난민 지역의 윤곽은 점차 축소되어 사라지고 주변 온도도 급격히 떨어졌다.

인간의 정착지는 광야와 다르고 흩어져 있는 피난민들만 있어도 인간의 숨결이 추위를 몰아냈다.

그리고 지금, 한기가 다시 휩쓸고 있다.

입에서 내뱉은 열기는 공기 중에 하얀 안개로 응축됐다. 여기서 얼어죽을 수도 있다는 생각을 하며 반즈의 뒤를 따라 이동했다.

반즈는 실제로 이 주변 지형에 익숙해 적조 지역을 항상 완벽하게 피했으며 가장 힘을 절약하는 빠른 길을 찾고 있었다.

그러나 이러한 인간의 몸으로 함께하는 여행은 여전히 힘들었다.

반즈

온도 조절 보호복을 입지 않는 이유는 무엇입니까?

지휘관

너무 무거우면 행동에 방해가 돼.

반즈

오랫동안 알지 못한 사람을 위해 필사적으로 이것을 시도하는 당신은 정말 이상합니다.

물 한잔 하세요. 이 근처 지형은 적조에 뛰어들지만 않는다면 따라잡을 수 있습니다.

선택: 나는 목마르지 않아. / 고마워.

반즈 

흠.. 목마르지 않은 게 이상하네요. 출발하고나서 지금까지 물을 마시는 빈도를 기억하는데, 지금은 물이 필요합니다.

지체할 시간은 없지만, 그 전에 쓰러지면 얻는 것보다 잃는 것이 더 많습니다.

돌계단 옆에 멈춰서 휴식을 취하기로 했다.

반즈 

간헐적 기절 증상이 재발하지는 않았습니까?

지휘관 

어떻게 알았어?

반즈

나는 의료 관련 일을 했다고 볼 수 있는데, 이 기본적인 관찰 능력은 여전히 존재합니다.

횟수가 적지 않고 예고도 없어 내 기억 속의 어떤 병의 증상과 일치하지 않아서요.

지휘관 

괜찮아.

반즈 

흠... 그렇게 말씀하셨으니 더 이상 궁금해하지 않겠습니다.

나는 이미 당신의 상황을 알고 있으며 중요한 순간에 당신의 질문이 잘못되게 하지 않을 것입니다.

지휘관 

왜 나를 데리고 왔어?

그런 말들을 일부러 나한테 들려주면서.

나 뿐만 아니라 리한테도.

반즈 

아...예리한 사람은 싫어요.

나는 이제 그레이 레이븐에 대한 대장의 평가를 조금 믿기 시작했습니다.

반즈의 게으른 눈이 갑자기 날카로워졌고 말의 어조는 더 이상 부주의하지 않았다.

반즈 

맞아요, 아이 찾기만 한다면 나 혼자면 충분해요.

무엇보다도 구조체가 사람을 잡는 것이 훨씬 빠릅니다.

지휘관 

하지만 너는 나를 데려왔어.

반즈 

궁금하니까요.

적조를 일으킨 원인과 퍼니싱의 생물화를 일으킨 원인.

지휘관

(침묵을 유지한다.)

침묵을 지키고 있지만, 그 꿈결 같은 몸체의 반쪽이 떠올랐다.

집식체라는 이합생물체, 바로 이전 전투에서 그레이 레이븐을 절박한 상황으로 만든 것이었다.

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아시모프

이것은 승격자가 만들어낸 괴물---집식체다. 우리가 이전에 만났던 궤도 이중합체와 매우 유사해. 기초 분석 결과, 이합 코어 파편으로 움직이는 적이다.

그러나 아딜레 상회 열차의 상황과 또다른 본질을 가지고 있어, 이합 코어 파편들에 의해 움직이지만, 집식체는 궤도 이합체보다 더 복잡해.

이것은 단순한 이합생물체가 아니라 지구상의 생명체의 존재를 모방하여 스스로 진화하기 시작하는 새로운 형태의 퍼니싱 유기체, 새로운 형체야.

결정적인 증거는 없지만 신체의 이합 코어 파편이 존재에 대한 힘의 원천을 제공할 뿐만 아니라 적조를 촉발하는 것으로 합리적으로 의심되고 있어.

이 두 가지의 등장 타이밍이 우연라고 하기엔 너무 이상해.

승격자들과의 전투로 집식체에 대한 정보가 공개되었지만 그 안의 이합 코어 파편이 들어 있다는 사실은 비밀에 부쳐졌어.

하산 

[그레이 레이븐 지휘관], 그날 지하 요새에서 일어난 모든 일에 대해 침묵을 지켰으면 해.

니콜라

물론 이 문장을 모든 소대원에게 그대로 전달해야하고.

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반즈 

비록 모두가 그날 일어난 일에 대해 알지는 못 했지만.

하지만 우리 정찰병들이, 단서를 찾는 것은 어렵지 않았습니다.

얼마 지나지 않아 최전선에서 좋은 소식이 돌아왔습니다.

무작정 밀려오던 적조가 갑자기 '악의'를 가졌습니다.

