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무릇 소가주이었던 과거에 비하면, 이제 축소된 후에는 벌레와 다를 바 없네요. 모용 가문마저 조금 두려워하는 하 소가주가 이렇게 평범한 여학생의 양말 밑에서 생을 마감하게 될 줄이야, 누가 상상이나 했겠어요?

단지 손가락 하나로만——

양말 밑에서 느껴지는 미약한 저항을 느끼며 예천천은 천천히 손가락 끝의 압력을 높여갔습니다. 단숨에 양말 밑의 작은 생명을 으깨버릴 수 있었지만, 그렇게 하면 신발과 양말을 더럽히게 될 거예요.

단지 양말을 더럽히고 싶지 않다는 그런 단순한 이유로, 양말 밑의 그 작은 생명은 순간적인 죽음보다 훨씬 더 끔찍한 절망을 느껴야만 했어요.

그녀의 반응은 어떨까요?

자신의 양말 밑에서 애원할까요? 아니면 자신을 미워하며 저주할까요?

그렇게 누구보다 빛나는 인생을 살았어야 할 그녀가, 이제는 한 여학생의 신발 안창에서 죽어가고 있어요. 다른 여학생이 양말로 신발 안창의 통풍구를 막아버리는 이런 황당한 상황을 누가 믿을 수 있을까요?

예천천은 손가락 끝이 떨리는 것을 느꼈습니다. 하령아를 굴욕시키고 자신이 살아남았다는 흥분감이 완전히 사라졌어요. 예천천은 갑자기 깨달았습니다. 그녀가 아무리 찬란한 빛을 발한다고 해도, 먼저 그녀는 그저 한 소녀일 뿐이었어요.

살아있는 소녀.

내가... 살인을 하고 있는 건가요?

하령아를 죽이려고 했을 때, 예천천은 자신이 각오를 했다고 생각했어요. 하지만 지금까지 와서야, 예천천은 자신이 무엇을 하고 있는지를 깨달았어요.

자신이 그녀의 생명을 빼앗고 있었어요...

"내가 살아남기 위해"라는 이기적인 이유로도, 예천천은 자신이 살인을 하고 있다는 사실을 받아들일 수 없었습니다.

망설이는 손가락은 더 이상 힘을 주지 못했지만, 그럼에도 불구하고 양말 밑의 그 소녀의 생명은 계속해서 흘러가고 있었습니다.

분명히 힘을 더하지 않았음에도 손가락 아래의 발버둥은 점점 약해졌어요. 예천천이 자신의 행동을 후회하기 시작했을 때, 이미 양말 밑의 소녀의 저항을 느낄 수 없었습니다.

그녀가 죽었나요?

내가 그녀를 죽인 건가...

예천천은 갑자기 무너지는 것 같았어요. 자신의 양말을 벗기는 것이 겁이 났어요. 신발 안의 기압이 너무 높아서인지 예천천은 가슴이 답답해 숨을 쉴 수 없을 것 같았습니다.

깊게 숨을 들이마시고 예천천은 여전히 떨리는 손으로 자신의 양말을 꺼냈습니다.

그 소녀...

예천천은 눈시울이 젖는 것을 느꼈습니다. 학교 포럼에서 하령아의 사진을 본 적 있는 자신은 통풍구 안의 그 소녀를 같은 사람으로 여기기 어려웠습니다.

머리카락은 더러운 짚처럼 서로 달라붙어 있고, 몸에 입은 옷은 더 이상 누렇게 변한 속옷뿐이었으며, 온몸에는 색깔이 선명하게 다른 멍이 가득했고, 검은 진흙으로 뒤덮여 있었습니다. 그 얼굴만이 어렴풋이 과거의 모습을 유지하고 있었습니다.

소녀는 마치 잠든 것처럼 통풍구 바닥에 조용히 누워 있었습니다. 너무 조용해서 예천천은 그녀를 깨우고 싶지 않았습니다. 오랫동안 마음의 준비를 한 후에야 예천천은 손을 뻗었지만, 하령아의 몸에 손가락을 대는 순간, 믿을 수 없을 만큼 미약한 맥박이 손끝으로 전해져 왔습니다.

그녀가 아직 죽지 않았어요!

예천천은 갑자기 큰 안도감을 느꼈습니다. 하지만 그 뒤로는 무거운 압박감이 느껴졌습니다.

