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"령아..."

"령아!"

누군가가 자신의 귀에 계속해서 부르는 소리에 하령아는 어리둥절하게 눈을 떴다. 눈앞에 나타난 것은 조금 낯설지만 묘하게 익숙한 백의 여성이었다.

"령아, 드디어 깨어났구나."

그 백의 여성은 온화한 미소를 지으며 손을 뻗어 하령아의 머리를 쓰다듬었다. 하령아는 갑자기 슬퍼졌다. 중요한 무언가를 잊어버린 것 같았기 때문이다. 그 막연함에 하령아는 자신 앞의 여성을 꼭 안았고, 입에서는 본능적으로 '언니'라는 단어가 튀어나왔다.

"쉿..."

백의 여성의 표정이 갑자기 긴장되어 하령아는 어색함을 느꼈다. 자신은 이 여성을 기억하지 못하지만, 느낌에 그녀가 이런 표정을 지을 리 없다고 생각했다.

마치 자신의 생각을 확인하듯, 하령아의 방이 갑자기 산산조각 났고, 벽은 거대한 하얀 천에 의해 부서졌으며, 발밑의 바닥도 갑자기 흔들리며 갈라져, 통풍구가 있는 거칠고 불규칙한 검은 안창으로 변했다.

어둠이 자신과 백의 여성을 덮치자 하령아는 두려움에 떨며 고개를 들었다. 머리 위에는 거대한 맨발이 하늘을 가리고 있었고, 발바닥에는 먼지가 묻어 있었다.

발가락이 몇 번 움직이며 먼지를 떨어뜨린 후, 그 거대한 발이 그대로 내려왔다.

하령아는 떨면서 두려워했지만, 옆에 있던 백의 여성도 계속 커지고 있었다. 그럼에도 불구하고 그녀는 결국 거대한 발가락 하나보다 크지 않았고, 그대로 거대한 발가락에 의해 안창 속으로 깊숙이 밟혔다.

"안 돼!"

어디에서 왔는지 모를 힘이 솟구친 하령아는 분노에 차 거대한 발가락을 향해 돌진했다. 하지만 접근할수록 점점 작아져, 결국은 거대한 싱크홀처럼 큰 통풍구 속으로 완전히 떨어졌다.

끔찍한 추락감에 하령아는 절규하며 소리쳤다.

눈을 떠보니, 하령아는 통풍구 바닥에 누워 있었고, 꿈에서처럼 그렇게 작지 않았다. 현재 이 통풍구는 두세 층 높이였지만, 하령아의 힘으로는 여전히 기어 나갈 수 있었다.

그저 꿈이었던 건가?

하령아는 다소 멍한 기분이었지만, 곧 익숙한 소리가 그녀의 생각을 방해했다.

세상이 흔들리고, 무서운 마찰 소리가 이 세계를 찢고 있었다.

주인이 돌아왔다!

하령아는 눈이 반짝이며 통풍구 위를 바라보았다. 곧, 어둠이 내려앉았다.

보이지는 않지만, 하령아는 여전히 머리 위에서 퍼지는 따뜻한 열기와 주인의 양말에서 나는 세제의 상쾌한 냄새를 느낄 수 있었다.

"주인..."

그 향기로운 냄새를 맡으며 하령아는 약간 멍하니 중얼거렸고, 곧 세상이 다시 추락하기 시작했다...

——————

운동장의 대형 창고에서, 사람들이 모두 모인 후, 모용완아는 왕아정과 왕정티에게 문을 닫으라고 했다.

남은 예천천은 놀란 눈으로 멍하니 있는 린안란을 쳐다보았다. 왕아정이 맡긴 임무라는 허술한 거짓말로 이곳에 속아 넘어온 뒤, 자신의 룸메이트 린안란을 보고 예천천은 본능적으로 불길한 예감이 들었다.

이건 마치 입을 막으려는 분위기인데!

린안란은 그들이 어떤 핑계로 데려왔는지 모르지만, 이상한 장소에서 룸메이트 예천천을 만나도 그녀의 무표정한 눈은 조금도 움직이지 않았다. 그날 아침 린안란이 일어나 휴지통에서 하령아가 사라진 것을 발견한 이후로, 그녀는 계속 그런 모습이었다.

그런 린안란을 보며 예천천도 조금은 불안해져 삼켰다.

그리고 예천천은 의아해했다. 이곳의 주도자인 모용완아가 이상하게도 불안해 보였다. 자신이 갑자기 여기 나타났을 때도 모용완아의 시선은 잠깐 머물렀다가 바로 다른 곳으로 향했다.

