직장암의 초기 증상은 대변에 피가 섞여 나오는 혈변이다. 혈변의 원인은 대변이 밀려나오면서 암 조직을 벗겨내고 미세혈관들이 노출됨으로서 생기는데, 통증이나 기타 불편감이 전혀 없는 경우가 대부분이다. 혈변의 가장 흔한 원인은 치ㅎ ㅐㄱ(치질)이지만 출혈의 양상이 서로 다르다. 치ㅎㅐㄱ의 경우 뿜는 듯한 출혈인 반면, 직장암에서 보이는 혈변은 대변이나 휴지에 묻는다. 그러나 일단 혈변이 있는 경우에는 직장암의 가능성을 항상 염두에 두고 검사가 진행되어야 한다.