안 돼! 살아있는 하령아를 절대로 넘겨줄 수 없어요. 만약 하령아가 회복되면 자신은 틀림없이 죽게 될 거예요. 그렇다면 어떻게 해야 할까요?

흠집투성이의 소녀를 바라보며 예천천은 그녀를 다시 상처 입히고 싶지 않았습니다. 하지만 그녀를 그냥 여기 두는 것은 그녀를 죽이는 것과 다를 바 없습니다.

하령아는 살아남았지만, 그녀의 몸 상태로 보아 아마 오래 버티지 못할 것입니다.

그렇다면——

그녀를 몰래 데려가는 수밖에요!

자신이 세심하게 돌보면, 그녀가 가문으로 돌아가더라도 자신에게 손을 쓰지 않을 거라고... 아마도...

이성적으로 생각하면 하령아를 죽이는 것이 더 안전할 수도 있지만, 예천천은 결국 자신을 설득해 작은 하령아를 남겨두기로 했습니다.

하지만 지금 예천천 앞에는 하나의 문제가 있었습니다. 도대체 어떻게 하령아를 데리고 나갈까요?

신발 속에 숨기는 건가요?

하령아의 크기로 보면 발밑에 두면 분명히 짓밟힐 텐데...

주머니에 넣으면 너무 쉽게 발견될 거고, 예천천은 한참을 고민한 끝에 하나의 장소를 떠올렸습니다.

하지만 지금의 하령아는 너무 더러운데... 거기에 두면...

고민 끝에 예천천은 결국 침에 적신 양말로 하령아의 몸을 조심스럽게 닦은 후, 작은 소녀를 자신의 속옷 속에 조심스럽게 숨겼습니다. 물론, 엉덩이 사이에 숨겼죠.

이쯤이면 괜찮겠죠. 신발과 양말을 다시 신은 후, 예천천은 신발 옆구리의 통풍구로 바깥을 관찰했습니다. 밖에서 모용완아가 왕 가문의 자매들과 무언가를 상의하는 것 같았습니다. 자신의 작은 움직임이 발각되지 않았다는 것을 확인한 예천천은 한숨을 돌리고 신발 입구로 걸어갔습니다.

"모용 소가주님! 아정 언니!"

신발 입구에 도착한 예천천은 신발 밖의 두 명의 거대한 소녀들을 향해 큰 소리로 외쳤다. 하지만 안타깝게도 자신의 작은 목소리는 두 사람의 대화 소리에 완전히 묻혀 버렸고, 아무도 신발 속의 작은 자신을 주목하지 않았다.

그렇다면, 신발 안의 더러운 냄새를 참을 수 없는 예천천은 혼자서 기어 나가기로 했다.

신발 입구의 높이는 대략 두 층 건물 정도였다. 예천천은 손을 뻗어 신발 벽의 통풍망을 꽉 잡고, 조금씩 신발 입구를 향해 기어 올라갔다. 마침내 신발 가장자리에 도착해 고개를 내밀고 신선한 공기를 들이마시는 순간, 왕아정이 그녀를 발견했다.

"어떻게 혼자 나왔어? 하령아를 찾았어?"

왕아정의 차가운 시선이 높은 곳에서 내려다보며 예천천을 노려보았다. 예천천은 긴장해서 손이 미끄러질 뻔 했지만, 속옷 속의 작은 생명체를 생각하며 이를 악물고 왕아정에게 고개를 저었다.

"찾지 못했으면 어떻게 나올 수 있어? 제대로 찾아봤어?"

왕아정이 더욱 냉정하게 말하며 하얀 양말을 신은 거대한 발이 신발 입구의 예천천을 향해 내려왔다.

"왕아정, 됐어."

"…알겠어요. 하지만 내 양말 밑은 제대로 검사해야 하지 않겠어요?"

모용완아의 적절한 제지에 왕아정은 발바닥으로 신발의 다른 쪽 입구를 밀어 신발을 바닥에 넘어뜨렸다. 신발 입구에 있던 예천천은 반응할 틈도 없이 신발이 넘어지면서 바닥으로 굴러 떨어졌다.

"아파… 아!"