도대체 무슨 일이지?

예천천이 불안해하며 기다리는 동안, 모용완아가 마침내 입을 열었다.

"오늘 여러분을 여기 부른 것은 한 가지 일 때문이야... 하령아의 실종 사건이 드러났어."

그 소녀는 한 바퀴 돌아 네 사람을 둘러보았다. 진정하려고 애쓰는 듯했지만, 그 떨리는 목소리는 이미 그녀의 내면의 불안을 드러냈다.

모용완아의 말을 듣고 네 사람은 각각 다른 표정을 지었다. 왕아정과 왕정티 자매는 서로 눈짓을 주고받으며, 서로에게 미묘한 의문을 표현했다.

그들에게는 사건이 드러났어도 별일 아닌 것처럼 보였다. 결국 모용완아의 신분으로 모용 가문이 해결 못할 일이 뭐가 있겠는가?

린안란의 눈은 잠깐 빛을 되찾았지만, 곧 그 빛은 사라졌다.

예천천만이 모용완아의 말을 듣고, 방금 그녀가 걱정스러운 모습을 떠올리며, 상상도 하기 싫은 가능성이 떠올랐다.

혹시 하령아가 정말 대단한 배경을 가지고 있어서 모용 가문조차 대처할 수 없는 걸까? 그럴 리가...

"그녀의 신분은 여러분이 생각하는 것보다 훨씬 무서워. 물론, 나도 예상 밖이었지. 이게 바로 여러분을 여기 불러낸 진짜 이유야."

예천천이 자신을 설득하기도 전에, 모용완아의 다음 말은 이미 세 사람을 놀라게 했다.

세 사람의 반응에 모용완아는 별로 놀라지 않았지만, 그녀의 시선은 유일하게 무표정한 린안란에게 몇 초간 머물렀다가 계속해서 말을 이어갔다.

"내가 하 가문으로부터 들은 정보에 따르면, 그들은 하령아가 아직 죽지 않았다고 확신할 수 있다. 이것이 우리의 마지막 기회야. 하 가문이 모든 것을 알아내기 전에 하령아를 찾아야 해. 그렇지 않으면 나뿐만 아니라 여러분, 여러분의 가문도 하 가문의 무서운 복수를 피할 수 없을 거야..."

"그러니까 하령아를 찾기 전까지, 여기 있는 모든 사람은 아는 것을 말하지 말아야 해. 알겠지?"

모용완아의 이 몇 마디는 너무나 많은 정보를 담고 있어, 네 사람은 모두 반응하기 어려워했다. 하지만 한 가지 소식이 네 사람의 마음을 동시에 사로잡았다—하령아가 살아있다!

이때 가장 크게 반응한 것은 하령아를 그리워하던 린안란이었다. 이 소식을 듣고, 린안란의 눈은 환하게 빛났다. 반면 또 다른 큰 반응을 보인 사람은 왕아정이었다. 자신의 주인인 모용완아의 말을 듣고, 왕아정은 다리가 떨렸다.

상상도 못할, 자신의 주인조차 두려워하는 하령아를 자신은 전에 수치스럽게 굴렸고, 신발 속에 마구잡이로 던져 자연스럽게 죽게 놔뒀다. 이 순간, 왕아정은 발바닥이 땀으로 축축해지는 것을 느꼈다.

그 하령아가 죽지 않았다면, 지금도 자신의 신발 속에 있을 수도 있다는 건가? 맙소사, 발땀에 익사하지 않았을까?

왕아정의 얼굴이 창백해지는 것을 본 예천천의 입술도 떨리고 있었다. 예천천은 자신이 하령아를 대했던 장면들이 머릿속에 떠올랐고, 하령아가 살아서 돌아간다면, 이 자리에서 가장 비참하게 죽을 사람은 바로 자신이라는 것을 알고 있었다.

어떻게 해야 할까?

예천천은 고민에 빠졌다. 모용완아의 경고에도 불구하고, 그것이 자신과 린안란을 그녀들과 같은 전차에 묶기 위한 핑계에 불과하다는 것을 알고 있었다. 하지만 그렇다고 해서 자신이 이 사건과 관련이 없다고 해명한다 해도, 하 가문이 그녀의 말을 믿을까?

하 가문이 정말로 모용 가문도 대항할 수 없을 만큼 무서우면, 자신이 쉽게 죽여서 하령아와 함께 묻힐 확률이 훨씬 더 높다.

결국 이 자리에 있는 사람들 중에서 자신이 가장 눈에 띄지 않는다.

