---- 목차 ----

카운터:사이드 IF - 에피소드 I: 만약 관리자가 그때 떠나기로 결정했었다면

(https://arca.live/b/counterside/55899420)

 카운터:사이드 IF - 에피소드 II: 공익 등장

(https://arca.live/b/counterside/55915019)

 카운터:사이드 IF - 에피소드 III: 스포)리타와 대시는 육익한테 구출받음

(https://arca.live/b/counterside/55929667)

 카운터:사이드 IF - 에피소드 IV: 용과 뱀의 윤무곡

(https://arca.live/b/counterside/55949571)

 카운터:사이드 IF - 에피소드 V: 리뎀션 오브 더 킹

Part I Part II Part III Part IV Part V Part VI Part VII Part VIII Part IX

 카운터:사이드 IF - 에피소드 VI: 뉴건담 카린과 겟타팀

Part I Part II Part III Part IV Part V

 카운터:사이드 IF - 에피소드 VII: 경력사원

Part I Part II Part III Part IV Part V Part VI Part VII

 카운터:사이드 IF - 에피소드 VIII: 악마성 로자리아

Part I Part II Part III Part IV Part V Part VI

 카운터:사이드 IF - 에피소드 IX: 어둠 속의 왈츠

Part I Part II Part III Part IV Part V Part VI Part VII Part VIII

 카운터:사이드 IF - 에피소드 X: 테라사이드

Part I Part II Part III Part VI Part V

 카운터:사이드 IF - 에피소드 XI: 눈을 뜬 마왕

Part I Part II Part III Part IV Part V

 카운터:사이드 IF - 에피소드 XII: 리턴 오브 더 킹

Part I Part II Part III Part IV Part V Part VI

https://www.youtube.com/watch?v=CvsE6xJBgTs

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 ○ (일단 나는 좋아서 올렸는데 켜지 않아도 좋을 거 같음.)

 ○ (별로 어울리지는 않는 것 같음…. 찾기 쉽지 않네.)

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  -- 카운터:사이드 IF - 에피소드 VII: 경력사원 --

 제자를 버리고 그녀에 달려간 힐데에 실망해, 화내며 다음 세계로 갔던 관리자. 그가 도착한 곳은, 마치 자신의 책임을 버린 사람에게 남겨진 몫과 같았던 컨시퀀스였다. 바로 리플레이서를 막을 관리국과 코핀 컴퍼니가 무너져서 아무도 테라사이드 사태를 저지하지도 못했고, 인공침식파에 완전히 떨어지기까지 몇 달 남지 않게 된 것.

 여긴 클리포트 게임이나 그녀조차 없는 평행세계. 관리자는 이런 뒤바뀐 운명과 숙명을 가진 사람들을 보고 처음에는 위화감을 느꼈지만, 그들에게도 저마다 자신들만의 기억과 추억이 있었다. 그리고 삶이 있었다. 이런 불리한 상황에 전혀 포기하지 않고 저항하는 그들을 보고서, 관리자는 그들하고 함께 하기로 결정한 것이다.

 그로부터 한 달….

 닿지 않는 인연, 왠지 새로운 만남, 다른 곳에서는 결코 협력하지 않을 적을 친구로서 얻고, 또한 운명과 숙명은 대신 친구들을 적으로서 가져갔다. 그런데도 관리자는 스스로 퓨처앳워 타이탄의 원형인 올림피안 주피터를 앞세워 싸웠으며, 검은색 관리국 타이탄 주변엔 어느새 동료들이 늘어났다.

 그리고, 드디어 이 세계의 힐데가 지금 병실에서 눈을 떴다.

 .

 .

 .

 "나 없는 사이에 많이 바뀌었군…."

 차가운 바람이 기분 좋게 불어오는 새벽에, 건물의 옥상에 마치 수호상과 같이 서있던 한 여자가 있었다. 암흑만이 들어찬 공허와도 같은 천공의 아래에 눈을 감고 하얀색 긴 머리를 흩날리는 그녀의 형상은 몇천 년도 넘게 미지의 적으로부터 인류를 수호해 왔었던 마지막 발키리 그 자체의… 우울하고 비극적인, 그러면서 그런 슬픔들을 전부 조용히 삼킬 수 밖에 없었던 차갑고 강인한 자태를 숨김없이 드러내었다.

