통로를 따라 10분 정도 깊이 들어가자 방공호 입구로 보이는 방이 나타났다.

루시아 

이건……

루시아의 시선을 따라 주위를 둘러보니 입구부터 안쪽까지 플랫폼은 침식체로 가득 차 있었다.

혹은 ‘침식체’였던 것이거나.

형태를 명확하게 구분할 수 있는 부분도 있지만 고의적으로 찌그러진 것처럼 알아볼 수 없는 부분도 있고, 인식할 수 있는 부분은 거의 모두 구조체였다.

매마른 순환액과 퍼니싱 생물이 여기저기에 굳어있고, 후각이 호흡 필터로 걸러지고 있다고 해도 부패와 먼지의 냄새를 맡고 있는 것 같았다.

아무렇게나 쌓여있는 부서진 몸체들은 마치 ‘시체’를 연상시켰다.

루시아 

여기에 이렇게 많은 침식체의 잔해가 있을 줄은...

리브 

이런 식의 식별코드는.. 여기 공중정원 구조체가 많이 있어요...

리 

......왜 이렇게 입구에서 가까운 곳에, 그것도 이만큼의 수가.......

어쨌든 엄청나게 많은 잔해가 있다는 뜻인 것 같았다.

선택: 모두, 조심히 진행하자. / 리브, 여기에 침식체의 활동 징후가 있어?

명령이 완전히 내려지기도 전에 루시아는 이미 검을 빼들고 자세를 취하고 앞을 막았다.

리브 

인근 500미터 이내의 에너지 반응을 스캔 중...

다수의 침식체가 감지되었지만, 대부분은 휴면 상태입니다... 아, 지휘관, 조심하세요!

리브가 지휘관에게 상기시키기 위해 말하기도 전에 뒤에서 무언가가 발을 잡는 것을 느꼈고, 부서진 잔해에서 거친 소리가 흘러나왔다.

지휘관

(발사한다.)

머뭇거리지 않고 손을 들어 소리가 나는 방향으로 총을 발사하자 웅웅거리는 소리와 함께 땅에 있던 침식체의 움직임이 멈추고 잔해의 붉은 빛이 두 번 번쩍인 뒤 어둠으로 돌아갔다.

지휘관 

(탈출 방법을 찾아야 한다.)

성급하게 총을 쏘는 것은 어둠 속에 숨어 있는 적에게 경보를 울리기 쉽다. 먼저 뒤에 있는 침식체를 제거해야 한다. 다행히도 다리의 구속은 거의 힘이 없고, 깨는 데 많은 노력이 필요하지 않을 것 같다.

루시아

!

루시아의 칼날은 침식체의 뇌에 빠르고 정확하게 꽂혔고, 바닥에 누워있는 침식체는 손을 내밀고 기능을 멈췄다.

리

……앗.

눈 앞의 침식체가 침묵하면서 주변의 잔해들이 점차 붉은빛을 띠기 시작하더니, 사방에서 기체들이 서로 마찰하는 소리가 들려왔고, 폐허 속에서 10여 대의 침식체가 기어나왔다.

리

——폐기된 기체만 있는 게 아니라. 방어기체도 남아있네요. 예상보다 낡은 방법입니다.

루시아

지휘관!

지휘관

(장전한다.)

그렇다면, 우선 눈앞의 번거로움을 해결하자---

-------------------------

(전투 개시)

리

전투 준비!

루시아

잠깐. 이 침식체들의 움직임이 좀 이상해요.

리

왕좌를 빼곡이 둘러싸고, 기이한 의식을 치르는 것처럼 보이는군요. 뭘하고 있는 걸까요?

리브

조심하세요, 그들이 이쪽을 주목하기 시작했어요!

리

파오스의 창으로 왕좌에 대한 정보를 찾아 분석하겠습니다.

파오스의 창

추출에 성공하여 유효한 정보를 선별 중---

리

그동안, 우리는 계속 전진하죠.

리

깊은 곳으로 가려면 먼저 이 플랫폼을 지나야 할 것 같군요.