이를 생각하며 예천천은 숨쉬기조차 힘들어졌다. 어떻게 되든 자신의 결말은 '죽음'을 피할 수 없다는 것을 알았다. 그렇다면...

예천천은 두려워하는 왕아정을 바라보며 깊게 숨을 들이켰다.

"모용 대소주인님, 저는 하령아가 어디 있는지 알아요!"

예천천의 말에 모든 사람의 시선이 그녀에게 집중되었고, 이어질 말을 알고 있는 왕아정은 더욱 창백해졌다.

"하령아는 왕아정 손에 있어요!"

이어서 예천천은 사건에 대해 간단히 설명했다. 하지만 그녀의 말에는 자신이 휴지통 속의 하령아를 몰랐다는 것, 왕아정의 말을 듣고 움직이는 작은 점을 본 것뿐이며, 그것을 받자마자 왕아정에게 건넸고, 지금에서야 그 작은 점이 하령아 대소주인임을 깨달았다고 했다.

예천천의 설명을 들은 모용완아는 무표정한 얼굴로 창백해진 왕아정을 바라보았고, 옆에 있던 린안란은 예천천을 차가운 눈빛으로 바라보았다.

모든 것을 말한 후, 예천천은 땀으로 가득 찬 주먹을 꽉 쥐었다. 그녀는 알고 있었다. 이제 운에 맡길 수밖에 없다는 것을.

그리고 예천천의 말을 듣고, 모용완아는 어떻게든 차분함을 유지하려고 했지만, 그녀의 표정은 여러 번 변했고, 결국 모용완아는 잠시 멍한 린안란을 바라보다가 두려워하는 왕아정에게 떨리는 목소리로 물었다.

"너... 그녀를 어떻게 했어..."

이 질문을 던지는 순간, 모용완아는 자신이 얼마나 긴장하고 있는지 느꼈다. 그녀는 자신의 부하가 어떤 성격인지 알고 있었고, 하령아가 이전에 당한 굴욕을 생각하면, 지금쯤 이미 죽었을지도 모른다고 생각하는 모용완아는 놀라울 것도 없었다.

"여기..."

모용완아의 질문을 듣고, 왕아정은 잠시 망설이다가 조심스럽게 자신의 오른쪽 신발을 벗었다.

놀람! 당황! 분노! 기쁨!

자신의 신발을 벗은 후, 장내의 네 사람 모두 눈을 크게 떴다. 하지만 그 중에는 음흉한 시선이 섞여 있었다.

검게 달아오른 운동화를 바라보는 사람들은 어떻게 미립자 크기의 하령아가 그 안에서 살아남을 수 있을지 상상조차 하기 어려워했다. 모용완아는 입술이 떨리며, 결국 옆에 있는 누군가의 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.

"모용 대소주인님, 제가 들어가서 하 대소주인님을 찾게 해주세요."

이 말을 한 사람은 바로 예천천이었다. 그 순간 그녀는 자신의 운명을 바꿀 기회가 있다는 것을 깨달았다.

더러운 운동화 안으로 들어가야 한다는 생각에 예천천은 메스꺼움을 느꼈지만, 이것이 자신의 마지막 기회일 수도 있다는 것을 알았다. 만약 하령아를 신발 속에서 없애버릴 수 있다면, 모든 것이 끝날 것이다. 예천천은 가슴이 뛰는 것을 느끼며, 모용완아를 향해 침착함을 가장하려 애썼다.

"좋아."

모용완아는 예천천을 바라보며 잠시 후 고개를 끄덕였다.

됐다!

내면으로 환호하던 예천천에게 갑자기 다른 목소리가 들려왔다.

"저도 갈게요!"

이 목소리의 주인공은 바로 린안란이었다. 하지만 평소에는 매우 온화한 이 여성이 지금은 다소 낯설게 느껴졌다. 그녀의 차가운 눈동자는 예천천이 직시하기 어려울 정도였다.

안 돼!

혹시 내 계획이 들통난 걸까? 예천천은 순간적으로 매우 당황했고, 그때 다른 한편에서 왕정티가 조심스럽게 손을 들었다.

"저... 어제 신발을 세탁했는데, 오늘 체육 시간에 왕아정의 신발을 빌려 신었어요. 혹시..."

왕아정과는 달리 왕정티의 표정은 거의 울 것 같았다. 그녀는 바닥에 앉아 오른쪽 신발을 벗었고, 분홍색 양말을 신은 발을 살짝 들어 자신의 신발 위에 올려놓지 못했다.