 푸르른 하얀 빛깔이 퍼트러지는 한국의 어느 한 도시. 문명의 상징인 건물이, 새벽에 잠겨진 아늑한 도시에 품어져 은은한 느낌을 주었다. 마치 조각상과 같이 엄숙하게 눈을 감고있던 힐데는 누군가의 목소리를 들었다.

 "나쁘지 않은 밤이야."

 힐데는 뒤를 돌아봐, 손으로 오른쪽 옆머리를 넘기며 말했다. "관리자… 후, 눈 뜨자마자 네가 보고 싶었더군."

 "한 달 전의 일은 지금도 미안하다고 생각해. 내 오판이었지."

 "…그런 의미로 말한 게 아냐."

 "그렇다면?"

 힐데는 슈트를 입은 남자와 눈을 마주쳐, 뚫어지게 쳐다봤다. 그러다가 그냥 한숨을 쉬면서 말을 끊었었다. "됬다, 스스로 생각해. 사람 마음도 헤아리지 못하는 바보."

 "……." 관리자는 주머니에 손을 넣은 채로 생각하다 말하였다. "나를 미워하지 않는 것인가?" 그러자, 힐데가 오히려 고개를 기울이며 물었다. "어째서 내가 그렇게 생각할 것이라고 느꼈나?"

 "아니라면 됬어. 그것 뿐이니까."

 "그거 아나? 너는 정말 이상한 남자야."

 관리자는 목을 잡고 뚜둑이다, 주머니에서 캔커피 하나를 꺼내며 던졌다. "자, 받아라."

 힐데는 장갑을 낀 손으로 휙 받았다. 평범한 아메리카노. 카페인이 진하게 느껴지며, 힐데의 몸은 한 달 전과 비슷한 그때의 감각을 깨웠다. 그러고보니, 제일 좋아하는 커피라고 말했는데 그는 기억해줬던가.

 "후, 나쁘지 않은 맛이야."

 "왠지 모르게 네 취향은 잊질 못하겠더군."

 "……."

 그녀는 커피를 음미하듯 마시다 말했다. "머리는 나쁘지 않은데… 진짜 둔한 녀석." 자신도 초콜릿 라떼를 톡 까면서 마시던 관리자가 그런 힐데를 왠지 이해하지 못하겠다는 눈으로 바라보았다.

 잠시간 침묵이 흘렀던 뒤에, 관리자가 날카롭고 냉정한 검은색 눈동자를 마주치며 그녀에 말했다. "너하곤 나중에 다시 올라와 여기서 별을 보는 것도 나쁘지 않겠어. 하지만 지금은 사장실로 같이 내려가지. 우릴 기다리고 있어."

 힐데는 난간에 오른팔을 기대며 왼손으로 커피를 마시며 저편을 보고 있다가, 한 번에 쭉 들이키고는 그대로 고개를 끄덕이면서 관리자에게 다가갔다. 그리고 옥상에서 둘이 내려갔던 이후도 고요히 정적의 달빛이 고요히 그곳을 비추었다.

 사장실의 안쪽에는 한솔과 아키와 대시와 리타가 기다리고 있었는데, 서로 어느정도 친해졌던 건지 대시는 아키와 웃으며 말하고 있었다. 한솔은 단지 묵직한 기사의 갑옷을 입고 문의 옆에서 침묵하며 서있고, 리타는 소파의 머리에 양팔을 뒤로 기대곤 가끔 다른 둘이 물을 때에 대답하며 얘기를 맞춰주곤 했었다. 그리고 관리자와 힐데가 들어오자, 리타는 오른손을 들면서 말했다.

 "요, 사장님. 펜릴 소대장도 왔군."

 그러자 아키가 하던 말을 멈추고, 바로 힐데를 보면서 물었다. "소, 소대장님! 어디 불편한 곳은 없으신가요?" 힐데는 고개를 흔들며 사뿐히 아키의 옆에 앉으며 말했다. "없어."