지휘관 

뭐라고?

반즈

틀림없어요.

이 갑작스러운 적조는 당시로서는 크게 솟구치는 정도는 아니었습니다.

밀물 때에도 해안가의 퍼니싱 농도는 훨씬 낮았습니다.

즉, 이 적조는 실제로 약화됐었습니다.

그 때 당신은 무엇을 했습니까?

눈앞에 나타난 것은 그 눈부신 빛 속에서 집식체가 완전히 소멸되는 장면이었다.

선택: (고개를 젓는다.) / 우리는 아무것도 하지 않았어.

반즈 

이것도 침묵해야 합니까?

괜찮아요. 상관 없습니다. 당신의 대답은 내 판단에 영향을 미치지 않습니다.

공중정원은 이번에 공개를 꺼렸지만 현재와 매우 유사한 상황이 있었습니다.

순수한 파니싱 바이러스에 의해 구축되었다는 점에서, 이것들은 본질적으로 그 당시 우주 정거장이 마주쳤던 이중합 코어와 동일합니다.

우주정거장에서 땅으로 떨어진 이중합 코어 파편은 과연 오셀람 열차에 실린 단 하나 뿐이었을까요?

뭐, 대답할 필요는 없습니다. 당신의 표정에서 이미 답은 알고 있어요.

한때 부진했던 적조가 다시 돌아와 지류를 형성했습니다.

일반적인 법칙과 논리로 적조라는 것을 추정할 수는 없겠지만, 그 안에 담긴 의미를 전혀 생각하지 않을 수는 없겠죠?

반즈는 고개를 돌려 서쪽을 바라보았다.

복잡한 강은 지평선 끝까지 뻗어 있다.

반즈 

당신은 이 지류를 가로질러 우리가 마지막에 무엇을 보게 될까요?

당시 공중정원은 프리즘에 모든 에너지를 집중하고 이중합 코어를 노렸지만 완전히 파괴하지는 못했습니다.

무엇이, 한번의 광역 타격으로 후환이 없어질 수 있다고 자신만만하게 생각하게 하는 건지.

타격이 넓게 분포할수록 단일 지점에 대한 타격 강도는 약해집니다.

하지만 만약, 제 말은 만약-

만약 적조에 원천이 있다면요?

근원을 잃은 ‘조수’는 사라지지는 않더라도 계속해서 악의적으로 범람할 수는 없을 겁니다.

그 다음에 적절한 처리 방법을 찾으면 언젠가는 제거할 수 있습니다. 그것은 시간문제일 뿐입니다.

그래서 당신이 필요합니다.

당신들 지휘관만이 그 어떤 비트 노드를 열 수 있는 권한이 있는 것 아닙니까?

리라는 당신의 팀원도 이 일을 눈치챘습니다.

지휘관 

넌 내 생각보다 더 저돌적이네.

반즈 

아, 그건 대장이 제게 한 마디 해줬기 때문이죠. 그쪽 학생들이 개인적으로 총결산한 매뉴얼을 말이에요.

같은 파오스 지휘관 아카데미 출신인 건 알고 계시겠죠.

예외야말로 전투 법칙에 대한 가장 좋은 증명...

지휘관 

---작전 계획은 뒤로 물러난다.

반즈 

...푸하하.

지휘관 

크롬도 이걸 알고 있었다니.

반즈

대장은 확실히 우등생입니다. 그렇기 때문에 모든지 잘 알고 있죠.

그러나 카무이가 치근덕 거리며 대장을 괴롭히지 않았다면, 그는 이것을 일화 삼아 얘기하진 않았을 겁니다.

게다가 저는 저격수입니다.

저격수의 모토는 나가서 적을 죽이는 것입니다.

지휘관 

난 네가 이런 일들에 더 무관심한 사람인 줄 알았어.

반즈

확실히.

나는 당신이 힘들어하는 일에 관심이 없습니다.

그 사람들이건 한스라는 총지휘관이건 결국 그들은 과거의 보편적 가치에 얽매여 있는 불쌍한 벌레에 불과합니다.

지휘관

그런데 왜 이런 행동을?

반즈 

...

특별한 이유는 없습니다.

저는 한 사람을 압니다. 그는 나에게 은혜를 입혔고, 이때까지 보답하지 못했었습니다. 하지만 지금 은혜를 갚은 다른 기회를 찾았습니다.

지휘관

네 말은?

반즈는 갑자기 시선을 뗐다. 순간 지휘관은 반즈를 바라보고 있는 것이 아니라, 시공간을 초월한 노인을 응시하고 있는 것 같았다.

반즈 

뭐, 황금기의 부적합자일 뿐이지만, 추방자지만 황금기의 영광 속에서 익사한 사람보다는 훨씬 더 흥미롭습니다.

반즈는 눈을 감았다.

다시 눈을 떴을 때 그간의 모든 사적인 정서는 말끔히 사라졌다.

반즈 

흠, 더 이상 이것에 대해 이야기하지 맙시다.