이 말을 듣고 모용완아는 몸이 흔들리며 거의 쓰러질 뻔했다. 만약 하령아가 죽지 않았다면, 그녀가 어떻게 한 시간 동안 신발 속에서 살아남았을지를 알 수 없었다.

"후... 너희 각자 한 쪽씩 신발을 가져가서 찾아봐."

마음속에 거의 희망이 남아 있지 않음에도 불구하고, 모용완아는 손에 든 축소 기계로 예천천과 린안란을 30배 축소시켜 그 마지막 가능성을 찾게 했다.

이게 축소된 느낌인가?

단지 어지러움이 느껴졌을 뿐이었다. 눈을 다시 떴을 때, 세상은 완전히 달라져 있었다. 예천천은 호기심을 가지고 고개를 들어 주변을 둘러보았다. 왕아정의 눈과 마주쳤을 때, 마음속으로 깜짝 놀랐다.

자신을 배신한 이에게 왕아정의 시선이 친절할 리 없었다. 이렇게 크기 차이가 나는 상황에서 왕아정의 시선은 더욱 무서워 보였다.

피식 웃으며 왕아정은 바닥에 작아진 예천천에게 손바닥을 뻗었다.

하늘에서 떨어지는 거대한 손을 보고 예천천은 본능적으로 도망치고 싶었지만, 움직이기도 전에 거대한 손에 이미 꽉 잡혀 있었다. 사방에서 느껴지는 따뜻한 촉감과 땀 냄새에 예천천은 

긴장해서 움직이지 못했다.

왕아정이 원한다면 손에 힘을 주어 자신을 주먹 안에서 으스러뜨릴 수 있을 것이라는 사실을 알고 있었다. 그 생각을 증명이라도 하듯 갑자기 사방에서 압력이 느껴졌다. 이 거대한 힘 아래에서 예천천은 눈앞이 캄캄해지며 저도 모르게 비명을 질렀다.

"왕아정!"

"...미안해..."

다행히 예천천의 비명이 모용완아에게 들렸고, 모용완아가 말하자 왕아정은 마지못해 손안의 작은 인간을 신발 안으로 던졌다.

너무 아파!

거칠게 신발 안으로 던져진 예천천은 거의 반분 정도 안창 위에서 누워 있어야만 호흡을 가다듬을 수 있었다. 예천천이 겨우 정신을 차리자마자 신발 안의 냄새에 기침을 하기 시작했다.

너무 역해! 이 신발을 그녀가 얼마나 오래 신었던 거야!

신발 안의 진한 발땀 냄새에 예천천은 눈을 뜰 수 없을 정도였다. 예천천이 눈물을 흘릴 때까지 견뎌야만 했다.

이런 환경에서 하령아가 정말 살아남을 수 있을까?

예천천은 갑자기 모용완아의 말이 정말인지 의심하기 시작했다. 하지만 자신에게는 하령아가 죽었다면 더할 나위 없이 좋았을 것이다. 이미 자신은 책임의 화살을 왕아정에게 돌렸고, 만약 하령아가 죽었다면 하 가문의 복수의 첫 번째 대상은 분명 왕 가문이 될 것이다. 모용 가문이 앞장서고 있다면, 자신의 생존 확률은 여전히 높을 것이다.

하지만 지금, 하령아가 이미 죽었다 해도, 예천천은 그녀의 시신을 찾아야만 했다.

어떻게 되든, 나는 하령아가 이 신발에서 살아나가게 둘 수 없어!

"하령아! 하 대소주인님! 제가 구하러 왔어요! 아직 살아계세요?"

왕아정의 신발은 현재 예천천에게는 작은 방 정도의 크기였다. 이런 공간에서 약 5센티미터 크기의 사람을 찾는 것은 그리 어렵지 않았다.

하지만 문제는, 지금 이 신발의 안창에는 얼마나 많은 주먹 크기의 통풍구가 흩어져 있는지 알 수 없었다. 자신이 만약 1000배 축소되어 신발 안에 던져졌다면, 분명히 이 통풍구 속에 숨었을 것이다.

자신의 목소리에 대한 반응이 없자, 예천천은 안창 위에서 엎드려 통풍구 하나하나를 찾기 시작했다.

——————

하령아는 통풍구 구석에 웅크리고 움직이지 않고 있었다. 방금 들린 소리를 분명히 들었지만, 왜인지 그 목소리를 듣자마자 숨이 막히는 듯한 느낌이 들었다.

모든 세포가 저항하고 있었다.