 초록색으로 불타는 눈빛을 비추면서 한솔이 말했다.

 "Master Hilde, upon your absence though we have went through herculean challenges, but nonetheless the restoration of order under the administratorate was completed: know that I objected to bring you again yet; should your injuries have to be healed completely."

 "…너, 대체 말투가 왜 그러냐?"

 떨떠름한 표정으로 한솔을 쳐다보던 힐데가 말했다. "그리고 더이상 안 아프다. 누가 보면 내가 네 제자인 줄 알겠군, 괜한 걱정 하지 마라."

 '정말, 도대체 내가 없던 사이에 뭐가 있었던 거지…?'

 코핀 컴퍼니엔 지아 회장을 비롯해 여러 용병들과 카운터들, 영국하고 일본에서 온 사람들과 심지어는 호라이즌이란 기계까지 있다. 거기다 몇 년 동안 얼굴을 봐왔던 한솔은 갑자기… 그냥 저것이 됬다.

 '그렇게 시간이 지나지도 않았는데…?'

 혹시 기절한 사이에 자기 혼자만 다른 이면세계로 떨어진 건 아닐까, 진짜 그런 의문점이 든다.

 중앙에 앉은 관리자는 잠시 생각을 하다 이내에 입을 열었다. "마왕들은 리플레이서와 우리들을 전부 공격하기 시작했어. 한 달 동안 나는 프리드웬과 나나하라와 델타세븐과 같이 움직이며 그들의 협력을 얻어낼 수 있었지. 어떠한가, 힐데?"

 "잘했다."

 "아니, 칭찬해 달라고 말한 게 아냐. 현상황을 짧게 설명한 거다. 이해했나?"

 "그래."

 힐데가 말했다. "…솔직하게 말하면 너의 수완엔 감탄했다. 알파트릭스랑 베타트릭스의 전폭적인 지원도 받아냈고… 깨어나니 세계가 달라진 느낌이야. 하지만 어떻게든 적응할 순 있겠지."

 "……."

 "듣자하니 마왕마저 패퇴시켜, 리플레이서의 오비탈 베이스를 지상에 낙하시키려는 작전도 막았다고 했었지. 네가 없었다면 나는 지금쯤 어떻게 됬을까 상상조차 못하겠어."

 관리자는 힐데의 순수한 칭찬이 부담스럽게 느껴져 고개를 돌리며 대답했다. "…내가 없었다면 네가 다치지도 않았겠지."

 "바보, 신경쓰지 않는다고."

 "……."

 어쨌건 관리자는 이어서 말했다. "지금 자네들을 부른 이유는, 마왕 타기리온의 여식, 솔리키타티오를 포착해서 그런 것이라네. 제5종 침식체라 불리는 이 녀석은 오비탈 베이스 전투에 마왕들과 같이 협력했어. 지금은 어째선지 단독으로 움직이고 있는데, 다른 적들에게 합류하기 전에 처치해야 좋다고 생각하네."

 리타가 말했다. "사장님, 나도 꼬맹이도 그렇게 강하지는 않아. 우리보단 유빈 씨나 호라이즌 같은 사람을 써야하지 않을까?"

 "마왕에 맞설 수 있는 전력은 여기의 힐데나 한솔과, 엘리자베스 양, 치나츠 양, 유빈 씨나, 호라이즌 혹은 나의 올림피안 정도겠지. 그렇기에 이 이상으로 보낼 순 없어."

 관리자가 말했다. "게다가 마왕도 아니고 한낱 침식체에 지나지 않으니까, 펜릴만 서포트하면 이 인원으로도 충분히 이길 수 있어."

 "후… 뭐, 그럴지도 모르겠지." 어쨌거나 관리자는 신뢰할 수 있다고 생각했던 리타였고, 그래서 딱히 깊게 따지진 않기로 했었다. 리타의 옆에 앉았던 대시가 웃으며 말했다. "걱정하지 마세요, 저희가 훌륭히 끝내서 모두의 부담을 덜어드릴게요!"

