는 백색광이 대피를 가로막았다.

폭발과 침식체의 포효가 뒤섞여 공간 전체를 채웠다.

폭격으로 발밑의 땅이 산산이 부서지고, 그다음 백색광에 의해 가루가 되었고, 일시적인 정체감이 온몸에 퍼졌고, 눈앞의 모든 것이 백색광으로 채워졌다.

결국 이 갑작스러운 폭격으로 공장의 모든 것이 익사했다.

지휘관 

...

......

...

어디선가 불어오는 찬 바람이 부서진 외골격을 통해 목덜미로 파고들었고, 차가운 따끔거림이 뇌 신경까지 전달돼 무감각해진 감각을 일깨웠다.

지휘관

......

눈을 뜨자 하얀 빛은 더 이상 보이지 않았고, 분홍색 입방체는 점차 사라지고 짙은 어둠이 그를 둘러싸고 있었다.

? ? ?

지….

지휘관

누구……

? ? ?

지휘관!

지휘관

누가 날 부르고 있나....

? ? ?

-지휘-!

지휘관 

난………

여기……

부름에 본능적으로 오른손을 들었지만 오른손에서 딱딱한 감촉이 전해져 왔다.

갑작스러운 행동 때문인지 주변을 짓누르던 자갈들이 손에서 미끄러져 미세한 소리가 났다.

지휘관 

…

곧이어 한 줄기 빛이 어둠을 뚫고 지나가면서 범위가 넓어졌고 마침내 앞에 리와 루시아의 애타는 얼굴이 나타났다.

리

움직이지 마세요, 저희가 도와드리겠습니다.

지휘관

리……

루시아

리, 지휘관 왼쪽에 거점이 하나 있어. 그곳으로 가자.

지휘관

...루시아.

루시아

지휘관, 찾았어요.

지휘관 

응……

리

자, 치료는 리브만큼 좋지는 않겠지만, 응급 처치로는 충분할겁니다.

루시아

외골격의 방호가 있어서 다행이에요.

리의 응급 치료를 받은 뒤, 루시아가 천천히 지휘관의 몸을 추스르는 것을 도왔다. 손과 발을 움직여보니, 움직일 수 있었다.

지휘관

고마워.

루시아 

잘됐어요…

지휘관 

걱정시켜서 미안...

루시아

당신이 말했듯이 그것은 중요하지 않습니다, 살아있는 것이 중요한 겁니다.

지휘관 

리브는?

리브는 내 바로 앞에 있던 걸로 기억하는데....

리 

아직 찾지 못했습니다. 검색 계산력을 높이고 있습니다.

지휘관 

......

세 사람은 침묵에 잠겼고, 주변 공장은 사라진 지 오래였고, 폐허가 된 도시만이 엉망진창으로 남아있었다.

우뚝 솟은 건물은 평평한 땅으로 변했고, 폭격으로 인해 지반이 약간 기울기까지 했는데, 이곳에서 살아남을 확률은 매우 희박한지 모두가 잘 알고 있었다.

지휘관

먼저 움직이자. 아마 나처럼 잔해에 깔린 걸지도 몰라.

루시아

네.

탕-

갑자기 총알 한 발이 지휘관의 발 앞에 꽂혀 세 사람의 주의를 끌었고, 고개를 들어 바라보니 잘생긴 남성 구조체 한 명이 저 멀리 도로 끝에 서 있었다.

? ? ?

침식체가 아닌가요?

바네사

테시우, 무기를 치워.

테시우라는 구조체 뒤에 바네사와 또 다른 몸집이 작은 여성 구조체가 모두의 앞에 나타났다.

리

아까의 폭격은.... 역시 당신들 짓이군요.

루시아

뭐라고? !

바네사 

맞아, 이 정도 규모의 공격을 준비하느라 시간이 많이 걸렸어.

원래는 이곳에 쓰지 말았어야 했는데, 너희들의 실수로 소중한 폭격 기회를 앞당겨야 했어.

어이, 어이. 나는 너희들이 돌이킬 수 없는 결과를 초래하기 전에, 너희들을 위해 좋은 마음으로 난장판을 치워 준거라구.

고맙다는 말은 한마디도 못 들었는데, 다들 하나같이 못생긴 표정으로 나를 처다보네.

정말 못 견디겠네. 테시우, 밤비나타. 내 앞에 서.

바네사 옆의 두 구조체가 그레이 레이븐 소대와 바네사 사이로 조용히 걸어갔다.

지휘관 

당신의 공격으로 리브의 행방을 알 수 없게 됐습니다.

바네사 

그래서 어쩌라고?

네 소대 전체가 방금 폭격으로 희생됐다고 한들 어때?

소대 하나로 전쟁의 승리를 가져오는 건 아주 수지에 맞는 게 아닐까?

테시우, 어떻게 생각해?

테시우

...당신 말이 맞습니다.

바네사

아주 좋아……

바네사는 미소를 지으며 테시우의 뺨을 다른 손으로 쳤다. 뺨을 맞은 테시우는 갑자기 무기를 움켜쥐었지만, 다른 사람이 알아차리기 전에 재빨리 손을 뗐다.

이마의 부러진 머리카락이 테시우의 눈을 가려 표정을 보기 어려웠다.

바네사 

내가 왜 널 때렸는지 알아?

테시우

이해가 안 됩니다.

바네사

아이고, 아무리 가르쳐도 모르니, 얼굴이 아깝네.

밤비나타, 테시우에게 이유를 알려줘.

밤비나타

첫째, 소유자의 질문에 즉시 응답해야 합니다. 둘째, 주인은 항상 옳습니다.

테시우, 머뭇거렸습니다.

테시우

죄송합니다. 더 주의하겠습니다.

바네사

매우 좋아.

테시우의 긍정적인 대답을 들은 바네사는 미소를 지으며 손가락으로 테시우의 이마에 있는 부러진 머리카락을 빗었다.

지휘관

어떤 동료도 아무렇게나 희생할 수 없습니다.

바네사

수석님이 천진난만하게 말씀하시는 게 너무 귀엽네.

뭐가 널 이 꼴로 만들었을까? 퍼니싱?

그건 그렇고, 난 네 오래된 반 친구로서 작은 제안 하나 할게.

지휘관직을 그만두고 최전선을 영원히 떠나.

전장은 너처럼 순진한 사람을 위한 것이 아니야.

서로를 속이고, 이용당하고, 버림받는 것이 전장에서 가져야하는 승리의 법칙이야.

공중정원에 머물면서 우리 청정 백로의 연락관이나 후방 근무자로 일하는 것도 좋아.

또 리브가 쫓겨났으니까, 청정 백로에서 원래 리브에게 할당된 자원을 네가 사용할 수도 있어.

리브도 너처럼 순진했기 때문에 버려진 낡은 인형처럼 이렇게 끝났겠지.

지휘관

그만!

아까의 폭격으로 리브의 붕대가 끊어진 상태였고, 손바닥에 뜨거운 온도가 전해져 피가 총을 쥔 오른손을 따라 팔을 타고 흘러 바닥에 뚝뚝 떨어졌다.

총구에 달린 방열 시스템은 지금 막 총신에서 총알이 발사된 것임을 증명했고, 총알이 향한 곳을 바라보니 그곳에는 바네사가 있었다.

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지휘관! 화끈하다!