리

영상을 재생할 수 있는 충분한 메모리 데이터가 있어야 합니다.

리브

이곳에 온 구조체들은 무엇을 경험했고, 무엇을 목격했을까요.

(전투 종료)

-----------------------

침식체 

——! !

루시아 

!

침식체 

...

리 

지휘관, 마지막은 당신의 발 아래 있습니다.

지휘관 

(사격한다.)

리브

주변 침식체의 반응이 모두 사라졌어요!

안도의 한숨을 내쉬고 주변을 살피기 시작했다. 눈 앞에 펼쳐진 것은 광대한 지하 공간이었고 곳곳에 공업용 지시등이 희미하게 붉게 번쩍였다.

리

일종의 생산공장 같은데... 도시 외곽의 침식체들은 기본적으로 여기에서 생산되는 것 같습니다.

루시아

...

지휘관

루시아, 무슨 일이야?

루시아는 검을 치워두고 이쪽을 향해 걸어오는데, 허공에서 다소 혼란스러운 목소리가 들렸다.

루시아

...침식된 구조체가 내 이름을 부르는 것 같은데, 나는...

리 

침식체의 사고 회로는 퍼니싱에 의해 오랫동안 파괴되었습니다. 아마도 당신이 잘못 들었을 것입니다.

또는 읽고 있는 정보가 원래 공중정원 구조체의 메모리와 섞여있어, 우연히 루시아에 대한 데이터가 들어있었을 수 있습니다.

지휘관

정보?

리 

네, 방금 전 전투에서 얻은 침식체의 전자 두뇌의 메모리 데이터를 추출하고, 유용한 정보를 선별해 냈습니다.

결국, 우리는 적조의 근원에 왔습니다. 우리는 더 이상 도시와 같은 장면을 재현하기 위해 대규모 정보를 수집할 필요가 없습니다. 파오스의 창의 필터링 기능을 사용하여 우리는 유용한 정보를 쉽게 찾을 수 있습니다. 우리를 위한 데이터를요.

리브

리 씨는 이미 전투 중에 얻은 정보에 대한 분석을 시작했을 거에요.

리 

네, 이게 더 효율적이거든요. 결국 전자 두뇌에 있는 정보의 대부분은 손상되었거나 무의미하니까, 항상 멈춰서 볼 수는 없잖아요.

다행히 파오스의 창의 도움으로 읽기 및 분석 속도가 이전보다 훨씬 빨라졌습니다.

리는 전자 화면에 표시된 내용을 이쪽으로 돌리고 표시된 몇 가지 메모리 데이터를 지적했다.

리 

이 침식체에게서 추출한 정보에서 몇 가지 흥미로운 점을 골랐습니다.

전자스크린의 영상은 2배속으로 재생되다가 안쪽에 표시된 위치에서 멈췄다.

롤랑 

그래....그래.....

절망, 증오, 그렇지? 이 감정들이 의식의 바다를 완전히 차지했을 때... 그것이 구원의 시작이다.

구조체

어, 어... 아아아아아! !

롤랑

공중정원은 더 이상 이곳에 구조대를 보내지 않을 거야. 네가 보호하고 싶던 사람들은 이미 오래전에...

인간에게 실망했나? 만약 네가 힘이 충분했다면..... 그나마 지금과 같은 결말은 아니었겠지.

나는 너의 소원을 들어줄 수 있는 곳을 안다. 너를 배신한 사람들로 하여금 지금의 너보다 백배 더 강한 고통을 받게 할 수 있어…

구조체

웃기고....자빠졌네...

구조체의 손은 허공 속으로 약하게 뻗어 있었고, 그의 손가락 끝은 심하게 손상되어 생체 공학 피부가 벗겨진 후 마치 이전에 양손으로 극도로 단단한 바위를 팠던 것처럼 합금 골격만 남았다.

그 옆에는 폭파된 큰 구덩이가 있었고, 구덩이 바닥에 놓여 있던 것들은 어째서인지 재현되지 않아 손상된 데이터가 있는 모자이크 환영을 보여주고 있었다.