 관리자는 리타와 대시를 보면서 말했다. "그렇다면, 펜릴 소대장에게 지휘를 맡기도록 하겠네. 힐데의 지시를 따르게. 괜찮겠지?" 대시는 바로 힘차게 그러겠다고 대답했지만, 리타는 힐긋 힐데를 보고는 무언가 말하려고 싶은 듯이 관리자를 쳐다보았다가 말없이 고개를 끄덕였다. 그러자 관리자가 일어나며 말했다.

 "좋아. 그렇다면 지금 코핀에 타서 출발하게. 잠깐… 아키, 무슨 할 말이 있는가?"

 손을 어깨 위로 살짝 들었던 아키를 모두가 보았다. 그녀는 조심스럽게 물었다. "저… 그 솔리키타티오 뿐만이 아니라, 설마 서윤들도 그곳에 있을까요?"

 "아마 그렇겠지. 하지만 그렇게까지 강하진 않을 거야. 그들하고 싸웠던 카린 양에게 들어봤네. 침식체로 변한 이후에도 화기를 사용하는 그들은 오히려 카운터에겐 위협적이진 않겠지. 걱정하지 말게."

 "아뇨, 그게 아니예요. 단지… 그러니까…." 아키는 머뭇거리며 중얼거리다 말했다. "그냥… 슬퍼서요. 아… 이런 말 하면 안 될 것 같은데… 죄송해요."

 관리자는 잠시 침묵하며 아키를 날카로운 눈동자로 보다가, 이내 감정이 없는 목소리로 말했다. "너무 죄책감을 갖지 말게나. 지금 우리가 그들을 위해 할 수 있는 것이란 오직 속박에서 해방시켜주는 정도니까."

 "……."

 "어쨌거나, 격납고까진 같이 가지."

 새벽의 공기가 적막하게 앞길에 드리워, 관리자는 딱히 아무런 말도 않으면서 코핀까지 그들을 인도하고 이후 전송했다. 아무리 낡았다고는 하지만, 퓨처리스틱한 느낌의 세련된 우아한 내벽에 하얀 등과 푸른 홀로그램들이 떠있는 풍경은 깔끔하고 실용적인 인상을 주었다. 사실, 힐데는 이 빈티지한 은회색 전함이 좋았다.

 어쨌거나 그녀는 커피를 마시면서, 함장석에 앉아 목적지와 데이터를 살펴봤다.

 옆에 리타가 다가와 같이 스크린을 볼 때, 아직도 잠이 덜 깬 건지 하품을 하던 대시는 세수하겠다며 화장실에 간다 말하였고, 어색하게 서있던 아키도 그녀를 따라갔다.

 아키의 눈치를 보고 있었던 힐데는, 빠르게 검색을 했다.

 '생각대로 신나래나 신나진은 살아있군. 이민서는 대체 누구길래 찾는 거지? 여기 자료조차 없어.'

 '한솔이 말하긴 했지만… 신입에겐 뭔가 풀리지 않는 의문점이 몇 개 있어.'

 한동안 아무런 말도 없었던 그녀가 리타에게 물었었다.

 "리타 씨라 했었던가? 혹시 솔리키타티오랑 싸운 적 있나?"

 "아니… 알긴 해도, 직접 맞서본 적은 없었어."

 리타가 연한 초록색 머리를 손가락으로 꼬면서 대답했다. 힐데가 고개를 돌리지 않고 말했다. "녀석은 검붉은 십자가를 원격으로 조작해 적을 포위하거나 혹은 그것을 날려버려. 한 번 둘러싸인다면 구해주기 힘드니까, 그걸 주의하고."

 "그게 전부야? 제5종 침식체치곤 좀 수수한데?"

 "애초에 녀석은 전사가 아니라 마녀에 가까워. 나조차도 이해하지 못할 여러가지 주술이나 마법들을 쓰고 있지. 특히 카운터를 침식체로 재조립해 자신의 수하로 세뇌하여 부리는 능력이나… 아니라면 텔레포트로 도망치는 성가신 능력이라던가."

 "당신은 그녀랑 싸워본 적 있었나?"