절대로 그녀에게 발견되어서는 안 된다! 이 생각을 확고히 한 후, 하령아는 약간 축축한 통풍구 벽에 몸을 밀착시키고, 자신을 통풍구 바닥의 검은 진흙 속에 숨겼다.

"퍽—"

"퍽—"

발걸음 소리가 점점 가까워졌고, 심지어 가장 가까이 왔을 때는 하령아가 있는 통풍구가 그 소녀의 신발 밑창에 완전히 가려졌다. 하령아는 소녀의 신발 밑창에서 떨어진 먼지가 자신의 

몸에 닿는 것을 느낄 수 있었다.

몇 초간 긴장한 대기 끝에, 그 소녀의 발걸음이 드디어 멀어졌다.

갔나?

하령아는 가슴을 놓으며 검은 진흙에서 기어 나왔다. 하지만 그때, 갑자기 거대한 눈동자가 통풍구 위에 나타났다.

"찾았다~"

하령아의 몸은 순간 굳어졌다. 그 소녀는 묘하게 익숙한 느낌을 주었지만, 그 익숙함은 친근함이 아니라 먹이가 포식자를 만난 듯한 느낌이었다.

"하 소가주님, 왜 저를 피하세요? 저는 구하러 온 건데요~"

통풍구 밖의 소녀는 그렇게 말하고 있었지만, 그 목소리에는 억누를 수 없는 흥분이 가득했다.

하령아의 두려운 눈빛을 보며, 그녀의 머리 위 통풍구가 서서히 소녀의 입에 의해 가려졌다.

보이지는 않지만, 하령아는 공기 중에 점점 퍼져가는 침의 비릿한 냄새를 예리하게 느낄 수 있었다.

"퉤—"

소녀가 오랫동안 머금었던 침을 뱉어내자, 하령아는 따뜻한 액체가 얼굴에 퍼부어지는 것을 느끼며 통풍구 바닥에 쓰러졌다.

"하하하~"

머리 위에서 소녀의 거침없는 웃음소리가 들렸다.

"이제 안녕이에요, 하 대소주인님. 나를 원망하지 마세요."

왜? 왜 그녀는 자신을 해치려는 걸까?

힘겹게 침투한 눈으로 눈을 뜬 하령아는 머리 위로 떨어지는 흐릿한 그림자를 보았다. 소녀의 손 같았다.

나는 그녀의 손에 죽게 되는 건가?

거대한 그림자가 천천히 내려오고 있었지만, 하령아의 몸에 닿기 직전에 갑자기 멈췄다.

"아! 손이 더러워지면 안 되겠죠, 잠깐만요, 그래—"

바스락거리는 소리와 함께 따뜻한 기운을 품은 하얀 천이 통풍구 위로 밀려들어왔다. 침에 얼굴이 덮여 있었음에도 불구하고 하령아는 분명하게 알아볼 수 있었다. 통풍구로 밀려든 하얀 천은 소녀의 양말이었다.

제발!

제발 아니에요!

그 순간, 하령아의 내면에서 무언가가 깨어났다. 그녀는 양손을 들어 거대한 양말이 계속 내려오는 것을 힘없이 저항했다.

여기서 죽고 싶지 않아요...

부탁합니다...

양말에 눌려 죽고 싶지 않아요!

그것은 마치 다른 자신이 소리치는 것 같았다. 그 순간의 하령아는 자신의 몸속에서 새로운 힘이 솟구치는 것을 느꼈다. 하지만 그럼에도 불구하고, 소녀의 양말 앞에서 자신의 힘은 너무나 미약했다.

거칠고 따뜻한 하얀 천이 침을 머금고 조금 축축해져 몸에 달라붙었다.

제발!

하령아는 양말 바닥에서 필사적으로 발버둥치며, 건조한 곳으로 얼굴을 파묻고 크게 숨을 쉬었다. 하지만 공기를 들이마시고도 몸 위의 압력은 계속해서 무거워졌다.

그 압박감 속에서 하령아는 자신의 뼈가 부서지는 소리를 들을 수 있었다고 생각했다.

제발 아니에요——

하령아는 눈물을 멈출 수 없이 흘렸다.

양말에 눌려 죽고 싶지 않아요!

의식이 점점 흐려지면서도, 마음속의 그 소리는 점점 더 선명해졌다. 하지만 그것이 무엇인가를 바꿀 수는 없었다. 몸 위의 압력이 한계에 이르렀을 때, 하령아는 눈앞이 캄캄해지며 완전히 의식을 잃었다.