롤랑은 구덩이에 남아 있는 순환액으로 가득 찬 돌멩이 위에 서서 시큰둥한 웃음을 지으며 잔혹한 말을 천천히 내뱉었다.

롤랑

좋지 않아? 더 이상 퍼니싱 바이러스를 두려워하지 말고, 네 손에 있는 모든 것을 파괴할 수 있는 그 힘에 몸을 맡겨.

마치 성대한 공연을 지휘하는 듯 손을 든 롤랑은 퍼니싱 바이러스를 손에 감은 뒤, 그의 손 끝에서 구조체를 향해 흘러가도록 했다.

롤랑 

이 좌표를 기억해. 네 의식 속에서 끓어오르는 감정을 기억해.

.....‘그녀’는 네가 새 생명을 이끄는 ‘등대’가 되길 원해.

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이곳은 거의 선홍색 기계의 바다 같았다.

루나의 발 아래에는 수많은 기계와 구조체가 모여 있었고, 퍼니싱에게 침식된 이들의 몸은 온통 붉은 빛으로 빛나고 있었다.

그들은 기계적으로 소리치고, 절하고, 광신자처럼 비명을 질렀다.

루나 

참 순진하지... 포용하고 즐기는 것만이 퍼니싱 바이러스의 힘을 다룰 수 있는 자격이야.

롤랑 퍼니싱 바이러스에서 벗아난다는 순진한 생각을 가지고 있는 너는 이미 실격이야.

침식체

윽--!

롤랑은 무기를 휘두르며 쉽게 침식체를 둘로 나눴다.

침식체

...

롤랑

승격 네트워크의 핵심에 들어가 루나 아가씨의 힘을 직접 공유받으려면 자신을 증명해야만 해..

퍼니싱 바이러스보다 더 잔혹하고.... 퍼니싱 바이러스보다 더 강력해야.

퍼니싱 바이러스의 주인이 될 수 있다는 걸, 알려나?

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루나의 손가락 사이에 얽힌 붉은 기류가 서서히 꺼지고, 그녀는 온도 없는 시선으로 눈앞의 일그러진 구조체를 바라보았다.

구조체

나는... 성공했다...나는, 승격했다!

나는 퍼니싱 바이러스를 통제할 수 있다! 나는...내 동료들을 부활시킬 수 있고...그들은 분명히 나와 함께할 것이다...

루나

...

구조체

루나 아가씨... 감사합니다...

기뻐서 어쩔 줄 모르는 구조체가 루나를 향해 몸을 숙였지만, 그 다음 순간 그의 몸에 눈에 띄는 변화가 발생하며 감염률은 순식간에 임계치를 넘어섰다.

구조체

어, 어... 아아아아!!

어째서...나....난...확실히 성공했어!!

아아아아아아!!

몸은 퍼니싱의 깊은 침식에 대한 경보를 계속 울렸고, 네트워크의 힘을 승격하고자 하는 구조의 눈은 점차 시들어지며, 깊은 감염 후에 광란의 붉은 색으로 빨갛게 변했다.

침식체 

인간...죽여...죽어...

루나 

...

루나는 눈앞에서 무슨 일이 일어나고 있는지 조용히 지켜보다가 눈을 감고 자리를 떴다.

롤랑 

그래도 실패한건가...이게 벌써 몇 번째야...

가브리엘 

초기 심사에 문제가 있었다.

롤랑 

이번엔 꼭 그렇지만은 않다고. 어쨌든 그는 테스트를 통과했고 그 이후의 일은 내가 통제할 수 있는 게 아냐.

가브리엘 

테스트 대상은 승격 네트워크가 선정하지만, 승격자의 신분은 루나님이 부여할 수밖에 없다. 너는 루나님의 대행자로서의 판단을 의심하는 것인가?

롤랑 

나는 그런 말을 하지 않았어.

두 손을 들고 항복하듯 물러난 롤랑은 조용히 루나의 표정을 살폈지만, 두 사람의 논쟁에도 자신과 무관한 듯 그녀는 여전히 무심한 표정이었다.