 힐데는 코핀 본사의 데이터 베이스에 연결해 사장의 전투기록들을 보면서 대답했다. "질릴 만큼 있었지. 녀석은 겁쟁이처럼 신중한 성격이야. 위험하다고 느끼면 몸을 바로 빼기에 여태까지 처치할 기회가 없었어."

 "힘으로는 이길 수 있단 소리처럼 들려지는데."

 "어쨌던간, 결국 나도 발키리니까."

 "…발키리? 당신, 설마 진짜 게르만 신화의 전천사인가?"

 그러자 힐데는 갑자기 손을 멈추고, 묵묵히 고개를 끄덕였다.

 "……."

 힐데는 눈을 감으며 등받이에 몸을 기대었다. 그녀는 피곤한 건지 잠시 눈을 붙였다. 그 모습을 본 리타는 그냥 조용히 브릿지에서 밖으로 나왔었다.

 이십 분 뒤….

 오래 지나지 않아, 연옥과 같이 침묵의 메아리가 울리는 연한 파란색 빛깔에 뒤덮인 폐허가 보였다. 마치 폭격을 맞은 것처럼 부숴진 건물들 사이엔 드문드문 하이에나 같이 배회하는 침식체가 보였다.

 코핀은 착륙해, 힐데가 먼저 출격해 레긴과 파프닐을 쥐고선 제1종 침식체들을 손쉽게 처치했었다. 자신의 손이 무디어진 것은 아닌가 고민했던 힐데의 걱정은 기우였는지, 검은 칼날은 마치 빛과 어둠처럼 적을 꿰뚫었다.

 특유의 스텝을 밟으며 발이 땅에 떨어지는 동시 자신에게 다가오는 승냥이나 맹금류와 같이 생긴 침식체들을 밀어쳐내며, 그리고, 동시에 발을 뒤로 튕기며 계속 달려오는 야수들을 향해서 다른 손의 검을 내밀어 찔렀다. 매우 정밀한 움직임. 아직 날개조차 피지 않았는데 과연 전천사라고 불릴 수 있을 스탠스였다.

 "……."

 화염 기사의 갑옷을 입은 한솔 또한 함을 박차고 나오면서 그녀의 옆에 서서 칼날을 휘둘렀다. 과격하고 극단적인 기세에 불타오르는 퀴에투스는 한 번 휘두를 때마다 다섯 개의 프로젝타일을 사방으로 난폭하게 던져댔다.

 미친듯이 흩어지는, 마치 지옥마저 집어삼킬 듯한 이질적인 외세계의 에너지는 단순히 스쳤는데도 아예 침식체들을 불태워, 전례없는 통증을 느끼게하며 그것들의 존재 자체를 아예 잿더미로 만들어 버렸다.

 몸에 들러붙은 격노의 겁화를 떨쳐내기 위해 버둥거리던 침식체는 바닥에 이빨을 박아대며 날뛰어대다 아예 이빨이 부러지며 스스로 목을 꺾었다. 그것을 본 힐데가 경악하는 표정을 지으면서 말했다.

 "잠깐… 한솔, 그건 대체 뭐냐?"

 다른 침식체들도 마치 살충제에 맞은 벌레처럼 광란에 날뛰며 이리저리 부딪치다 그대로 녹았고, 머리에 불똥을 맞은 것은 머리가 떨어져, 다른 것은 사지가 몸통에서 나뭇잎처럼 떨어져나가 기괴한 끔찍한 형상을 만들어냈다.

 상황은 순식간에 정리됬다.

 힐데는 옆에서 지옥 그 이상의 힘을 휘두르는 한솔을 보며 물었다. "너… 대체 언제부터 이런 검을 썼지? 내가 누워있던 한 달 동안 무슨 일이 있던 거냐?"

 철컹거리는 소리를 내며 기사의 투구가 그녀를 보았다.

 "이것은 카운터를 초월한 자에게 주어지는 힘이오. 나는 나에 도달했을 뿐이었고."

 "…………."

 애매한 표정을 짓던 힐데는 말을 멈췄다. 그리고 그들의 뒤로 아키들이 다가오며 말했었다.