보통은 잘 안 쓰이지만 어떤 일이든 해결할 수 있는 저만의 방법이 있습니다. 이번 위기를 해결할 수 있는지 알아보기 위해 제 방법을 실천해보고 싶습니다.

서둘러 모든 것을 끝내고 아무 걱정 없이 푹 주무십시오.

그런데 당신은? 당신은 왜 행동합니까?

지휘관

난 그냥 생각해.

마지막 순간까지 희망의 끈을 놓지 말아야 한다고.

반즈 

……그렇습니까.

알겠습니다. 잡담은 여기서 끝으로 하죠. 그 아이를 찾는 것이 최우선입니다.

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(전투 개시)

반즈

평균적인 아이의 발 크기를 기준으로, 그 아이는 여기 근처에 있을 것입니다.

흠...이제 조금만 정신을 차리고 주변 환경에 주목합시다.

크게 비명을 지르는 울음소리가 있다.

반즈

이 소리가 들리면 적조가 일어납니다. 적조에 들어가지 않도록 주의하세요.

소리가 멈추고 적조가 물러갈 때까지 미리 머물 곳을 찾은 다음 계속 행동하십시오.

그 앞의 흔적들은... 사람의 발자국이었을 것입니다.

얼마 전의 것 같습니다. 그 아이의 것이 확실합니다.

발자국을 따라 아이의 행방을 찾기

반즈

...조심하세요, 이합생물입니다.

길을 막고 있는 적을 무찌르기

반즈 

소리가 다시 들립니다. 더 높은 곳으로 후퇴하세요.

크게 비명을 지르는 울음소리가 있다.

반즈 

저곳의 지대가 높으니 먼저 그곳으로 가서 썰물을 기다립시다.

적조를 피하기 위해 고지대로 이동

반즈 

조수가 물러났습니다. 조사를 계속하죠.

반즈 

다행히도 이러한 흔적은 모래나 적조에 의해 묻히지 않았습니다.

이 방향입니다.

자취가 사라졌습니다...여기서 찾아봅시다.

현재 관찰에 따르면 만조를 피할 수 있는 세 가지 고지가 있습니다.

아이의 행방을 찾기

(첫 번째 고지와 상호 작용)

반즈

이곳에 흔적이 없는 것이 조금 이상합니다.

어떻게 아이가 이러한 위험을 완벽하게 피하고 여기를 떠날 수 있습니까?

(두 번째 고지와 상호 작용)

반즈 

흠.. 여기에 아이가 머물렀던 흔적이 있습니다.

그가 이합생물체를 만나지 않았기를 바랍니다. 또는 적조에 뛰어들었거나.

습격하는 적을 무찌르기

크게 비명을 지르는 울음소리가 있다.

반즈 

소리가 다시 들립니다. 더 높은 곳으로 후퇴하세요.

적조가 줄어들었으니 수색을 계속합시다.

(세 번째 고지와 상호 작용)

반즈 

앞에 적조가 있으니 아이가 뛰어들진 않았을 겁니다.

바닥에 긁힌 흔적이 있습니다.

흠... 왜 이 자리에 오래 서 있었을까? 그는 무언가를 봤던 걸까요?

흔적은 여기서부터 왔다 갔다 하다 돌아갔습니다.

그래요.. 적조 지류가 그렇게 밀집해있지 않은 지역으로 돌아가게 된 것 같습니다.

...누군가가 그를 안내하는 것 같습니다.

흠... 잊어버리세요. 그건 우리가 신경쓸 일이 아닙니다.

(전투 종료)

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반즈 

이곳에서 시간을 낭비할 필요가 없을 것 같습니다.

아이는 이미 돌아갔습니다.

? ? ? 

——▆——▃——▆▇——

다시 '고래의 노래'가 울렸다.

반즈의 표정이 심각해졌다.

반즈

여기에서 멈추고 돌아가시겠습니까?

지휘관

당연히 아니지.

선택: 강이라면 머리가 있어. / 생명체라면 심장이 있어.

반즈 

그리고 극한의 거리에 도달하기 전에...

지휘관

(리와 통신한다)

반즈

흠... 제 조언은 필요 없으신 것 같군요.

리의 홀로그램이 통신기에 나타났다.

리는 재빨리 지휘관을 바라보고 안도의 한숨을 내쉬었다.

리

괜찮은 것 같군요.

지휘관

(현재 상황을 알려준다.)

리

적조의 근원을 추적합니까...알겠습니다.

나는 당신의 판단을 믿으며 이 문제에 대해 루시아와 리브에게 말할 것입니다.

시간을 많이 벌지 못할지도 모르니 방호장치가 한계에 다다르기 전에 빨리 돌아오세요.

리

돌격매의 구조체.

반즈

아...무슨 일이라도?

리

우리 지휘관--

말이 끝나기도 전에 반즈가 대답했다.

반즈

알겠습니다.

통신이 종료됐다.

지휘관

그럼……

반즈

갑시다.

이 지역을 가로질러.

──그곳에 무엇이 우리를 기다리고 있는 것이 뭔지 몰라도.

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짧은 거 하다가 긴거 할라니까 죽겟네