그녀는 자신의 앞에 있는 영사물을 유심히 바라볼 뿐이었다. 사진 속 흑발의 소녀는 칼을 들고 폐허 위에 무릎을 꿇고 있었다.

롤랑 

하루 아침에 승격자가 됐다고 해서 진정한 동반자가 되는 것은 아냐.

그는 지칠 대로 지쳐 행동력을 잃은 침식체를 보며 아쉬운 듯 눈살을 찌푸렸다.

롤랑 

아무리 승격 네트워크 테스트라지만... 단 번에 끝낼 수는 없군.

루나 

롤랑.

롤랑 

네, 루나 아가씨.

루나가 고개를 살짝 옆으로 젖히자 그제야 몸부림치던 감염체의 움직임이 멈췄고, 잔해 속에 조용히 누워 눈에서 새빨간 빛이 꺼졌다.

창백한 소녀는 손을 뻗어 투영 속에서 인식표를 쥔 고통스러운 표정의 소녀를 부드럽게 쓰다듬더니 손바닥에 숨기려는 듯 손끝을 모았다.

루나

...때가 됐어. 우리 언니를 데리고 집에 가자.

루시아

루나...

루나의 모습을 본 순간부터, 루시아의 옆으로 늘어진 손은 계속 움켜쥐고 있었다.

루시아 

즉, 여기 침식체의 잔해는 모두 '승격 네트워크 테스트'에서 실패한 결과네요.

힘에 목마른 침식체들이 호의를 위해 벌이는 몸싸움, 이성을 잃은 듯한 비명 소리.... 재연이 끝난 뒤에도 여전히 귓가에 여운이 남았다.

루시아

승격한 루나에게 무슨 일이 일어났는지 상상조차 할 수 없네요....

지휘관 

루시아.

루시아의 어깨에 손을 걸쳤고, 리브도 루시아에게 다가가 손을 살짝 잡았다.

루시아 

지금은 이것에 대해 생각할 때가 아니라는 것을 이해합니다.

흔들리는 순간의 눈빛이 예전과 같은 단단함으로 돌아온 루시아는 이쪽을 향해 미소를 지었다.

루시아 

리, 이 정보에 대해 신경 쓰이는 게 있어?

리 

...

지휘관 

리?

리 

.......글쎄요, 지금까지의 정보로 미루어 볼 때 '승격자'의 발생 경위는 대개 바이러스에 감염되어 테스트를 거쳐 수격자가 된 후 '대행자'가 승격자의 신분과 힘을 주는 세 단계로 추정됩니다.

리브 

‘대행자’가 침식체를 승격자로 만드는 힘이 있는데, 과연 ‘대행자’가 루나뿐이냐가 문제겠네요.

지휘관

곡의 경우엔...

리

음, 그들은 루나 세력 중 한 명이 아닌 것처럼 보였는데, 과연 누가 그들을 승격자로 만들었을까요?

우리가 파악한 승격자 수와 잔해물 수로 미뤄볼 때 감염체가 승격자가 되는 성공률은 0.042% 미만으로 추정됩니다.

루시아

승격하기가 그렇게 쉬운 일이 아닌 것 같아요. 롤랑이 여기저기 뛰어다니며 동료를 모집하고 안내하는 것도 당연하네요.

리

그리고... 우리에게 알려지지 않은 승격자가 더 있을까요.

리브 

또 승격 네트워크가 반복적으로 테스트를 한다면, 승격자가 언제든지 침식체로 돌아갈 가능성이 있다는 뜻이 되겠네요.

루시아

침식체로 돌아간다....

리 

우리는 이 소위 "테스트"가 정확히 무엇을 의미하는지 모릅니다.

어쨌든 이 부분은 공중정원과 동기화 시켜주세요. 리브에게 맡길게요.

루나의 은신처가 여기 있을지도 몰라요. 내 추측이 틀리지 않다면... 지원군이 필요할지도 모르겠습니다.

리브

알겠어요!

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자꾸 리 따돌리네 ㅋㅋ

이번 PV에서 빠진 것도 왕따라 빠진 것