 "여, 역시 한솔 선배…."

 "그것 뿐만이 아니라 한솔 씨의 스승님도 계시니까 정말 든든하네요!"

 "…뭐, 이래서는 굳이 우리가 나설 필요도 없을 것 같네."

 힐데는 유심히 한솔의 검을 보다가 결국 모르겠다는 듯이 고개를 젓고는, 그대로 입을 열었다. "사장이 제자 녀석을 그렇게 칭찬했었던 이유도 왠지 알 것 같군…. 도대체 이런 물건은 어디에서 주워오는 거냐?" 그리고 한숨을 쉬면서 말했다. "어쨌거나, 우린 빨리 움직이지 않으면 안 돼. 우린 이미 솔리키타티오의 영역에 와있다."

 그러자 리타가 물었다. "우리가 녀석의 영역에 있다고?"

 "애초부터 그런 녀석이야. 침식체를 사방으로 배회하게 한 뒤, 적을 시험하며 더욱 주위에서 둘러싸며 옥죄려고 하지. 리타 씨는 모르겠지만 녀석의 부모인 타기리온도 그런 패턴으로 움직였어."

 "뭐하러 그런 방법을 쓰는 거지? 전력을 손실하면 녀석에게도 메리트가 없잖아?"

 "아냐. 마왕 타기리온도 그랬었지만, 솔리키타티오는 야생 침식체를 길들이는 능력이 있으니까. 시간만 있다면 수하는 무한히 구할 수 있어. 지금도 비슷해. 이것들은 녀석에겐 소모품에 지나지 않으니까, 죽던 말던 신경쓰지 않고 정찰병으로 쓰여지기도 하고."

 힐데는 주머니에 손을 넣고서 넥타이를 잡았다. 침식파를 느끼려고 하던 그녀였었지만, 결국 한숨을 쉬며 강철의 날개를 세웠다. "아까까지는 저쪽 방향에 있는 걸 느꼈었는데… 벌써 도망쳤군. 어쩔 수 없지. 내가 하늘에서 녀석이 어디로 갔는지 찾아보겠다." 그렇게 말하곤 힐데는 바로 천공으로 솟아올라, 방향을 직각으로 꺾으며 날아갔다.

 "힐데 씨는, 왠지 무뚝뚝하시지만 뭔가 믿음직한 분이네요…." 대시가 중얼거리듯 말했다.

 "네? 아… 그렇죠? 사실 저는 소대장님과 몇 일 밖에 같이 지내지 못했었지만…." 빙긋 웃으며 아키가 이어 말했다. "잘 모르는 절 신경써주시고, 좋으신 분 같아요."

 망토를 펄럭이는 기사의 등. 한솔은 주위의 건물을 바라봤다.

 대시가 물어봤다.

 "한솔 씨, 왜 그러세요?"

 "무언가 익숙한 존재감이 느껴지는군."

 "…혹시, 서윤이란 분들에 대해서 신경쓰고 계시는 건가요?"

 대시는 그런 진지한 눈을 하고서 앞을 노려보는 그를 보고선 강아지처럼 기웃거리다 똑같은 방향을 보았다.

 그러자 한솔이 물었다. "저 건물이 이상해. 무언가 느껴지지 않는가?" 대시는 머리를 도리도리 저으며 말했다. "아뇨… 아무것도."

 "……."

 한솔의 말을 들은 리타와 아키도 그 방향으로 눈길을 돌렸지만, 고개를 살짝 기울일 뿐이었다.

 '무엇을 하려는 것인지는 모르나, 누군가 한 명 조용히 숨어 있다.'

 '…마치 영혼조차 없는 느낌이군.'

 한솔은 검을 다시 세워서 잡곤, 리타를 돌아봐 말했다. "이곳에서 전함을 지키시오. 다른 적이 틈을 노려 공격할지 모르니까."

 "진짜 저기 뭔가 있나 봐? 근데 혼자서 가도 괜찮은 거야?"

 "……."

 한솔은 아무런 말도 하지 않고는, 검을 꽉 쥐며 철컹거리며 걸어갔다.

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