예천천이 일어나기도 전에 왕아정이 그녀를 향해 발을 내려놓았고, 예천천의 비명 속에 왕아정의 하얀 양말이 신은 발뒤꿈치가 바로 앞에 내려앉았다.

왕아정이 서 있기 때문에 발바닥과 바닥 사이의 틈이 매우 좁았고, 예천천이 약간만 몸을 일으켜도 머리가 왕아정의 양말 밑에 부딪혔다.

다행히 왕아정은 세탁한 양말을 신고 있었고, 신발 안의 냄새가 조금 배긴 했지만 세제의 진한 향기에 가려져 있었다. 하지만... 양말에서 느껴지는 따뜻한 열기를 통해 예천천은 여전히 메스꺼움을 느꼈다.

눈앞의 양말이 아무리 향기로워도 결국은 남의 발에 신은 양말일 뿐이고, 지금 자신은 그저 누군가의 발밑에 눌려 있는 것이었다. 이런 생각에 예천천은 갑자기 멈칫했다.

당시의 그녀는 지금의 내가 느끼는 것보다 훨씬 더 굴욕적이었을 거야.

"제대로 찾았어?"

왕아정이 자신의 움직임을 느끼지 못하는 것 같아 조금 짜증스러워하는 듯 했다. 예천천이 대답을 하지 않자, 왕아정은 발을 내려놓아 예천천을 짓눌렀다. 왕아정이 발을 제대로 내려놓지 않았기 때문에 예천천은 숨이 막혔고, 힘의 차이를 깨닫고 예천천은 발바닥을 두드리며 용서를 구하기 시작했다.

"아파! 아파!... 아정 언니! 미안해요, 용서해주세요!"

"흥!"

왕아정의 차가운 한숨과 함께 발이 조금 들어올려졌지만, 예천천이 기어 다닐 정도의 공간만 제공됐다.

왕아정이 자신을 고의로 굴욕시키고 있다는 것을 알면서도, 예천천은 마음속의 수치를 참으며 왕아정의 양말 밑을 탐색하며 양말 끝으로 옮겨갔다.

예천천이 탐색하는 동안 왕아정은 몇 번이나 고의로 발을 내려놓았고, 마침내 예천천이 발가락 부분을 확인할 때쯤 왕아정은 자신의 발을 작은 발가락 아래에 두었다.

단지 작은 발가락이었지만, 거의 자신의 반쪽 몸을 덮을 정도였고, 그렇게 거대한 작은 발가락에 가슴을 눌리며 예천천은 숨이 막히는 것을 느꼈다. 그 작은 발가락은 마치 자신의 몸 안의 공기를 모두 짜내려는 것처럼 느껴졌고, 생존 본능으로 예천천은 온 힘을 다해 발가락을 밀어내려 했지만 조금도 소용이 없었다.

예천천의 시야가 점점 어두워질 때쯤 왕아정은 드디어 발가락을 들어올렸다.

"후우— 후우—"

다시 공기를 들이마신 예천천은 눈물을 멈출 수 없이 흘렸고, 왕아정은 그 모습을 느끼고는 입꼬리를 비틀었다.

"소가주님, 제 생각에 하령아가 제 방에 떨어졌을 수도 있어요. 그녀를 데려가서 제대로 찾아보는 게 어떨까요?"

아직 숨을 크게 몰아쉬는 예천천은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐고, 다음 순간 온몸에 한기가 퍼졌다. 당황해서 고개를 들어보니, 모용완아가 고개를 끄덕이는 것을 보았다.

끝났어!

내 운명이 모용완아의 한 번의 끄덕인 데에 의해 결정되었다.

예천천은 하령아를 처음 발견했을 때의 그 상처투성이의 모습을 떠올렸고, 나도... 저렇게 될까 봐 두려웠다.

혼란스러운 예천천은 결국 이미 몸이 회복된 린안란을 바라보았지만, 놀랍게도 린안란의 눈에서는 왕아정보다 훨씬 더 냉정하고 낯선 시선을 볼 수 있었다.

그게 정말 내 온화하고 사랑스러운 룸메이트인가?

그 순간 예천천은 자신이 남을 배신한 대가를 받는 것임을 깨달았다.

하늘에서 내려오는 거대한 손에 예천천은 반항할 생각도 하지 않고, 그저 왕아정에 의해 마음대로 움켜쥐어졌다.